傘地蔵-残酷な民話

　河北新報の付録「ひまわりクラブ」に『民話散策』というコラムがあり、執筆している佐佐木邦子さんによれば、日本の民話には年越しを扱ったものが多いそうだ。『傘地蔵』もそのひとつだが、その背景にある恐るべき実態が初めて分った。

『傘地蔵』のあらましは正月準備も出来ない貧しい老夫婦の物語。お爺さんは菅傘を作り町に売りに行く。だが、正月を控え菅傘など誰も買いもしない。お爺さんがしょんぼり帰る途中、道端のお地蔵様が雪を被っていたのを見る。お地蔵様は6体だが、持っていた傘は5個。お爺さんは売れなかった傘をお地蔵様に被せ、足りない一つは自分のそれをのせ、家に戻る。その夜、傘を貰ったお地蔵様が米や餅を運んできて、お爺さんとお婆さんはよい正月を迎えたという結末。

　私は小学校の頃、『傘地蔵』を聞き、いいお話だと思った。しかし、佐佐木さんのこの民話にある背景の解説に愕然とさせられた。以下は佐佐木さんのコラムからの抜粋。

－凄まじい、と思う。きれいなメルヘンを感じさせながら、とんでもなく残酷なことをさらりと言っている。少し昔、1年で1番御馳走を食べるのは年越しの晩だった。お正月は長い冬篭りの季節だから、その前日まで様々な食糧を集め、「これだけ用意できました」と神様にお礼を言う。新しい着物も冬中の薪も皆用意する。年越しの晩は腹いっぱいご馳走を食べ、冬篭りの間は神棚に備えたものを少しずつ降ろして春まで食いつなぐ。

　年越しの晩に神様にあげるものがないというのは、冬篭りの食糧がないということだ。唯一売れそうだった傘も売れず、すごすご戻ってくるお爺さんは餓死を目前にしている。
　そんなお爺さんが道端のお地蔵様に目を止めた。お地蔵様にすがり付いて手で必死に雪を払うお爺さんは、どうにかして生き延びたいという思いと、それが出来ないのなら、せめて死んだ後は安らかでありたいという祈りの塊だ。

　このお地蔵様は、死んだ子供ではないかと言った人がいる。そうかもしれない。乳幼児が育ちにくい時代だった。このお爺さんとお婆さんは2人きりで暮らしている。生まれた子供が全部死んで、年とっても養ってくれる者がない。死んだ子への愛しさと哀れさが、現代の貧しさに連なる。
　年越しを扱った民話が多いのは、冬篭り期間の食糧確保が死活問題だったからだ。ぎりぎりのところで暮らす、ぎりぎりの願いを、今は誰が受け止めてくれるのだろう。

　これには衝撃だった。私自身飢えた経験がないため、戦後暫らく経ても、貧しくて年越しもろくに食べられない人々がいたのは当り前だったということを、完全に失念していた。昨年7月にも記事にしたが、佐佐木さんは食をめぐり殺害に及ぶホトトギス兄弟の民話を紹介されていた。お菓子の家で日本でも有名なヘンゼルとグレーテルの童話も、実は口減らしのため親により森に捨てられた兄妹の話だ。実際は捨てられた子供たちは森で餓死しただろうが、せめてお話の中では幸福な結末に変えたと言われる。

　飽食と言われる現代の日本は、年末年始以外にもご馳走を頂くのが当り前となった。だが、これはいつまでも続くとは限らない。無事、年越しを過ごせるだけで感謝しなくてはならないと思う。

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