怪談 化猫寺 10

　仁吉は松次の父親を呼びに門の所まで走った。
「松次が見つかった！　でも、子供だけじゃ何ともできない！　手伝ってくれよう！」
　仁吉の呼びかけに、大人たちは互いに顔を見合わせているだけだった。
「何やってんだよう！」仁吉は門から出ると、松次の父親の所に行き、着物にすがった。「おいちゃん！　松次が大変なんだよう！」
　松次の父親は、長の顔を見た。長は無表情のまま、何も言わない。
「松次がどうなっても良いのかよう！」仁吉は尚も松次の父親にすがり付く。しかし、松次の父親は動かない。「ふん！　もう良いや！」
　仁吉は手を放し、門の中へ戻ろうとした。
「きゃあ！」
　おみよの悲鳴が上がった。
「うわっ！」
　続けて兵太の叫び声がした。
　敷地の方から松次が門の外へ飛び出してきた。松次は、四つん這いで背を丸め、大きく見開いた目を周囲の大人たちに向け、威嚇するように低く唸り声を立てている。見つけた時と同じく、猫のような格好だった。
　松次の後を追うように兵太とおみよが駈け出て来た。
「松次さんがいきなり駈け出しちゃって……」
　おみよは泣き出した。仁吉はおみよの頭を優しく撫でた。
「松次の奴、猫になったみてぇだぜ……」兵太が大人たちに言う。「猫によう……」
「わかった」長が言った。「後は大人たちでやるで、子供たちはもう家へ帰れ」
「何をする気だ！」
　仁吉が怒鳴った。仁吉は別の村の話で、狐憑きと言われた子供が、大人たちに殴る蹴るを繰り返されて死んだという話を聞いていた。その姿に松次が重なったのだ。おみよはびっくりして、また泣き出した。仁吉はおみよに構わず続けた。
「まさか、ぶちのめすんじゃないだろうな！」仁吉は長をにらみ付けた。「ぶちのめして正気にさせようってんじゃないだろうな！」
　「仁吉……」仁吉の剣幕に押されたのか、長は弱々しい声で言う。「そんな酷い事はせん。松次を連れ帰るだけじゃ」
「何もしてくれなかったくせに、こんなになってからあれこれと言いやがる！　大の大人が雁首揃えて、やれる事は子供の後始末くらいなのかよう！」
「仁吉！」仁吉の父親が叱りつける。「ガキが何を偉そうにぬかしおるかあ！」
「ふん！　お前らが昔やってた事で、松次はこんな……　こんな猫みたいになっちまったんだ！　それにな、しろって言う猫はまだ居るんだぞ！」
「嘘を言うな！」長が怒鳴った。「しろが死んでいたのをみつけたのは、このわしじゃぞ！」
「そんな事、知った事かよう！」
　仁吉は言うと、家の方とは反対の方へと駈けて行った。
　兵太とおみよが後を追おうとしたが、大人たちに取り押さえられてしまった。


つづく