小さい頃 母親からよく聞かされた話がある。
幼くして親より早く死んだ児は
賽の河原という地獄に連れて行かれる。
そこには鬼がいて
鬼はその児に川原の石を高く積むように命令する。
でも その児が石を積み上げると
鬼が来て 積み上げた石を崩して行くのだ。
何度も何度も 積み上げては崩されて…
賽の河原は 悲しい悲しい場所なんだよ。
実際の賽の河原のお話では
その児を地蔵菩薩がちゃんと救ってくれるのだが
私の母の話はいつもここで終わっていた。
『親より早く死ぬ』ことは 死んでも苦行が永遠に続くことになる。
だから 親より早く死んではいけないという戒めの話にすり替わっていた。
賽の河原伝承の地は 全国にたくさんある。
草津にも湧き出た温泉が川となって流れ出ている場所がある。
湯気が立ち上り硫黄臭もするので たしかに地獄を連想させるな。
場所が湯畑の西側の山裾にあるので
賽の河原の『賽』と『西（サイ）』の語呂あわせで「西（サイ）の河原」という。
とってつけたような『鬼の茶釜』や『鬼の相撲場』なんて碑もあるのだ。
さらに周辺には露天風呂やビジターセンターも設置し
西（サイ）の川原公園として散策コースが作られている。
西の川原公園までの通りには 名物温泉まんじゅうのお店がある。
行きと帰りに各1個 出来立てを試食させてもらった。
素泊まりプランの私には まんじゅう2個が草津の朝食になった。
ただし
「試食してね～」と言って 半ば強引に目の前にまんじゅうを差し出され
「お茶もどうぞ～」と店内に誘われて
「お土産にどうですか」としっかり購入を勧められる。
気の弱い人は買ってしまうな。
そんな人にとっては
店先でまんじゅうを配っている人は 鬼に見えるかもしれません。