昨日も書きましたが、
ＮＦＬのシーズンは12月に入り佳境を迎えています。
今週末は各チームともに残り3戦を残す戦い。
この段階で昨日は、
ＡＦＣの優勝を左右する大一番が行われました。
そしてこの試合が、
ＮＦＬの凄さ、面白さをまさにぎゅっと詰め込んだような戦いとなったので、
書き残しておきたいと思い、記事を書くことにします。
対戦カードは、
ピッツバーグ・スティーラーズ（ＰＩＴ） vs ニューイグランド・ペイトリオッツ（ＮＥ）
どちらもＡＦＣに属する両チーム。
ＮＥは東地区、ＰＩＴは北地区に属しています。
両チームともにリーグ屈指の強豪であることは間違いのなく、
ＮＥは昨年のスーパーボウルチャンピオン。
一方ＰＩＴは昨年ＡＦＣチャンピオンシップまで出場するも、
ＮＥの前に涙をのみました。
今年もシーズン前から、
この両チームの前評判が高く、
ＡＦＣのチャンピオンシップは、
2年連続この両チームで戦われるだろうというのが大方の予想でした。
両チームは、
大黒柱のＱＢに、
『将来の殿堂入り間違いなし』どころか『生きる（現役を続ける）伝説』のような大選手を配しています。
昨季のスーパーボウルＭＶＰにして、『ＮＦＬ史上最高の選手』という称号に誰も疑いを持たないのがＮＥのブレイディ。
一方のＰＩＴのＱＢであるロスリスバーガーも2度のスーパーボウルチャンピオンに輝くなど将来の殿堂入りは間違いのないパサーで、
この両者が激突する試合は、
本当に見ている方にとってはたまらない試合となります。
そして今季。
予想通り両チームは快進撃。
先週までの成績では、ＰＩＴが11勝2敗、ＮＥは前週に不覚を取ったものの10勝3敗。
既に地区優勝を決めている両チーム、ＡＦＣの1位と2位の直接対決となりました。
ＰＩＴが勝てばＡＦＣのプレーオフ第1シードがほぼ確定。
ＮＥは勝って追いつきたい・・・・という重要な対戦。
まさに日本風にいえば”天王山”そのものの対戦でした。
場所は熱狂的なファンの多いピッツバーグ。スティーラーズのホームゲームです。
試合は一進一退の攻防で、
第4Ｑの残り3分ほどになりました。
得点はＰＩＴが24-19と5点のリード。
そして攻撃は、ＰＩＴが行っているという状況です。
自陣30ｙ付近での3ダウン4の攻撃。
そこまでの試合はすべて端折って、
ここから残り3分を見れば、
ＮＦＬの面白さは、すべてわかるという試合になりました。
この3ダウン４。
ＰＩＴがファーストダウンを奪えば、
そのまま時計を流しつつ勝利に飛び込める・・・・・・という状況。
ＮＥとしては守備陣が、
なんとしても相手に1ダウンを与えずに自分の攻撃にもっていきたいという『息の詰まるプレー』でした。
ＰＩＴのロスリスバーガーはショートパスを選択。
レシーバーはがっちり取りますが、
ＮＥの守備陣が渾身のディフェンスで彼を止め、
ファーストダウンを許さずに自分たちの攻撃に導きました。
まず初めの試合のポイントがここでしたね。
そしてパントの後、
今度はＮＥが自陣23ヤードからの攻撃を開始します。
残り時間は2分6秒。
ＮＥのＱＢはもちろんブレイディ。
彼はこれまでのＱＢ人生で、
第4Ｑでの逆転勝ちをなんと50回も達成しています。
『逆転のブレイディ』とでも呼びましょうかね。
野球でいえば、
9回逆転打、サヨナラ打を50回も打っている『チョ～勝負強い』神がかった選手というイメージですね。
しかし最初のプレー。
ブレイディはパスコースを読まれ、
半速球的なパスが相手ディフェンダーの懐にすっぽりとはまるような場所へ。。。。。
『あっインターセプトだ～』
誰もが思うようなプレーでしたが、
ＰＩＴのディフェンダー、これを痛恨の落球。
取っていればその瞬間に試合が終わるプレーでしたが、
ＮＥは、そしてブレイディは、
命拾いをしました。
そしてその後は、
『これが”生きる伝説”ブレイディだ！』
と自ら叫んでいるような、
見事すぎるパスを次から次に。。。。。
３0ｙ、20ｙ、10ｙ・・・・・・
あっというま、
まさにあっという間に、
ＮＥはタッチダウンを奪い、
大逆転に成功しました。
1988年に、
ＳＦのジョー・モンタナがスーパーボウルで見せた『ザ・ドライブ』をもしのぐような、
見事すぎるドライブ（攻撃）でした。
その間わずかに70秒！！！！！
驚きの『電光石火の攻撃』でした。
そしてその後のＰＡＴで2点コンバージョンを成功させ、
この時点で得点は27-24と3点差になりました。
試合時間は残り56秒。
ＰＩＴは選手、スタンドともに意気消沈していましたが、
ＱＢロスリスバーガーと攻撃陣だけは、
燃え滾っていました。
『絶対逆転したる！』
そして自陣20ｙからの攻撃。
ＱＢロスリスバーガーから放たれたショートパス。
それを取ったレシーバーが、
相手ディフェンス陣の突進をステップを切ってかわし、
走って、走って、まだ走る～～～～という大激走。
まさに『天国への大激走』を見せ、
逆転へのおぜん立てをしました。
なんとこのプレーで69ヤードのビッグゲイン。
今度はＰＩＴが、
あっという間に敵陣10ヤードの地点まで攻め込みました。
たった1プレーで、
目まぐるしく動く展開に、
スタンドは大盛り上がり。
残り時間は34秒。
しかしここまで来たので、
ＰＩＴにとっては、
もうフィールドゴール（3点）で同点は確実。
ということは、
3回攻めてタッチダウンを狙い、
ダメならＦＧで同点。。。。。
どうあっても、
この時点で『負けはないな』という感じで思ったと思います。
そりゃそうです。
しかしここからまたドラマが。。。。
自陣10ｙからのＰＩＴの攻撃（1ダウンゴール）。
ロスリスバーガーは見事なパスをＴＥに通して、
ＴＥはエンドゾーンを超えて見事なキャッチ！！！
大、大、大ぎゃくて～ん！！！！！
スタンドは沸きに沸きました。
ファンたちは皆、
『この世の幸せ、独り占め』みたいな歓喜の表情。
しかしＮＥベンチから、
『チャレンジ』のコールが。。。。
チャレンジとは、
要するに今年の日本シリーズでも行われたような【ビデオによるリプレー検証】。
これによって判定が覆るケースも、
多々あります。
テレビの画面で映像を見ていると、
どこをどう見てもＴＤにしか見えない感じでしたが、
『まあ、ＮＥとしてみればどうせ負けだから、やるだけやってみようって感じだろうな』
なんて思っていると。。。。。
判定は、
まさかまさかの『キャッチが正当に行われていないので、パス不成功（インコンプリート）』
という逆転判定。
その瞬間、
スタジアム中が『え～～～～～～～っ』という大きな驚きと怒号とため息、
そんなものに支配されていました。
ということで、
ＰＩＴの得点は取り消され、
仕方なく再度10ｙ地点からの2ダウンゴールの攻撃継続となってしまいました。
そして悲劇は起こります。
2ダウンで4ｙ進んだ後の3ダウン。
ロスリスバーガーは、
レシーバーに『無理くりのパス』を通そうとしますが。。。。。。
なんとＮＥディフェンダーの手にはじかれ、
高く舞い上がったボールはもう一人のＮＥディフェンダーの手にすっぽり！！
『まさか！！！』
そう、
まさかの、
痛恨のインターセプトとなってしまったのでした。
ありえないような劇的な展開。
そしてＰＩＴは敗れ、
ＮＥは貴重な勝ち星をアウェーで拾って、
ＡＦＣトップチームとして両チームが、
並ぶことになったのでした。
最後のプレー。
ロスリスバーガーとしては、
『なんとしてでもタッチダウン』
以外考えていなかったのでしょうね。
針の穴ほどもスペースが開いていない場所に、
投げ込んでしまいました。
パス不成功なら、
ＦＧで同点・・・・・
そんなシーンでしたが、
全くフットボールという競技も、
最後の最後まで何が起こるかわかりませんね。
解説者も『今季最もエキサイティングな試合でした』と言っていた通りの、
まさに『残り2分の大激闘』が展開されましたね。
ＮＦＬでは、
前後半残り2分となったところで、
2ミニッツ・ウォーニングと言って、
時計を一度止めます。
そこからの2分間に強いチームが、
勝ち上がっていける要素を持っていると言えるでしょうね。
かつてはジョー・モンタナ（ＳＦ）や、
”ミスター・カムバック”と呼ばれたジョン・エルウェー（デンバー）などが『逆転勝ち』の演出者として有名でしたが、
いずれにしても「最後のここという時に強い男」でなければ、
ＮＦＬでは栄光を手に出来ないし、
人々の胸に残る”伝説”とはならないということでしょう。
両軍の選手、そしてベンチの虚々実々の駆け引きも楽しめるこの2ミニッツ。
ＮＦＬの醍醐味がギュッと詰まっています。
そして今シーズン。
ＡＦＣはこの2強。
そしてＮＦＣは攻撃力が図抜けたフィラデルフィア・ミネソタ・ニューオリンズ・ＬＡラムズの4チームが、
覇権争いに絡んできそうですね。
まだお楽しみは始まったばかり。
ＮＦＬの季節は、
これからです。
なんとしてもこの試合を『忘れる前に』残しておきたくて、
記事を書いてしまいました。
