福岡ソフトバンクホークス川崎宗則物語９

　西日本スポーツの連載記事（３月３０日）を要約します。
１「故郷で活躍」
　１９９９年３月、鹿児島工業高校。プロとして初のキャンプを終えた川崎は、卒業式に出席するため一時帰郷した。最後の学生服姿でクラスを代表して受け取った卒業証書。パシャ、パシャとフラッシュが光った瞬間、暗い気分も吹っ飛んだ感じがした。
　ドラフトでホークスに指名されてから３ヶ月あまり。自主トレ、キャンプで痛感した体力差にがく然となり、教え子がかつてない壁にぶつかっていることを担任の田中健司も知っていた。
　壇上で、校長からクラス４０人分の証書をまとめて受け取る「総代」。川崎がキャンプでドロまみれになっているころ、仲間達は誰が言い出すでもなく話をまとめていた。「ムネに受け取ってもらおう」。
　挫折を知らない友から口々に「頑張って」と声をかけられ、どこか救われたような気がした卒業式。そんな故郷のぬくもりには、プレーで答えるのが一番だ。７月、鹿児島県阿久根市で行われたウエスタン・リーグ阪神戦。チームでただ一人２安打を放ち、スタンドに駆け付けた約２０００人の応援団を熱狂させた。自分のプレーでファンに一喜一憂してもらえる。夢を与えられる。そんな事実を体感できたことがうれしかった。
２「主力と参加」
　キャンプでは貧弱な体を見られたくなくて、入浴は常に最後。部屋に戻れば思いつめたように壁に向かって座っていた。そんな様子を伝え聞いていた両親には、今、目の前ではつらつと動き回っている姿がうれしかった。
　将来のスター候補生。技術的、肉体的、そして精神的な未熟さも踏まえた上で、２軍首脳陣は試合で使い続けた。「まだまだ１軍には遠かった。ただ非力でもバットに当てるセンスはあった。野手の上は越えていかないが、このまま鍛えていけば・・」と。荒削りなプレーには課題も山積していたが、この年、ウエスタン・リーグで打率３割、打撃ランキング５位に入った１９歳に、１軍の首脳も熱視線を注いでいた。１１月、川崎はチームの主力とともに、高知での秋季キャンプに参加することが決まった。
　精神的なショックもあった１年目、川崎は夏場に肝臓を悪くしていた。そのことを聞いていた１軍内野守備・走塁コーチの森脇浩司はキヤンプに帯同させるかギリギリの判断を迫られたという。が、のんびりしてはいられない。将来のチーム像を考えれば、現われた逸材を黙って放っておくことはできなかった。
３「来季へ希望」
　森脇の組んだメニューはハードだった。不安の残る体調、スタミナ不足も承知の上で、あえて厳しい練習を課した。その中で森脇が感じたことがある。「ただやるだけではない。向かってくる姿勢を感じた」
　怒とうの流れで過ぎていった１年目。プロ入り時に６４キロしかなかった体重が、気がつけば４キロも増えていた。２年目、ウエスタン・リーグで２９盗塁を記録し「足」も注目を浴び始めたころ、待ちに待ったお呼びがかかった。９月３０日のことだった。「明日から１軍だ。神戸に来るように」。昇格を知らせる電話だった。すでにチームは来年のＶ奪回を見据えた準備に入っている。チャンスを生かさない手はない。１０月３日、オリックス戦。この年の最終戦で「２番遊撃」でスタメン出場した川崎は、残念ながらプロ初安打を記録することはできなかった。が、思いはさらに強まった。
　「来年は絶対１軍でやるつもりだから」。試合後、電話で両親に誓った２０歳の約束。あどけなさの残る横顔が確かな輝きを放ち始めていた。（山本泰明氏の記事より）