月に多数のクレーターを作った小天体の激しい衝突は、２７億年前にも起きていたことを東北大や広島大などの研究チームが隕石（いんせき）の分析で突き止めた。すでに生命が誕生していた地球にも衝突したとみられ、原始生命が過酷な環境を生き延びたことがうかがえる。英科学誌ネイチャーコミュニケーションズに発表した。

　チームは２００６年にモロッコに落ちた月起源の隕石を大型放射光施設「スプリング８」で調べ、合成に４０万気圧以上が必要な特殊な物質を検出した。このような超高圧環境は、月面では小天体の衝突以外に起こり得ないという。放射年代測定で生成時期は２７億年前と分かった。

　月や地球に小天体が集中的に衝突した時期は、４１億年前から３８億年前ごろとされていた。月ではさらに１１億年後にも衝突があったことになり、近くの地球でも、３８億年前の生命誕生以降に頻繁に衝突していた可能性がある。

　地球の岩石は大気による風化や地殻変動などの影響で変質しているため、こうした研究は難しい。東北大の大谷栄治教授（高圧地球科学）は「米国がアポロ宇宙船で持ち帰った月の石などをさらに調べれば、生命が生き延びた環境の解明につながる」と話している。（草下健夫）