怪談 化猫寺 8

「とにかく、松次に何かあったのは間違えねぇんだ」松次の父親は弱々しく言う。「親に何も言わずに夜中ぁ出掛ける大たわけ者だが、可愛い一人息子のもんでなぁ、皆の衆、一緒に寺まで行ってくれぃ」
　松次の父親は言うと、頭を下げた。皆は大きくうなずいて、各自棒っ切れや鋤、鍬などを手にして寺に向かった。
「大の大人が、あんなに束になって……」
　ぞろぞろと一繋ぎになって歩き出す男たちを見て、仁吉はつぶやいた。
「仁吉さん、きっと大人もね、怖いんさ」おみよは吐き捨てるように言う。「いつも偉そうにしとるけど、怖くなると、一人じゃ何も出来んのさ」
　大人たちの後を仁吉、兵太、おみよが追った。
「……松次、大丈夫かな……」兵太がまた泣き出した。「オレがあんな事言わなきゃ、こんな事にならなんだ……」
「今更、仕方ない」仁吉が兵太の背を軽く叩く。「大人たちに任せるしかないよ」
「そうだな……」
　荒れ寺の門の前に着いた。いつも聞こえる猫の鳴き声がせず、しんとしていた。それがかえって不気味だった。
「何の音もしねえな……」
　大人の一人が言った。
「ああ、静かだ」
「本当に、松次が猫に連れ去られたんか？」
「松次と兵太で、オレらをからかってんじゃねえのか？」
「そんな事ない！」兵太が大人たちの前に飛び出して叫んだ。「そんなことして何になるんだよ！」
「兵太！」兵太の父親が叱りつける。「そもそも、夜中に出掛けるってのがいけないんだぞ！」
「だからさ、それはさっき叱られたから、もう済んだだろう？　それより、松次を捜してくれよう！」
　大人たちの視線が兵太から長に移る。
「そうだのう……」長は門から中を見ている。「松次は心配だのう……」
「松次よう！」松次の父親が大声で呼ばわった。「いるかよう！　いるなら返事をしろよう！」
　返事は無かった。猫の鳴き声もなかった。雀のさえずりだけが聞こえる。
「おらんのか……」長がつぶやく。「これだけの大声で呼んでも出て来んとは……　ひょっとして、家に帰っとりゃせんか？」
「なんだよ！　大人たちがこんだけいるのに、誰も中へ入んないのかよ！」仁吉が兵太の隣に出て来て言う。「夜じゃねえんだ！　お天道様も出てるんだ！　何をぐだぐだしてんだよ！　お前ら、やっぱ、後ろめたい事をしたり、聞いたりしたからだろう！」
「仁吉！」仁吉の父親が叱る。「子供にゃ、分からんことがあるんだ！」
「ふざけんなよ！　オレらは松次を探し出したいだけだ！」
　言うと、仁吉は門の中に走って行った。
「仁吉！」
「仁吉さん！」
　兵太とおみよもその後を追って門に向けて走った。
　大人たちの足は動かない。


つづく