夏に爆発

１８日、とっぷりと日が暮れたグラウンドに大声が響いた。久留米商（福岡）の練習は、全員で校歌を歌って終わる。歌いながら、主将の長隆成（３年）は思う。「最近、一日が過ぎるのが早いな」。１球も無駄にしたくない。そんな心境で練習に集中している。

　小学３年生から野球を始めて１０年目。卒業後の進路は公務員を考えており、野球に打ち込むのは、これが最後だろう。野球は高校まで、と考える仲間はほかにもいる。そんな自分たちにとって、第１００回大会の夏はまさに集大成になる。

　この日、守備練習では、同じ３年生の若宮凌がノックバットを握っていた。２週間ほど前から、メンバー入りは難しいと悟った３年生が自ら練習の補助に回ってくれている。そんな時期が来たのだ。「終わりが近づいている」。長は改めて身が引き締まる思いだ。

　打線は仕上がった。６月の練習試合の平均得点は８点以上。過去２年と比べても打力はある。あとは投手陣の調子がもう一つ上がってくれば、申し分ない。

　自分たちの代になって、何か一つ徹底してみようと話し合った。決めたのは練習前の清掃。１０分から１５分。ごみや小石を拾い、草を取る。このチームは実直だ。その半面、いい意味ではじけ、テンションを高めきれないところもある。勝負事はときに威勢のよさも必要だ。

　「雰囲気が悪くなったとき、自分たちで流れを変えるかどうか。声を出し、気持ちでやるだけです」。長の目に力がこもった。（隈部康弘）