白の国のエリオン 第2話: 血の試練

森の中、霧が立ち込め、湿った土の匂いが漂っていた。足元に落ち葉が敷き詰められ、時折、小動物の足音がかすかに響く。エリオンは、仲間たちと共に試練の森に足を踏み入れていた。彼らはこれまでに何度も訓練を重ね、互いの絆を深めてきたが、今日という日は特別だった。白の国の若者たちに課せられる「血の試練」に挑む日が訪れたのだ。

「ここがその森か…」エリオンは周囲を見渡しながら、ぎこちなく呟いた。彼の隣にはロキが歩いている。背筋を伸ばし、冷静な表情を浮かべたロキは、まるでこの試練が自分にとって何でもないかのように見えた。しかし、エリオンは彼の内に隠された緊張を感じ取っていた。二人は、幼い頃から共に剣を学び、幾度も戦いのシミュレーションを重ねてきたが、実戦は初めてだった。

「エリオン、気をつけて。ここでは何が起こるか分からない。」ロキが冷静に声をかける。その言葉には冷静さと共に、どこか不安が滲んでいた。エリオンは頷き、周囲に目を光らせた。ここは試練の森、古の伝承によると、かつて魔族が住み着いていた場所で、今でもその痕跡が残っているとされている。

「シースクワット、偵察に行けるか？」エリオンが前方を指差して、声をかける。小柄なシースクワット・エル・ポンジャットは、彼らの中でも最も敏捷なスカウトであり、彼女の目はどんな微細な動きでも見逃さない。

「任せて！」シースクワットは笑顔を見せ、森の中に軽やかに飛び込んでいった。彼女の動きは滑らかで、まるで影のように木々の間を駆け抜けていく。彼女が去ると、残されたメンバーは静かに進むべき道を考えていた。ライラは背中の薬草袋をしっかりと結び直し、リオは剣の鞘を確かめた。皆、これから起こる試練に対する緊張を共有していた。

森の奥からシースクワットが戻ってきた。「少し先に広場がある。そこには…何かいる。」

エリオンはその言葉に反応し、視線を鋭くした。「何がいる？」

「影のようなもの。動きが速くて、よくは見えなかったけど、何か危険な気がする。」

仲間たちは互いに顔を見合わせた。この試練の目的は、魔族の痕跡を確かめ、それを撃退することであった。しかし、実際に魔族と遭遇することなど、彼らは想像もしていなかった。エリオンの心は早鐘を打ち始めたが、同時に決意がみなぎる。

「みんな、注意しろ。これが本物の試練だ。」エリオンは剣を抜き、前進の合図を送った。彼の一言で、仲間たちもそれぞれの武器を手に取り、気を引き締めた。

彼らが進むにつれて、霧はさらに濃くなり、森の音は次第に消えていった。木々の間には、不気味な静寂が広がり、空気は冷え冷えとしていた。エリオンの目には、時折、霧の中に黒い影がちらついて見えた。冷たい汗が彼の額を伝い、手のひらがじっとりと湿った。

「ここだ…」ロキが囁いた。彼が指差した先には、開けた場所があった。草木が倒れ、地面には黒く焦げた跡が広がっている。まるで何かがその場で燃え尽きたかのようだった。空気には異様な焦げ臭い匂いが漂っている。

「これは…」ライラが口元を手で覆いながら言葉を詰まらせた。「魔族の痕跡…間違いないわ。」

「奴らは近くにいる。」リオが剣を握りしめ、周囲を警戒する。

すると、突然、霧の中から何かが飛び出してきた。それは黒い影で、目にも止まらぬ速さでエリオンたちに向かって突進してきた。彼らは一瞬、驚きに目を見開いたが、すぐに行動を取った。

「避けろ！」エリオンが叫ぶと、全員が一斉に身を翻した。黒い影はすぐに彼らの位置を通り過ぎ、地面に激突した。振り返ったエリオンは、その正体を見た。そこには、筋肉質な体躯を持つ魔族が立っていた。巨大な牙と、全身を覆う漆黒の鱗が、恐ろしい威圧感を放っている。

「魔族だ…！」ロキが短く叫んだ。

エリオンは剣を握り直し、仲間たちに声をかけた。「みんな、連携を取れ！団結すれば奴を倒せる！」

だが、事態は予想以上に早く進んだ。魔族は凶暴なスピードで再び襲いかかってきた。ロキは魔法の防御壁を展開し、なんとか攻撃を防ごうとしたが、その力は圧倒的だった。防御壁が砕け、ロキは地面に倒れた。

「ロキ！」エリオンは叫びながら、魔族に向かって駆け出した。だが、その瞬間、もう一体の魔族が横から突っ込んできた。

「まずい…！」シースクワットがすかさず反応し、短剣を投げた。だが、魔族はそれを容易く弾き返した。彼女の攻撃は効果を成さなかった。

エリオンは焦り、剣を振りかざしたが、その攻撃も魔族の硬い鱗には届かない。「どうすれば…！」彼の心は混乱し、次第に冷静さを失っていった。視界の端で、ライラが必死に治癒魔法を唱えながらロキに駆け寄っていた。

その時、魔族の一体がロキを掴み、霧の中へと消えた。「ロキ！待て！」エリオンは叫びながら追いかけたが、霧の濃さに視界が遮られ、すぐに見失った。