完結『ミモザとアップルティー』・参・

おはようございます。今日も宜しくお願いします～。

本日で完結です(後書きはサイトのみ掲載です)。サイトには13日からUP、scheduleは明日変更します。

暇つぶし・息抜きにどうぞ♪

 

 

『継国さん。』番外編

ミモザとアップルティー

・参・

 

　白いパラソルが音を立てて床に倒れた。

「あ！ ごめんなさいっ」

　店内に響き渡った音に数人が振り返り、朱乃は、顔を真っ赤にして言った。席を離れて屈んで取ると立ち上がり、ふと、窓の外に目が行く。

『あ！！』

　大きく心の臓が跳ねた。

『継国先輩…！』

　ミモザのブーケを抱えた、継国神社の跡取息子が、軒下に滑り込んできたところだった。きっと突然の雨に、坂を、駆け上ってきたのだろう。

　ブーケが傷まないように抱えつつ、私服についた大量の雨粒を払い落としている。何度も空を見上げる面が、悪態を吐くようだったり残念そうだったり。或いは仕方ないかと笑ってみせたり。ころころと変わる表情に、思わず、パラソルを胸に抱いたまま魅入ってしまった。

　ふと、

「「！」」

　振り返った彼と窓越しに、目が合った。

　肩が一瞬で縮こまって上がり、耳朶まで真っ赤に染まるのが分かる。体中が熱で火照って、

『どうしよう！ 目が合っちゃった…！ この季節、ここに通ってるの、ばれてる！？ ううん、分からないわよね、知らないわよね！』

　身動きできずにいると、相手はぺこり。と無表情で頭を下げて、店内に滑り込んできた。

『はわわわ…』

　心臓の音が耳に大きく聞こえ、腰が抜けたように席に着いた。卓上に広げていた『菫色のdiary』が目に入ると慌てて、仕舞おうと手を伸ばす。

　だが、震える手は照準を誤り、ソーサーに当たってカップは倒れた。

「あああっ」

　間一髪、日記が濡れることは免れたが、卓上に零れた紅茶にはすっかり青ざめて、

「大丈夫？ か？」

　見上げて差し出された布巾と相手に、また、心臓が止まるかと思った。

「は、は、はい…ありがとうございます…っ」

　布巾を受け取ると、彼はミモザを向かいの席に置いた。倒れたカップを手に取り、もう片手で、溢れる紅茶を零さないようにソーサーを持ち上げて、カウンターに運んでくれる。

　手際の良さにほう…と吐息が漏れて、その音に自分で驚くと、

『静まれ…心臓！ お願いもうやだ聞こえちゃう！ ああんかっこいいよう先輩！ 違う違う、そうじゃなくって！』

　きゅ。と口を真一文字に引き絞って卓上を拭いた。恥ずかしさで、涙が込み上げてきそうだった。

　テーブルを綺麗に整えては、ミモザを取りに戻った彼とすれ違い、布巾を戻そうとカウンターに近付く。

　オーナーがこちらを向いて、柔らかな笑みを零しては、彼の方に視線を飛ばし、

「あ。今日はそこでいいよね？」

『はああ！？ オーナーナイス！ じゃな～い！！ 無理だってば！ なんで！？』

　飛び上がりそうになった。

「ね？ 朱乃ちゃん？ お礼しないとね？」

「あ、あ、あ…そうですね、そうです…はい」

「同じのでいいかな？」

「は、はい、はい…え。あ。うーん、いいのかな？」

『聞けないよ！！ オーナーのバカあ！ ごめんなさいっ！』

「えーとおぉ。はい…」

　何度も首を縦に振ると、オーナーはすぐ隣の火元へと寄った。

　仕方なく、席に戻る。

　仏頂面の彼は、席には着いていたが、ミモザを抱えたまま外を見ていた。

『そうよね。迷惑よね…』

　俯いて、スカートの裾を強く両手で握った。

『どうしよう…会話。何か、会話…』

　間が持たない。感情のジェットコースターに、眩暈までしそうだった。

　オーナーが紅茶を淹れて卓上に運んでくれるのを見ては、つい、救いの眼差しを向けた。が、彼はにっこり微笑んで頷いたきり、戻ってしまった。

『う～～～～、…そうだ！』

　思い立ったのは、

「あの！」

「…」

　彼はゆっくりと、こちらを向いた。

「その節は、お世話になりました」

　テーブルに額が当たるのではと思われるほど、勢いよく頭を下げた。

　再び紅茶のカップを倒しそうになって、取り乱す。「ひゃっ」と声が漏れると、彼のくす。という笑いと共に、

「…何か、あったっけ？」

　何度か深呼吸してから顔を上げる。訳が分からない、そんな表情に苦笑う。

「お父様。兄の挙式で継国神社(つぎくにさん)にはお世話になって」

「…そう、だったんだ？」

「はい。何度か一緒に挨拶に行ってて…山の上では足の悪い祖母には辛いだろうって言う兄に、式は麓の分社で挙げてくれたんです、お父様」

　彼の顔が、思案気になった。

　反応しているのは分かったが、喋ってはくれない。

　とくん。と胸の奥に雫が落ちて真っ暗闇に落ちかけた時、

「聞いていい？ かな」

「え？ あ、はい！」

「何度か挨拶に、って…」

「あ…。兄が彼女さんには内緒で幾つか前もって候補を見て回るのに、私が継国神社を推したんです。それで、夏休みの終わり頃、何度か一緒に…」

「！ そっか…！ そうだったのか…！」

『え？ え、え…？』

　次第に明るくなる彼の表情に、戸惑った。

　ただ、初めて自分に向けられた、笑顔の様な気がした。それが何より、嬉しい。沈みかけた闇には朝日が昇ったようで、つい、

「ミモザ」

「ん？」

「お好きなんですか？」

「あ…」

　彼がまた、考え込んだ。

「う～ん～…、好きな人が好きなんだ。多分」

「え…？」

「好きだよ」

　ドキッとした。

　真っ直ぐ見て言われたからだ。

　朱乃はなんとも言えない顔になって、

「私も。…好き」

　困ったように見つめ返した。

　その瞬間、互いの小指の、細い糸が見えた…否、繋がった気がした。だが、淡いそれがしっかりとした赤いそれになる前に、目を逸らす。

「ミモザ。好きなんです。このお店に飾られてるのって、継国先輩が運んでらしたんですね」

「……。……うん」

　ゆっくりと、二人の間を紅茶の香りが渡った。

　互いの小さな吐息を繋げるような、甘い香り。

　ふと、彼がカップを口元に運んでは喉を潤して、

「美味しい。これ、…なんの紅茶？」

「あ。アップルティーです…」

「これも、好きなんだ？」

「はいっ」

　思わず笑顔になった。ただ、少し引き攣ったようには思えた。

「そっか！」

　同じように笑顔になった彼にはほっとして、紅茶に視線を落とす。腿で祈るように組んだ手が、小刻みに震えた。

『好きだよ』

　先の彼の顔が浮かんだ。

『…いいよね。少しくらい勘違いしても。幸せのお裾分け、させて貰っても』

　無言で彼が紅茶を頂く空間に、時計の針の音だけが響くようだった。妙にはっきりと、耳に大きく聞こえた。

『好きな人、いたんだ…。先輩……』

　やがて彼が「ご馳走様。ありがとう」と言った。ミモザを抱えて席を立った。

「こちらこそ…」

　見上げて首を横に振ると、彼の眼差しが先程と同じく、真剣なものになった。

「ミモザを好きな女性、そうそういないよ。…俺なら、泣かせない」

「！」

「…またね」

　カウンターへ向かった彼が、ミモザを渡しつつ二人分の会計を済ませるのを見た。

　え、と思うが、彼はもうこちらを見向きもせずに、店を去って行く。

　思わず、立ち上がった。

　扉の鈴が大きな音を立てて開いては閉まり、雨の上がった外の景色が自然と目に入る。心臓が早鐘を打ったように鳴り響いて、知らず、胸元に手に当てその手首を掴んだ。

「朱乃ちゃん！」

　びくっとした。

　厳しい声だった。

「オーナー…」

　見ると、彼が真っ直ぐ扉を指さした。

　背中を強く、押された気がした。

　はっとした。

　急いで席を離れた。扉を開けて、

「先輩！！」

　軽く身を折って叫ぶ。彼は、既にロータリーの端まで行き着いていた。

「あ…」

『聞こえなかった…？』

　そう思った矢先、彼が立ち止まり、振り返った。

「朱乃！」

「！」

　満面の笑みで、手が差し出される。まるで、「行こう！」そう、言ってるようだった。

「先輩…！」

　駆け寄り、手に手を重ねた。強く引かれ、肩を寄せる。

　二人一緒に空を見上げて、笑顔になった。

　石畳へと軽快に、一歩を踏み出した。

 

 

　その後。

　菫色のdiaryと白いパラソルは、溢れんばかりのミモザが纏められた、一つのブーケと引き替えに、持ち主の元へと戻った。

　オーナーは、その日も、二杯のアップルティーを差し出した。

 

 

ミモザとアップルティー・完

 

 

 

＊＊＊

 

　駄文読破、お疲れ様でした！ お付合い下さいました皆様、ありがとうございました。

　この話は後日譚へと続きますが、それはいつか。またの機会に～♪

 

『ミモザとアップルティー』・弐・

こんにちは。今日も宜しくお願いします～♪

直接連載中です。サイトには13日からUPします(後日schedule調整＆報告します)。

暇つぶし・息抜きにどうぞ♪

 

＊＊＊

 

『継国さん。』番外編

ミモザとアップルティー

・弐・

 

 

　縁壱は柔らかな眼差しを向けてくると、

「兄上」

　囁いた。吸い込まれるようにその場に寄って、

「どうしてここに」

　放った声が裏返った。

　咳き込む。気を鎮めて自身を宥めた。弟が座っている席は、いつも自分が座る席の正面だった。

　仕方なく、向かい合わせになる。

　カウンターから豆を挽く音が聞こえて、恐らく、自分のために淹れてくれているのだろうと察した。オーナーがこちらの言動を遮ることがないのも、通った年月があればこそだ。

「…なんで」

　長い息を吐きながら、二度目の問いを投げた。

　縁壱は巾着袋から冊子を取り出すと、テーブルに置く。

　それは、菫色のベルベット生地のカバー、鍵のかかった分厚いノートだった。

『diary』

　文字の下、ノートカバーの中央には、手作りだろうか。色鮮やかなミモザの押し花を詰めた、ブローチが填められている。

　見覚えはない。

　疑問はそのまま面に出ていたようで、縁壱が言った。

「母上のです」

「！」

「不思議に思っていたのですよ」

　縁壱が微かに首を傾けて、淋しそうな笑みを浮かべた。

「兄上のことです。母上の命日を忘れることなど決してないはずなのに、毎年…墓参りにはいらっしゃらないので」

「……」

「でも、月命日には来てますよね？」

「…よく見てるな」

「ふふ。それで思い立って、蔵に仕舞ってある母上の荷物を整理してみたんです」

『その結果が、それか』

　巌勝は、視線をまた日記にやった。

　手に取ってみる。ずしりと重い。角を使えば鈍器になり得そうなそれに、

「読んだのか」

「いえ。鍵がなかったので」

「あ。なるほど」

　手首をひっくり返して裏を見、

『継国朱乃』

　母の文字を見た。

　やがて、燻る珈琲の香りに、日記を置いてそちらを見た。

「運んでも？」と物語るオーナーの目配せに有難く頷き、しばし間を置く。

　そっと置かれたカップに手をやって、口元に運んだ。

　挽き立ての濃い薫りが、既に美味しい。自然と笑みが零れて、一口含んだ。雨音が耳に届き、静かな午後の外を見る。

　縁壱が続けた。

「もう、遠い昔ですけれど。母上が、ミモザの花が好きだったことを思い出したんです。その表紙を見た時」

　カップをソーサーに戻した。

「この時期になると、墓前にはミモザが飾られていますし。いつだったか、鉢ごと花を供えたこともあったでしょう、兄上」

　巌勝は苦笑した。

「ストーカーか」

「失礼な」

　縁壱は真顔だった。

「お社の霊園の管理者から、連絡頂いたんですよ。『鉢、どうしましょう？ お社で植え替えますか？』って」

「…あ」

「ふふ」

「その鉢から分かったのか、店が」

「ええ。あのミモザは迷った挙句霊園の一角に植え替えたんですが、その時花屋さんの住所と店名はメモで残して置いたんですよ。で、先日、そこでここのことを聞いたんです」

　縁壱はふ…と、オーナーを呼んだ。

「アップルティーを。お願いできますか」

「！」

　まさかの名前が出てきて、巌勝は慌てて言った。

「同じものを。俺にも」

「はい」

「兄上…」

　縁壱の瞳が嬉しそうに、一層優しさを帯びた。見つめてくる眼差しに己のそれを重ねて、同時に遠く窓の外を見る。

「こんな雨の日だったんですかね。母上。父上と想いを交わしたの…」

「らしいな。まさか母上の命日に、お前とその日を再現する羽目になるとは思ってもみなかったが」

　縁壱の笑声が漏れた。

　明るいそれに、母の姿が重なる。

『お前の優しさは、母親譲りだな…』

「アップルティーをここで二人で飲んだって、話してましたものね」

「ああ…」

　巌勝は伏せ目がちに笑みを一つ零すと、

「そういや心底驚いたって、父上が仰ってたよ。フラれた後だったから、勇気が要ったって」

「え？」

「え？」

　縁壱の声色に、自身も驚いて彼を見た。

「いやほら。数年越しだろ？ 想いが叶ったのって」

「あ。ええ」

「二度も三度もフラれたって話してたぞ？ 父上。一度目はバレンタインの翌日、二度目は夏の終わりの継国神社(うち)の境内、三度目は次の年のホワイトデー。母上はもう社にも来なくなって、更に数年後。大学の時、ここで偶然会ったって」

「…はい？」

　縁壱の面が微かに怪訝そうになって、考え込むように俯いた。

　空いた間がなんだか胸奥をたわしで擦られるようで居たたまれず、

「父上から」

「母上から」

「話を聞いたんだよな？」

「話を聞かなかったのですか？」

　同時に言っては、きょとんと顔を見合わせた。

　刹那、笑声が重なる。

「ちょっと待てよ…？」

　巌勝が無理矢理笑い収めながら言うと、縁壱が、

「母上は、その、バレンタインのずっと前から父上に片思いだったそうですよ？」

「なんだって？」

「住む世界が違うし、遠目に見ていられればそれだけで幸せだったんだけどって」

「嘘だろ…三度もフラれたって話は？ じゃあ…」

「バレンタインの時の話は、母上、よく話してくれました。バレンタインの日に、飼ってた猫が死んでしまったそうです。それを、いつも傍にいられていつでも会いに来られる、大好きなミモザの木の根元に、翌日、埋葬したって」

「な…」

　巌勝は、これでもかと言うほどに目を丸くした。

「それを、見られたんだそうです。どこから見られていたかは分からなかったらしいですけど、学校に埋めたって言う罪悪感と、泣き顔と、それも好きな相手に見られたって三重苦で、逃げ出したそうですよ」

「そうだったのか……！」

　しばし、顔を見合わせたまま双子は固まった。

　互いに口を開きかけた時、巌勝が笑って「どうぞ」と言わんばかりに手を差し出す。

　縁壱は微笑んで、

「二度目の、その…夏の終わりの社の境内のことは私は知りませんが、三度目の、ホワイトデー。それ、兄君の結婚式だったんじゃないですかね？」

「…は？」

「ホワイトデーに結婚式を挙げたんですよ。伯父さん」

　巌勝は、片肘を突いて頭を抱えた。短髪をぐしゃっと握りしめては乱雑に掻いて、

「じゃ、なんだ。姿を現さなかったのは、単に式に出席していたからで、その後、社に来られなかったのは…」

「それも単に、忙しかっただけでは？ だって大学進学前の春休みでしょう。母上、県外に進学したんですよ」

　二人はまた、見つめ合ったまま固まった。

　不意に、

「どうぞ」

　と、いつになく満面の笑みを浮かべて、オーナーがアップルティーを運んで来てくれる。その表情は、諸々知っていそうなそれだった。

　縁壱と一緒に彼を見上げたまま、卓に並ぶアップルティーが優雅な香りを運んで来た。

　ついと手元を見た隙に、オーナーはくすくすと笑いながらカウンターへ戻ってしまう。呼び戻すにも別の客に呼ばれて、彼は、忙しなくし始めてしまった。

　巌勝は縁壱を見て、

「そんなこんなで、よく俺たちが産まれたな…」

「確かに。母上も、本が好きな物静かな方でしたし。見ているだけで幸せって、話してましたしね」

「剣道バカで無口な父上だったんだぞ？ その上フラれたって勘違いしてて、よく口説けたな？ なんて言ったのか想像すらできん」

「兄上の話からすると、あまりにも接点がなさ過ぎますよね？ だって父上が、母上が『社に来ている』って気付いたの、バレンタインの後なんでしょう？」

「ああ。俺はそう聞いた」

「でも、母上は小学生の時に、既に一目惚れだったそうですよ？ 学年が二つも上だから、父上はすぐ卒業。って事だったらしいですけど。それからは社に、ほぼ毎週、通い詰めだったそうで」

「ええっ！？」

「だから、見ているだけで幸せって。小さく小さく胸に点った、本当に微かな光を、両手で優しく包んでいたんです」

「気付かれないように…」

「ええ。恐らくは」

　二人見つめ合ったまま同じ方向に首を傾げて、まるで鏡を見る様に肩を揺らした。

「ますます謎だ…」

「ですねえ…」

　よもや、何か知っていそうなここのオーナーが一役買ったか？ と、二人は同時にそちらを向いた。

　カウンターに戻ったオーナーは一段落着いたようで、巌勝が渡したミモザのブーケを、ドライフラワーとなってしまった一年前のそれと、交換しようとしている。

　思い出したように、縁壱が言った。

「兄上。この後、一緒に墓参りに行きませんか」

　巌勝はアップルティーを一口含んで、

「そうだな…」

　カウンターに掛けた、白いパラソルを見た。

　その傍には、やはり、アップルティーが置かれている。二脚だ。互いに互いを引き寄せ合うように、湯気が螺旋を描いて昇っていた。

　じんわりと熱いものが込み上げてきて、

「行くか。父上にもちょっと、言いたいことできたし」

「ふふ！」

　それからは、しばらく無言で紅茶を楽しんだ。オーナーには礼を言って、縁壱と店を出る。

　手にはまた、白いパラソルが握られていたが、開く必要はなかった。

　二人一緒に空を見上げて、笑顔になった。

　石畳へと軽快に、一歩を踏み出した。

 

続く。

 

新作『ミモザとアップルティー』・壱・

明日は『ミモザの日』。

ミモザが好きなので、継国兄弟を絡めましたw サイトにはホワイトデー前後にUPします。

短い話なので、ブログにて先にUP。良かったら息抜きにどうぞ～。連載します(思いがけず新作UPすることになったので、scheduleを後日修正します～;;; 申し訳m(*_ _)m)。

 

＊＊＊

『継国さん。』番外編

ミモザとアップルティー

・壱・

 

 

　彼女を見かけたのは、放課後。丈が倍ほどもあろうかという、黄色いアカシアの樹――ミモザの花霞の中だった。

　俯いていた。

　左手は胸元に、右手は目尻を拭っていたように思う。

　肩まである髪と揃えられた前髪が顔に色濃い影を落として、暫くその場から動かなかった。

　ミモザが風に揺れて芳醇な色香を漂わせる度、彼女のそれかと紛うほどだった。両手の力が抜けて、焼却炉にゴミ出しに来ていたはずの荷物が、

　ガタン。

　地に当たり、大きな音を立てた。

　はっとしたように彼女が振り返った。耳朶まで真っ赤になって走り去る彼女に、「あ」と声が漏れた。

　だが、追い駆けることもなければ、呼び止めることもできない。

　名を知らなかったのだ。

　微かに見えた胸元のネームプレートの色から、学年が二つ下だと言うことが分かったのみだった。

「継国(つぎくに)～！」

　途方に暮れて、どんどん小さくなる彼女の背中をただ見送った。

　その、自分の背の方に、声が届く。

「おい！ ――ったら！」

　二度目は多少怒りが混ざっていた。

　仕方なく振り返り、

「…神々廻(ししば)」

　落ちたゴミ箱を抱え直す。

「何やってんだよ、部活始まるぞ！」

「あ。ん」

　返事は漫ろになった。

　親友が焼却炉の扉を開いてくれ、持ち上げたゴミ箱の中身を放る。へばりついた底のゴミをも手を伸ばして取ると炎に投げ入れ、小さな溜息が出た。

「…大丈夫か？」

「え？ あ。大丈夫。これ戻したらすぐ行くよ、道場」

「分かった！ 早く来いよ！ 今日こそ決着を付けたる！」

「ははっ！」

　笑顔で駆けていく友を見送って、ゴミ箱を抱えた。

　意識せず、彼女が走り去った方をもう一度見た。当然、姿はもうない。風が吹いて、ミモザの花がまた、豊かな香りを散らした。

 

「今週も、また…来るかな」

 

　髪をギャツボーでぎちぎちに固める。オールバックだった。

　白い着物に水色の袴を履くと、帯を締めた。衣擦れの音が軽快に響き、顔が綻ぶ。全体が引き締まるこの瞬間が、とても好きだった。

　この様で社務所に向かうと、入ったばかりのアルバイトの巫女達は目をひん剥く。

　とは言え、どうせ一月もすれば、この姿にも皆、見慣れるのだ。

『いいんだよ、烏帽子被るんだからさ』

　面倒くさくて、いつからか、そんな言い訳もしなくなった。

　あれからどれだけの月日が経ったろう。

　彼女が、自分ら一族(継国家)が護るお社に熱心に通ってくる一人だったとは、それまで気付かなかった。

　境内を清々しい顔で歩く彼女。人混みをすり抜ける様はとても優雅で、まるで麗しい小鳥のようだ。捕まえられない。すぐに、飛び立ってしまう。

　拝殿や渡殿から見る自分とは、目が合うこともない。ただ、週末の楽しみができて、それが何より嬉しかった。

『あの日は確か、バレンタインの翌日だったんだよな…』

　だが、折に触れて放課後あの場所へ行ってみれば、果たして。

　彼女はよく、そこへ来ていたのだった。

『またあそこで、本読んでる…。好きなのかな、あの花』

　道場へ行く前に、ミモザの庭を覗くのも、日課になっていた。

 

「！！」

　拝殿へ向かう足取りが、急に止まった。

 

　彼女は確かに、今日も来ていた。

　だが隣には、見知らぬ男性がいた。

　彼女より、頭一つ分以上背の高い、端整な顔立ちの大人びた男。

「…」

　見上げては見下ろして、二人の視線が噛み合う。

　腕を組み時に肩を揺らして、微笑み合う。

　綺麗だった。彼女は。とても。今までの、どの表情の彼女よりも。

　目映くて、そして。痛かった。胸奥が一気に、砂漠化してはひび割れた。

 

 

 

 

『次は～　白亜の堂前～　白亜の堂前～』

　巌勝(みちかつ)ははっとして、座席窓枠にあるボタンを押した。

　軽快な機械音が車内に響く。

　ぼんやりと外を眺めていた瞳には確かな光が戻った。スーツの内ポケットからスマートフォンを取り出すと、電子マネーを起動させる。

　バス停の名は、今度は運転手の口から発せられた。

　緩やかに停車した車体の揺れが収まりきらないうちに、巌勝は席を立つと、最前へと大股で闊歩していった。

　もう片手首には、傘の柄が引っかかっている。

　女物だろうか。

　白い傘はパラソルのようだ。縁にはフリルが付いており、スーツを着た大柄な男と小柄な傘が、通り過ぎる席に座す者の視線を奪った。

　決済音が響くと同時に、

「どうも」

　運転手に礼を言い、返礼を受け、ステップを降りる。

　扉の閉まる音とエンジン音を背後に聞きながら、巌勝は、白いレースの傘を差した。

　途端、踊る雨だれが耳に入ってくる。

　割と大仰に弾ける音に、巌勝の顔が綻んだ。

　通りには誰もいない。石畳の続く街路は、家並みも基本白磁のそれだ。まるでここだけ西洋に紛れ込んだかのように、アパートメントが左右に軒を連ね、窓には所々、鉢植えの花が彩りを添えているのが見えた。

　巌勝の靴音だけが、雨だれと連弾し始めた。

　白亜通りにしばらく、控え目な音が響く。

　やがて通りは、登り坂になった。

　少し登ったところで、巌勝の足が止まる。

　左手に、花屋があった。

　傘を畳み雫を払うと、複雑に入り交じった香りの花屋に身を滑らせた。色とりどりの花が、どれもバケツ一杯に生けられ所狭しと飾られている。溢れる花々の姿は、まるでカラフルなブロッコリーのようだ。手作りのポップも見た目に楽しく、ついつい、目移りするようだった。

「あ！ 継国さん！ いらっしゃい～」

　奥からエプロン姿の女性が出てきた。店主だ。

　リボンや剪定鋏など、必要な物が大きなポケットに詰め込まれている。無造作に束ねられた髪は少し乱暴な気がしたが、笑顔と傷だらけの手指が、どれだけ熱心に花たちを愛しているのか、教えてくれるようだった。

「予定より少し早くなった」

「大丈夫ですよ。できてます。…栞ちゃ～ん！」

「はいは～い！」

　二つ返事のそれも、明るい声だ。

　奥からもう一人――栞は彼女の愛娘だった――高校生と思しき少女が出てくる。きめ細やかな黄色い花が、栞の両腕から零れるように咲き乱れていた。

　ミモザのブーケだ。

「…だいぶ量が多いようだが」

『頼んだのは、その半分ほどだったと思ったが…』

　呆気に取られて見つめていると、店主が笑った。

「今年は例年より、多くがとても綺麗に咲いたみたいで。単価がね。安くなったのよ～」

　おまけ。

　と言わない辺りが、彼女らしいと思った。それなら気兼ねなく、受け取れる。

「そうか。…きっと喜ぶ」

「良かった！」

　受け取ると、所々、かすみ草の白い花が、控え目程度に顔を覗かせているのが分かった。彩りよく葉も添えてくれて、気遣いに、ミモザの花の喩えが心に宿るようだ。

「ありがとう」

　胸に広がる温もりを言葉に添えて、巌勝は微笑んだ。

「お母様によろしく」

「ああ。来年も。また頼む」

「はい！」

　軽く頷き返して店を後にすると、巌勝は、鼻を擽るミモザの香りに少し瞼を伏せてのち、抱えて白い傘を差した。

 

 

　白亜通りの坂を登り切ったところは、ロータリーになっている。

　それより先に道はなく、元来た道を下るしかないからだ。

　ロータリーを囲むように丘の頂を彩るのは、個性的な店や建物ばかりだ。ドールハウスや教会、チョコレートの専門店。

　巌勝は、迷うことなく時計と反対回りに歩を進め、二件目の喫茶店に向かった。

　軒下で傘を畳み、扉を開く。

　カランコロン。

　出迎えの音はどこか懐かしく、傍の傘立てを一瞥しては、

「いらっしゃい」

　声を掛けてくれたオーナーに目配せした。

　カウンターでグラスを磨いていた髭面の紳士は、優しい笑みを浮かべて頷いてくれる。

　ほっと一息漏らすと、巌勝は、概ね焦げ茶色の店内を、静かに歩んでいった。

「ありがとう、巌勝くん」

「いえ」

　ミモザのブーケを渡すと、彼は一層穏やかな顔になった。

　低く甘い声が、多くを語ることはない。カウンターに白いパラソルを掛けると、

「…」

　オーナーの手が止まった。

『ん？』

　つい、と視線をそちらに戻すと、彼の目が窓の方を見ている。誘われるようにそちらを見遣って、

「…縁壱」

　二人用の小さな卓の一方に座した相手に、心底驚いた。

 

 

　続く。

 

『久遠の笛の音よ』・弐・

サイトUPしてからお知らせで載せるほどの文量もなければ走り書きなので、こちらにそのまま掲載することにしました。

気ままなSSです。夢で見たとある風景。

巌勝さん、何を思ってたんだろうか…

 

＊＊＊＊＊

『久遠(くおん)の笛の音(ね)よ』・弐・

 

　巌勝(みちかつ)は、使い切った懐紙を脇へ置くと日輪刀を掲げた。握った柄が目線の高さまで上り、手首を返す。刃が室内の光を拾って二度ほど反射すると、

「…」

　眼差しが満足そうに揺らいだ。表情は、大して変わらなかった。

　鞘に収め、立ち上がると刀置きに向かう。手元から離れた時小さな音がしたが、刀が、ほっと一息ついたように見えた。

「…」

　格子を開け放った狭い一室に風が通る。

　庭の楓の葉擦れの音が耳に届き、青葉が一枚、軒下に流れてきた。

　後れ毛が戦(そよ)いで誘われるようにそちらを向くと、ひだまりが、まだ若く散った葉を包むように照らしていた。

　何気なく縁側まで寄って――だが、部屋の敷居は跨がなかった――陰と陽の境目近くに腰を落ち着ける。

　仄かな光が隣から漏れ出てくるが、闇色の姿はそのまま変わらず、巌勝は、対照的な青葉をじっと見つめた。

　風がまた吹いた。

　今度は肌身にまで感じるそれを、受け止めるように天を仰ぐ。

　自然と瞼が閉じて滔々と流れていく時間を感じると、巌勝の面は、微かに穏やかになった。

　ふ…と、胡座をかいた膝元に、重みを感じる。袴を通してじんわりと温もりが伝わって来、

『……』

　微かに目を丸くして視線を落とすと、

「…ねこ」

　思わず呟いた。

『野良か？』

　その割には、ふてぶてしい。

　見ず知らずの人間の足の輪に入ってくるとは、いい度胸だ。

　野良猫が、顔が歪むほどに大きなあくびを一つ、かいた。

『このまま寝る気か？』

　思うが、嫌な気はしない。

　どこからこの鬼狩りの里へ迷い込んできたのか、皆目見当もつかない。だが、何となく似たような境遇を思って、巌勝は、ふ…と口の端を上げるとまた蒼穹を見上げた。

　ゆったりと流れていく皐月の薄い雲。

　戦ぐ風に前髪が揺れて、心地よかった。

　野良猫の静かな吐息が聞こえて、知らず、手が、丸い背に伸びる。そっと尻の方まで撫でて、

「にゃ」

　濁声で見上げられた面に、視線を合わせた。

「あ」

『嫌だったか？』

　思ったが、それきり、また、丸くなる。

　尻尾が大きく揺れて、それがなんだか催促されているようで、巌勝は、小さく笑うとまた撫でた。

　満足そうな、二度目のあくびに顔が綻ぶ。

　撫でる動作だけはゆったりと途切れず、また、天を仰いだ。

 

　鬼になる、あの運命の日。

　その、一月前のことだった。

 

・弐・完

 

 

 

 

 

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日夏家の大きなにゃんこ…いやわんこ(だな。性格上)も目を覚ましましたなww

このまま今日は拉致られそう。

天気もいいし、ドライブかねえ……