史実“戦火の馬”

　先週、BS世界のドキュメンタリーで、「動物と人間社会」シリーズを特集していた。中でも特に面白かったのが8月24日放送された「史実“戦火の馬”」。映画「戦火の馬」を私は未見だが、この番組で初めて第一次世界大戦時、戦場で騎兵隊が活躍していたことを知った。番組サイトには次のように紹介されている。

―映画「戦火の馬」で描かれた第一次世界大戦の時代、戦場に駆り出された馬と兵士たちが体験した現実を、アーカイブ映像と歴史資料、そして元兵士たち自身の証言で綴る。1914年、イギリス軍は国中から馬を接収し、ヨーロッパ大陸の戦線に送り込んだ。しかし、兵器が近代化していく中、近代兵器が主力になり、敵の機関銃による攻撃にさらされた騎兵隊は多くの犠牲をはらうことになった。

　その後の苦戦が続く中、馬たちは前線に食料や弾薬を運ぶため、砲弾が飛び交う戦場をひたすら歩き続けた。死と隣り合わせの日々、馬と兵士たちの間にはいつしか絆が生まれたと元兵士は語る。
　1918年春、騎兵隊が突破口を開き、ついにイギリス軍を勝利へと導く。しかし、馬たちの悲劇は終わらなかった。終戦時にイギリス軍が所有していた75万頭の馬の大半は、農耕馬としてフランスの農家に売られたり、食料にされたりしたのだ。故郷イギリスに戻った馬は10万頭に満たなかった。知られざる史実を紐解いていく。

　この戦いで英軍は百万頭の軍馬を投入したという。戦争直前、英陸軍で所有していた馬は2万6千頭ほどだったが、対戦勃発後、僅か2週間で英国内から14万頭の馬を集めている。何処の農家に馬が何頭いるか情報を得ていた警察の購入官の働きが大きかったそうだ。所有していた4頭のうち、3頭まで徴用させられた農家もあった。
　集めた馬を大陸まで運ぶのも一苦労があった。殆どの馬は海を見たことがない上、乗船を怖がりロープを付けて無理矢理引っ張り船に乗せる。それでも動かない場合は胴にベルトを付けて起重機で吊り上げる。パニックに陥り、海に飛び込む馬もいたそうな。

　当時の騎兵隊は精鋭部隊であり志願者も多かったが、意外だったのは騎兵隊になった兵士は農家の出ではなく、ロンドンのような都会育ちが大半だったとか。つまり、馬に触ったこともない若者ばかりで、志願理由も砲兵よりはマシというものだった。乗馬訓練は実に厳しく、短期間で乗馬技術を叩きこまれる。鞍なしで、あらゆる種類の馬に乗せられたそうだ。
　そして戦場に送られたが、特に西部戦線での闘いは人馬共に辛酸を極めた。西部戦線だけで25万頭の軍馬が使われたとか。軍馬といえ、戦場で戦う馬は僅か2％、残りは食料や武器弾薬の輸送だったことも、この番組で初めて知った。

　さらに意外だったのは軍馬の死因の大半は戦死ではなく、疲労や病気、気候の変化によるものだったそうな。特に西部戦線での泥とぬかるみは兵士も馬も苦しめられる。不衛生な環境で馬にはダニがつき、それが他の馬に感染する。抗生物質のない時代、消毒薬で洗うほかなかった。
　ドイツ軍が撒いた鉄びしに傷付く馬も多かった。踏むと蹄内部に泥も深く入り込み、そうなれば洗っても泥は落ちないそうだ。感染症に罹り蹄をやられた馬は立てなくなり射殺された。兵士が射殺を実行する苦悩は想像に余りある。

　これほどまでに英軍の勝利に貢献した馬たちだが、戦後軍が所有していた馬の中でも若く健康な2万5千頭は本国に送られたが、8万5千頭は処分されたという。後解体され、肉や皮、骨まで売られ戦費に充てられた。50万頭はフランスやベルギーの農家に売られたという。馬は本来の農耕馬に戻ったのだ。軍以外で所有していた6万頭の馬も無事に帰国できた。人間だけでなく馬の犠牲も途方もなかったのだ。

　この番組で初めてカナダ騎兵隊将軍ジャック・シーリーと愛馬ウォリアーの名を知った。ウォリアーはサラブレットとしては小型だが、実に勇敢な馬だったという。機関銃や砲弾で怯える馬も少なくなかったのに対し、ウォリアーは前線を駆け抜ける、名称通りの戦士だったのだ。ウォリアーも無事に故郷に帰還できた数少ない馬であり、1941年33歳で天寿を全うしている。
　大英帝国時代らしく、インドからもベンガル騎兵隊が出陣している。インドに関心のある私としては、彼らがどうなったのか知りたかったが、英国のТV番組のためか、ベンガル騎兵隊は取り上げられなかった。

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