怪談 化猫寺 4

「あのお寺のご住職が亡くなってしもてからのう、お寺は見る見る荒れてしもうてのう……」
「誰も手入れしなかったんか？」兵太が言う。「オレは何度も家の屋根の穴をふさいだぞ」
「そうかのう、えらいもんじゃのう……　じゃがのう、お寺を直すという者があらわれなくてのう……」
「何であらわれなかったの？」おみよが不思議そうに言う。「おっかさんは、いっつもちゃんとしろって言うんよ」
「お寺はのう、直すにゃ、お金がかかるでのう。皆自分の事で精一杯じゃった頃でのう……」
　寺が荒れると、村の衆たちの心も離れてしまった。日に日に荒れて行く様に人々は鈍感になってしまい、当たり前の風景の一つとなった。猫のしろがどうしているか、全く気にすることも無くなった。
　そんな時、行き倒れがあった。年寄りだった。旅支度はしているものの、どこの誰とも分からず、また、所持金も無かった。葬式を出してやりたいが、村の衆たちも金が無かった。
「それでのう、この荒れ寺の事が思い出されてのう」
「でも、おじじ」おみよが言う。「もうお寺には、ご住職はいないんよ」
「そうじゃのう。でものう、ここはお寺じゃったでのう……」
　行き倒れを、寺の敷地内に埋めてやろうと言う事になり、若い衆三人が選ばれて、事に当たらせる事となった。
「じゃがのう、こいつらが良からぬ奴らでのう。行き倒れのじい様が幾日か経ってしもうていてのう、臭くなっとったんじゃのう……」
「それでどうしたんでぇ？」松次がじれったそうに聞く。「そのままにしちまったんじゃねぇだろうな！」
「そうじゃのう……」
　若い衆は臭くなって蠅も集り始めた死骸を、これ以上触りたくないと思い、敷地内の伸び放題になっている草むらに放り出すと逃げ出した。そして、酒を飲んで時を潰し、村の衆には寺の敷地内に穴を掘って埋めて来た、帰りに一杯引っ掻けてきた、と嘘をついた。
「しばらくして、そいつらの嘘がばれてのう、皆からこっぴどく叱られておったのう……」
　しかし、誰も行き倒れのじい様を埋め直してやろうとはしなかった。叱られた若い衆もその時はおとなしかったが、すぐに元のやさぐれに戻った。
「なんだ、何にも変わらなかったじゃないか」仁吉が呆れたように言う。「その若い衆って、今の誰の事だよ？」
「はて、誰じゃったかのう……」
「また出やがったぜ、おとぼけおじじが！」
「松次さん、そんな事言っちゃ気の毒よ。本当に忘れちゃっているのかもしれないわ」
「じゃあ、ぼけぼけおじじだ！」
「またそんな悪口を言う！」
　松次とおみよは互いにそっぽを向いた。
「まあまあ、喧嘩はせんことじゃのう……」おじじはおみよと松次を交互に見やった。「仲良うせんと、おじじは話ができんでのう……」
　松次とおみよは同事にぺこりとおじじに向かって頭を下げた。おじじはぺろりと唇を舐めて話し始めた。
「そんな事があった後じゃったのう、村のあるばあ様が亡くなってのう……　でものう、葬式を出してやる金が無くってのう」
「まさか、また寺へ運んだのか？」仁吉がおじじを見ながら言う。おじじはうなずいた。「……なんと言う事じゃ！」
「そう言うで無いはのう、その頃の村は今と違って金がほとんどない貧乏村だったでのう……」
「埋めてやらなかったんじゃないだろうな？」兵太が言う。おじじは返事をしなかった。「埋めてやらなかったのかよう！」
「ひどい……」おみよが泣きそうな顔をする。「……ばあ様がかわいそうだ」
「でものう、そこは立派なご住職がござっしゃった寺だったしのう、行き倒れを放り出した若い衆に何の祟りも無かったしのう……」
「そんなの勝手過ぎだ！」仁吉は怒っていた。「行き倒れの爺様もそのばあ様も浮かばれないぞ！」
「でものう、何の祟りも無いんでのう……」
「祟りが無ぇからってよう！」松次がおじじを睨み付ける。「そんな事続けたんじゃねぇだろうな？」
　おじじは答えなかった。
「おじじよう」兵太が呆れたように言う。「いったい何人を寺に放り込んだんだ？」
「……葬式をしてやる金が無くってのう……」
　おみよは泣き出した。怖くなったのだろう。
「……それ、今でもやってんのか？」仁吉が言う。「オレの死んだじい様やばあ様にも、そんな事をしたんか？」
「いやいや、それは無いでのう。そんな事してたのは、ほんの一時だけじゃったのう」
「それで、その話と猫が増えたんは、どうつながるんでぇ！」松次がいらいらしながら大きな声を出す。「おじじの話は、まったく要領を得ねぇ！」
「すまんのう……　まあ、死者を放り込んでいるうちに、気がつくと猫が増えておったでのう……」
「どう言う事だ？」兵太が首をひねる。「放り込まれたのを猫が食い始めたって事か？　犬なら分からんでもないけど……」
「いやっ！」おみよは両手で自分の耳をふさいだ。「聞きたくない！　そんな話！」
「……でも、猫が増え始めたのは、その頃からだでのう……」
　四人は立ち上がった。おじじは下を向いていた。
「この村は何と恐ろしい所じゃ！」兵太が握り拳を作りながら言う。「今生きているじじばばどもは、今の話を知っているんだ。知っているのに知らん顔をしてやがんだ！」
「でもよ」松次が言う。「もし、猫が増えたのがそれだったとしてもよ、今はやっていねぇんだろ？　でも猫は減っちゃあいねぇ……　変だよな」
「そう言われてみれば、そうだな……」仁吉はうなずいた。「猫ども、何食ってんだ？」
「もう、やめて！」おみよがまた泣き出した。「もう、そんなのどうでも良いよう……」
「わかった、わかった」
　そう言うと、三人は泣きじゃくるおみよを連れて、うつむいているおじじを残して小屋から離れた。


つづく