「はやぶさ」カプセル分離に成功、大気圏突入へ

　【ウーメラ（オーストラリア南部）＝本間雅江】日本の小惑星探査機「はやぶさ」が１３日午後８時２１分（日本時間午後７時５１分）、内蔵カプセルの分離に成功した。

　カプセルと衛星本体は、分離から約３時間後に大気圏へ突入する。打ち上げから７年ぶりの地球帰還となる。月より遠い天体に着陸した探査機の帰還は、世界で初めて。

　カプセルは位置信号を発信しながら降下し、オーストラリア南部のウーメラ近郊の砂漠に着陸する予定。小惑星の砂が入っている可能性があり、太陽系の歴史を探る貴重な試料として期待される。

　はやぶさは、２００３年５月に地球を出発。０５年１１月に地球から３億キロ・メートル離れた小惑星「イトカワ」に着陸し、砂などの採取を試みた。しかし、離陸後に燃料漏れで制御不能になり、通信も完全に途絶した。奇跡的に復旧し、０７年に地球への帰路についたが、帰還は３年遅れとなり、劣化の激しい電池やエンジンでぎりぎりの運用が続いてきた。

　秒速５キロ・メートルで飛行していたはやぶさは、地球へ近づくにつれて重力で加速。南アジアの上空７万キロ・メートルに達した所で、カプセルを分離した。この後、まずカプセル、続いて本体がオーストラリア上空で大気圏に突入する。衛星本体は燃え尽きる。

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