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『継国さん。』番外編
ミモザとアップルティー
・弐・
縁壱は柔らかな眼差しを向けてくると、
「兄上」
囁いた。吸い込まれるようにその場に寄って、
「どうしてここに」
放った声が裏返った。
咳き込む。気を鎮めて自身を宥めた。弟が座っている席は、いつも自分が座る席の正面だった。
仕方なく、向かい合わせになる。
カウンターから豆を挽く音が聞こえて、恐らく、自分のために淹れてくれているのだろうと察した。オーナーがこちらの言動を遮ることがないのも、通った年月があればこそだ。
「…なんで」
長い息を吐きながら、二度目の問いを投げた。
縁壱は巾着袋から冊子を取り出すと、テーブルに置く。
それは、菫色のベルベット生地のカバー、鍵のかかった分厚いノートだった。
『diary』
文字の下、ノートカバーの中央には、手作りだろうか。色鮮やかなミモザの押し花を詰めた、ブローチが填められている。
見覚えはない。
疑問はそのまま面に出ていたようで、縁壱が言った。
「母上のです」
「！」
「不思議に思っていたのですよ」
縁壱が微かに首を傾けて、淋しそうな笑みを浮かべた。
「兄上のことです。母上の命日を忘れることなど決してないはずなのに、毎年…墓参りにはいらっしゃらないので」
「……」
「でも、月命日には来てますよね？」
「…よく見てるな」
「ふふ。それで思い立って、蔵に仕舞ってある母上の荷物を整理してみたんです」
『その結果が、それか』
巌勝は、視線をまた日記にやった。
手に取ってみる。ずしりと重い。角を使えば鈍器になり得そうなそれに、
「読んだのか」
「いえ。鍵がなかったので」
「あ。なるほど」
手首をひっくり返して裏を見、
『継国朱乃』
母の文字を見た。
やがて、燻る珈琲の香りに、日記を置いてそちらを見た。
「運んでも？」と物語るオーナーの目配せに有難く頷き、しばし間を置く。
そっと置かれたカップに手をやって、口元に運んだ。
挽き立ての濃い薫りが、既に美味しい。自然と笑みが零れて、一口含んだ。雨音が耳に届き、静かな午後の外を見る。
縁壱が続けた。
「もう、遠い昔ですけれど。母上が、ミモザの花が好きだったことを思い出したんです。その表紙を見た時」
カップをソーサーに戻した。
「この時期になると、墓前にはミモザが飾られていますし。いつだったか、鉢ごと花を供えたこともあったでしょう、兄上」
巌勝は苦笑した。
「ストーカーか」
「失礼な」
縁壱は真顔だった。
「お社の霊園の管理者から、連絡頂いたんですよ。『鉢、どうしましょう？ お社で植え替えますか？』って」
「…あ」
「ふふ」
「その鉢から分かったのか、店が」
「ええ。あのミモザは迷った挙句霊園の一角に植え替えたんですが、その時花屋さんの住所と店名はメモで残して置いたんですよ。で、先日、そこでここのことを聞いたんです」
縁壱はふ…と、オーナーを呼んだ。
「アップルティーを。お願いできますか」
「！」
まさかの名前が出てきて、巌勝は慌てて言った。
「同じものを。俺にも」
「はい」
「兄上…」
縁壱の瞳が嬉しそうに、一層優しさを帯びた。見つめてくる眼差しに己のそれを重ねて、同時に遠く窓の外を見る。
「こんな雨の日だったんですかね。母上。父上と想いを交わしたの…」
「らしいな。まさか母上の命日に、お前とその日を再現する羽目になるとは思ってもみなかったが」
縁壱の笑声が漏れた。
明るいそれに、母の姿が重なる。
『お前の優しさは、母親譲りだな…』
「アップルティーをここで二人で飲んだって、話してましたものね」
「ああ…」
巌勝は伏せ目がちに笑みを一つ零すと、
「そういや心底驚いたって、父上が仰ってたよ。フラれた後だったから、勇気が要ったって」
「え？」
「え？」
縁壱の声色に、自身も驚いて彼を見た。
「いやほら。数年越しだろ？ 想いが叶ったのって」
「あ。ええ」
「二度も三度もフラれたって話してたぞ？ 父上。一度目はバレンタインの翌日、二度目は夏の終わりの継国神社(うち)の境内、三度目は次の年のホワイトデー。母上はもう社にも来なくなって、更に数年後。大学の時、ここで偶然会ったって」
「…はい？」
縁壱の面が微かに怪訝そうになって、考え込むように俯いた。
空いた間がなんだか胸奥をたわしで擦られるようで居たたまれず、
「父上から」
「母上から」
「話を聞いたんだよな？」
「話を聞かなかったのですか？」
同時に言っては、きょとんと顔を見合わせた。
刹那、笑声が重なる。
「ちょっと待てよ…？」
巌勝が無理矢理笑い収めながら言うと、縁壱が、
「母上は、その、バレンタインのずっと前から父上に片思いだったそうですよ？」
「なんだって？」
「住む世界が違うし、遠目に見ていられればそれだけで幸せだったんだけどって」
「嘘だろ…三度もフラれたって話は？ じゃあ…」
「バレンタインの時の話は、母上、よく話してくれました。バレンタインの日に、飼ってた猫が死んでしまったそうです。それを、いつも傍にいられていつでも会いに来られる、大好きなミモザの木の根元に、翌日、埋葬したって」
「な…」
巌勝は、これでもかと言うほどに目を丸くした。
「それを、見られたんだそうです。どこから見られていたかは分からなかったらしいですけど、学校に埋めたって言う罪悪感と、泣き顔と、それも好きな相手に見られたって三重苦で、逃げ出したそうですよ」
「そうだったのか……！」
しばし、顔を見合わせたまま双子は固まった。
互いに口を開きかけた時、巌勝が笑って「どうぞ」と言わんばかりに手を差し出す。
縁壱は微笑んで、
「二度目の、その…夏の終わりの社の境内のことは私は知りませんが、三度目の、ホワイトデー。それ、兄君の結婚式だったんじゃないですかね？」
「…は？」
「ホワイトデーに結婚式を挙げたんですよ。伯父さん」
巌勝は、片肘を突いて頭を抱えた。短髪をぐしゃっと握りしめては乱雑に掻いて、
「じゃ、なんだ。姿を現さなかったのは、単に式に出席していたからで、その後、社に来られなかったのは…」
「それも単に、忙しかっただけでは？ だって大学進学前の春休みでしょう。母上、県外に進学したんですよ」
二人はまた、見つめ合ったまま固まった。
不意に、
「どうぞ」
と、いつになく満面の笑みを浮かべて、オーナーがアップルティーを運んで来てくれる。その表情は、諸々知っていそうなそれだった。
縁壱と一緒に彼を見上げたまま、卓に並ぶアップルティーが優雅な香りを運んで来た。
ついと手元を見た隙に、オーナーはくすくすと笑いながらカウンターへ戻ってしまう。呼び戻すにも別の客に呼ばれて、彼は、忙しなくし始めてしまった。
巌勝は縁壱を見て、
「そんなこんなで、よく俺たちが産まれたな…」
「確かに。母上も、本が好きな物静かな方でしたし。見ているだけで幸せって、話してましたしね」
「剣道バカで無口な父上だったんだぞ？ その上フラれたって勘違いしてて、よく口説けたな？ なんて言ったのか想像すらできん」
「兄上の話からすると、あまりにも接点がなさ過ぎますよね？ だって父上が、母上が『社に来ている』って気付いたの、バレンタインの後なんでしょう？」
「ああ。俺はそう聞いた」
「でも、母上は小学生の時に、既に一目惚れだったそうですよ？ 学年が二つも上だから、父上はすぐ卒業。って事だったらしいですけど。それからは社に、ほぼ毎週、通い詰めだったそうで」
「ええっ！？」
「だから、見ているだけで幸せって。小さく小さく胸に点った、本当に微かな光を、両手で優しく包んでいたんです」
「気付かれないように…」
「ええ。恐らくは」
二人見つめ合ったまま同じ方向に首を傾げて、まるで鏡を見る様に肩を揺らした。
「ますます謎だ…」
「ですねえ…」
よもや、何か知っていそうなここのオーナーが一役買ったか？ と、二人は同時にそちらを向いた。
カウンターに戻ったオーナーは一段落着いたようで、巌勝が渡したミモザのブーケを、ドライフラワーとなってしまった一年前のそれと、交換しようとしている。
思い出したように、縁壱が言った。
「兄上。この後、一緒に墓参りに行きませんか」
巌勝はアップルティーを一口含んで、
「そうだな…」
カウンターに掛けた、白いパラソルを見た。
その傍には、やはり、アップルティーが置かれている。二脚だ。互いに互いを引き寄せ合うように、湯気が螺旋を描いて昇っていた。
じんわりと熱いものが込み上げてきて、
「行くか。父上にもちょっと、言いたいことできたし」
「ふふ！」
それからは、しばらく無言で紅茶を楽しんだ。オーナーには礼を言って、縁壱と店を出る。
手にはまた、白いパラソルが握られていたが、開く必要はなかった。
二人一緒に空を見上げて、笑顔になった。
石畳へと軽快に、一歩を踏み出した。
続く。
