水の酸化還元電位と活性酸素

酸化という現象は、活性酸素だけが行うわけではありません。フリーラジカルと呼ばれる活性の高い不安定きわまりない物質はすべて、相手から電子を奪って酸化させ、自らは還元するのです。
このように、酸化と還元は常に表と真の関係で、酸化されたときは必ずどこかに還元された物質があることになります。簡単に言えば、酸化還元反応とは物質のあいだで電子が受け渡される反応のことで、酸化された（電子を奪われた） ほうは錆びたり老化したりするわけです。私たちは非常にさまざまな物質を体内に取り入れていますが、酸化力が強いものも、還元力が強いものもあります。野菜で言えば、取りたてのきゆうりやさつまいも、鶏・牛・豚レバーなどの新鮮な刺身などは還元力が強いと言われます。

こうした食品は、体内の活性酸素に電子を与えて消してくれます。一方、酸化力の強い食品としてはリンゴ、桃、梨、レモンなどの果物や清酒、紅茶などがあります。
これらは空気中でも変質しやすいので、古くなったものは食べないほうがよいと言われています。その物質の酸化力が強いか還元力が強いか、つまり酸化還元力のレベルは、その分子がもっている電子のエネルギーによって測ることができます。
これが「酸化還元電位」（ORP） で、ミリボルト（mV） という単位で表されます。酸化還元電位が高いほど酸化力が強い物質で、低いほど還元力が強い物質ということになります。
さて、いろいろな物質の酸化還元電位は二疋ですが、水を測ってみるとバラバラです。東京の水道水は500～800ミリボルトで、市販のミネラルウオーターは200ミリボルト程度だそうです。
ちなみに酸素の酸化還元電位が815ミリボルトですから、場所によっては都内の水は活性酸素並みの酸化力をもっていることになります。しかし、こうした水道水でも電気分解するなどして活性水に変わると還元力の強い値を示すようになります。
名水百選に選ばれるようなおいしい水以外にも、人々から「霊水」と崇められている水が各地にあります。汲んで放置していても腐らないとか、病気が治るなどと語り継がれています。たしかに酸素不足の地中や鉱物から電気的な刺激などを受けることによって還元力の強まった湧き水が出ることは考えられますし、そうした水はやはり酸化還元電位が非常に低いのが特徴なのです。