兎神伝〜紅兎二部〜（13）

兎神伝

紅兎〜追想編〜

（13）厨房

「全く！里一さん、何やってんだ！せっかく、二人きりになれるようお膳立てしてやってんのに、 何にもならねえじゃねえか！」

皆と一緒に、愛と朱理を呼びに行った振りをして、密かに残って厨房を覗き見てる政樹は、イライラしていた。

「女なんてのはなー、しのごの言わず、さっさと押し倒して、する事しちまえば良いんだよ！もう！里一さん！」

「ポヤポヤ～？マサ兄ちゃんって、まーだ、男女の事、な～んにも、わかってないポニョ～。」

隣で並び、一緒になって覗きをしてる茜は、腕組みし、知ったかぶった顔して、首をフリフリ言った。

「こう言う事はね、課程が大事だポニョ、課程が。あーやって、最もらしい顔して、他愛ない話を羅列しながら、お互い、焦らしに焦らして、その気にさせて…最後に一気にしちゃうポニョ。私達もそうだったポニョ。」

「そう言えば…そうだったな。最初、恥ずかしがって、ちょっとでも手を握れば、顔を真っ赤に泣きそうになるお前を、一緒に菓子作って、味だの形だのの話をしながら、俺が徐々に気持ちを解してやったんだっけ…それで、ここぞと言うところで、一気に…」

「ポヤポヤ～？違うポニョ～。マサ兄ちゃんこそ、手を握る事もできず、舞い上がってろくに話もできなかったのを、私が、お菓子をつくりながら、それとなくすり擦り寄って…ほら、背中を掻いて欲しいってお願いして…手の位置を少しずつずらしてもらいながら、胸に触らせてあげたポニョ～。マサ兄ちゃんったら、ちょっと私の乳房に触れただけで、もう、お顔真っ赤っかにしちゃって、可愛かったポニョ～。」

「それはないだろう。茜ちゃんが、いくら肝心な話をしようとしても、すぐ顔を赤くして、お菓子の話にそらすから、痺れを切らした俺が、一気に押し倒して…」

「ポヤポヤ～？そうじゃないポニョ！そうじゃないポニョ！ちょっと胸やお尻を触らせただけで、顔を赤くして尻込みしちゃうから、こりゃー埒あかんと思って、私が帯といて、裸になって、一気にマサ兄ちゃんを…」

「いやいや、そうじゃない、そうじゃない…」

「ポヤ～？待って、マサ兄ちゃん、ユカ姉ちゃん、行動に出たポニョ～。」

「本当か？」

と…

覗かれているとも知らず…

「待って、それ、私が運ぶわ。里一さんは、洗い物をお願い。」

由香里は、大鉢いっぱい盛られたソーメンを運ぼうとする里一を慌てて止めて言った。

「なーに、心配いらねえっすよ。これくらい、あっしにだって運べやす。」

「駄目よ、危ないわ。」

と…

由香里は、大鉢を取り上げようとして、里一の手に触れてしまうと…

「アッ…」

と、声を上げて、手を引っ込めてしまった。

「由香里さん、どうしなすった！大丈夫でござんすか？」

里一が、慌てて大鉢を置いて、空を弄りながら、手で由香里を探し求めた。

「大丈夫よ！」

由香里は、フラフラ自分を探す里一の手を、慌ててとった。

「里一さんこそ、危ないわ。だって、里一さん…」

言いかけ、由香里が口をつぐむと…

「心配、ござんせん。あっしはめくらでも、由香里さんの姿はいつだって見えてござんす。」

里一は、さっと由香里の肩を抱いた。

「よっしゃー！イケイケッ！里一さん、それでこそ男だ！そのまま、押し倒しちゃえっ！」

「ユカ姉ちゃん！今ポニョ～。今こそ、里一さんの手を胸にいれちゃうポニョ～。でもって、そのまま寝床に引っ張りこんで…」

しかし…

物陰の政樹と茜の期待するようにはならず…

「大丈夫、これくらいのもの、あっしは軽く運べやす。」

また、赤面して俯く由香里の肩を離すと、里一は軽々と大鉢を、食卓に運んで行った。

「あっしはね、小さい頃から、何でも目あきと同じようにできるよう、訓練してきたんでござんすよ。」

ソーメンの大鉢を運び終えると、天麩羅を盛り付けた小鉢を運びながら話し始めた。

「親父さんに頂いた命、どうしても、みんなに認めて欲しくてねー。」

「里一さん、苦労してきたのね…」

由香里は、しんみり言いながら、一緒にお膳を食卓に並べ始めた。

「苦労だとは思っておりやせん。」

里一は、見えぬ目を、由香里の方に向けると、笑顔を浮かべて言った。

「あっしら仔兎神（ことみ）は、一月の間、産みの母の手元に置かれるでござんすよ。健康かどうか、見分ける為にね。それで、もし、あっしのようにめくらなのが分かると、産んだ母親は、健康な子を産まなかったと散々に折檻され、その母親の目の前で、子供は殺されるのでござんす。」

「知ってるわ…前の親社（おやしろ）様の時は、ここもそうでしたもの…雲雀（ひばり）姉さんの産んだ子も、ちんばなのがわかって、目の前で殺されたもの…

床上げ早々、拷問みたいな折檻もひどかったけど…その子が殺されたのが元で、気が触れて、死んでしまったのよ。

愛していた、萬屋の錦之介さんとの間にできた子だと思って、とても可愛がっていたからね…」

由香里は、遠い昔、可愛がり、事ある毎に身をもって庇ってくれていた、心優しい歳上の白兎を思い出して涙ぐんだ。

「でも、あっしは生き長らえる事が出来やした…」

里一は、大きく息を吐いて言った。

「親父さんが救ってくれやした。あっしを殺すように命じられた親父さんが、おっ母さん仕込みの仮死にする薬を盛って、死んだ事にして見逃してくれたんでござんす。

親父さんが、無かった筈のあっしの命を拾ってくれやした。だから、あっしは、親父さんを本当のお父っつぁんだと思っておりやす。その親父さんから頂いた命、価値がねえとみなした連中に、価値がある事を見せつけてやりてぇんです。だから、目開きと同じように何でもできるよう、特訓してきたでござんすよ。」

「そうでしたの…」

由香里がしんみり言うと…

「なーにが、特訓だー！」

またまた、物陰でまた、政樹が苛々し始めた。

「そんな特訓良いから、さっさと押し倒せ！もう！俺が、男の房中事を特訓してやらあ！」

「ポヤポヤ…本当、マサ兄ちゃんは、なーんにも知らなくて困っちゃうポニョ～。」

隣で、茜がため息ついて言う。

「あのね…あーゆー、湿っぽい話をして、情を引くのは、男女の駆け引きの基本中の基本ポニョ～。涙を誘う話をして、情引く…情にほだされたように受け止め、同調する…

そうやって、徐々に気持ちを高めてゆくポニョ～。

そろそろ、ユカ姉ちゃんの神門は濡れ出してるポニョ～。

でもって、ユカ姉ちゃんがメソメソし始めると、里一さんの穂柱が、少しずつ堅くなり始めるポニョ～。」

「そーかー？」

「そーよー。見てるポニョ～。これから、ユカ姉ちゃんは、手拭いを目頭に当ててメソメソしながら、里一さんにしな垂れかかるポニョ～。それで、里一さんは、慰めるように肩に腕を回しながら、胸元に手を入れて、乳房を弄って、唇を重ね…

後は、ゆっくり押し倒して、帯を解くポニョ～…

わあ！何か、だんだん、私の神門が濡れてきそうだポニョ～。」

「そーかー？」

「そーよー。本当、マサ兄ちゃん、まだまだ男女の事、なーんもわからなくて、困っちゃうポニョ～。後で、床の中で、しっかり教育してあげるでポヤポヤ…」

しかし…

「ポヤポヤ～？」

首を傾げる茜の前で、今、政樹に話して聞かせたような展開にはならなかった。

「ところで…

ユカさんは、どうして、此処を出なさらねえんでござんすか？

兎神子（ことみ）はとっくに解かれてると聞きやすぜ。」

里一が、不意に話題を変えて尋ねると…

「それは…」

言葉を詰まらせる由香里の代わりに…

「何、野暮な事聞いちゃってるポニョ～。」

今度は、思った通りの展開にならず、茜が苛々しながら言った。

「ユカ姉ちゃんが、此処を出て行かない理由は、一つに決まってるポニョ～。里一さんポニョ～。里一さんに会う為に決まってるポニョ～。」

由香里は、目と鼻の先で、興味津々な弟分と妹分が気を揉んでるとも知らず…

「此処を出てゆくのが怖いの…」

「怖い？」

「そう…また、あの子達が、いつもお腹を空かす事になるんじゃないかと…」

そこまで言うと、唇を噛んで俯いた。

「それはねえでござんすよ。」

里一は、漸くお膳が綺麗に並べられたのを、肌の感覚で確認すると、由香里を近くの椅子に座らせて言った。

「あいつらも、もう立派な大人でござんすよ。由香里さんが出て行きなすっても、ちゃーんとやって行けるでござんす。」

「でもね…」

由香里は、呟きながら、前の宮司の頃を思い出していた。

当時…

兎神子（とみこ）達は、飼われた兎以下の扱いを受けていた。

一日の殆どは、穂供（そなえ）目当ての参拝者の相手をさせられた。

兎神子（とみこ）の身体（からだ）目当てに来る参拝者がいなければ、社（やしろ）の神職（みしき）達、神漏（みもろ）達や神使（みさき）達に、寄ってたかって、弄ばれた。

まともな着物も着せて貰えず、食べ物と言えば、餌と呼ばれる残飯を投げ与えられていた。

それも、十分には与えられなかった。敢えて、いつも空腹にさせられていた。空腹でいた方が、穂供（そなえ）の際、穂柱を咥える時の吸い付きが良くなるとされていたのだ。

そうして…

粗相なく相手を勤め上げれば、若干、いつもより余分に食べさせて貰える時もあったが、一人でも粗相をしでかした時は、全員何も食べさせて貰えなかった。

そんな時…

厨房からは、いつも良い匂いがしていた。

覗くと、神職（みしき）達や神漏（みもろ）達が口にする、美味しそうなご馳走の数々が並んでいた。

由香里は、それを見て、いつも涎ではなく、涙を流していた。いつも、側でビービー泣いている、弟妹のように思っていた、幼い兎神子（とみこ）達に食べさせてやりたかったのだ。

ある時…

思い余って、厨房に並ぶ料理を盗んで、まだ小さかった、政樹と茜にこっそり食べさせてやった。

すると、政樹と茜は、夢中で食べながら、何とも言えない笑顔を見せた。いつも、激しい折檻と陵辱に怯えて、幼子らしさのかけらも見せた事のなかった二人が、こんな無邪気な顔をするのかと思った。

由香里は、それが忘れられず、何度も何度も、厨房に潜りこんで、食べ物を盗んでは、兎神子（とみこ）達に与えた。

しかし、あまりにも度々の事であったので、遂に露見する日がやってきた。

幼い兎神子（とみこ）達が、厨房のものを食べてる事が露見しそうになると…

由香里は、わざと、調理係の神人（じにん）達が見えるところで、厨房のものを貪り食って見せた。

『この、泥棒猫が！』

『兎の分際で、人様のモノに口付けるとは、とんでもねえ奴だ！』

神人（じにん）達は、凄まじい剣幕で罵りながら、薪木や箒を持ち、延々と殴る蹴るの暴行を加えた。

それだけでない。

『脱げ…』

雪の中…

全裸で木に繋がれて死にはぐってる美香の為に、僅かな汁物と粥を盗んだ時の事。

やはり、見つかってしまった由香里は、盗んだものを雪絵と茜に渡すと、わざと神人（じにん）に見つかるように、厨房のものを貪り食って見せた。

すると、神人（じにん）に告げ知らされた、前任の眞吾宮司（しんごのみやつかさ）は、境内の外に連れ出すと、皆の見てる前で着物を脱ぐように命じた。

『何してる、裾除けも取れ…』

そう言って、一糸纏わぬ姿にさせると…

『四つん這いになれ…さっさとなれ！』

由香里を思い切り蹴り倒し、蹲る由香里を何度も激しく蹴飛ばし、牛用の鞭で叩きのめした。

そして…

『おまえ、そんなに食い物が欲しかったのか？そうか、そうか、だったら、たーんとご馳走してやろう。』

ニンマリ笑って言うと、神人（じにん）に持って来させた、グツグツ音を立てて煮え立つ、鍋いっぱいの煮物を、傷だらけになった背中にぶっ掛けてきたのである。

由香里は、彼女が仕置きされる姿に大泣きする幼い兎神子（とみこ）達の姿を見回し、必死に悲鳴を堪えながら、ずっと思い続けていた。

厨房が欲しい。

あの厨房さえ手に入ったら、好きなだけ、あの子達に食べさせてやれる。

お腹いっぱい、美味しいものを食べさせてあげられる。

厨房が欲しい。

厨房が欲しい。

切に願い続けてきたのだ。

そうして、前任の宮司（みやつかさ）が禰宜や権禰宜（かりねぎ）達と共に失踪し、その他の神職（みしき）達や神漏（みもろ）達も解雇されると、念願の厨房が手に入った。

しかし…

調理などした事がなかった由香里は、料理とは、茹でたり焼いたりした、野菜や魚に、調味料をぶっかけるだけだと思っていた。とにかく、山程食べさせる事しか考えてなかった、由香里の出す料理は、食えたものではなかった。

それでも、由香里がどんな気持ちで生きてきたか知ってる兎神子（とみこ）達は、その不味いなんてものではない料理を、必死に嬉しそうな顔を作って、喜んで食べて見せたのである。

しかし、作った当人である由香里が、それを口にして、思わず吐き出した。来る日も来る日も、自分で作った料理を口にしては、思い切り吐き出しながら、せっかく厨房が手に入っても、幼い兎神子（とみこ）達に美味しいものを食べさせてやれず、泣き続けたのである。

そんな時、里一が社（やしろ）を訪れ、調理を一から仕込んでくれたのであった。

「由香里さんは、本当に頑張りやしたよ。あっしは、幼い弟分や妹分達に、美味えものを食わせる事に一途な由香里さんに…」

里一が、由香里に背中を向けて言いかけると…

「言えっ！里一さん、言うんだ！男だろう！」

「そうよ！頑張っるポニョ～。里一さん、頑張るポニョ～。」

目と鼻の先の物陰で、政樹と茜が、手に汗握って、熱く声援を送っていた。

しかし…

「どうしたの、里一さん？」

おし黙る里一に、由香里が首を傾げると…

「いえ、何でもありやせん…」

里一が、大きく息を吐いて振り向き…

「さあ…みんなが戻って来る前に、洗えるものは、洗っておきやしょう。」

言うなり…

「ありっ….」

「ポヤポヤ…」

政樹と茜は、思わず前のめりにこけ落ちそうになった。

由香里は、黙々と洗い物を始める里一の後ろ姿を見つめながら思った。

いつからだろう…

自分では、歳下の兎神子（とみこ）達を満腹にさせるのが使命だと思っていた。自分が食べなくても、飢えていても、あの子達のお腹を膨らせる事の為だけに生きていると思っていた。

でも…

いつの頃からか、もう一つ、生きる道を見出すようになっていた。

それは…

この背中を見る事だった。

たまに訪れては、調理の手解きをしてくれる見えない人…

彼には光がない。

彼に見えるものは何もない。

その彼が、調理のイロハも分からなかった自分に、厨房の光を当ててくれた。

初めて、自分の手で作った料理…

それは、冷ソーメンであった。

今となっては、自分にとっては特別な料理…

この世で最も美味しい料理を、見せてくれたのだ。

次に覚えた美味しい料理は、鍋であった。

そうやって、彼が訪れる度に、厨房に眩い光が差し、新しい料理を見させてくれる。

それが…

いつの頃からか、彼自身が、眩い光となっていた。

この人は光…

眩い自分の光…

この光に照らされる為に、生きているのだ…

この光に照らされる為に、生まれてきたのだ…

由香里は、そう思うようになったのである。

「あっ…里一さん、危ない…」

里一が見えない目で、包丁を洗おうとした時…

思わず、彼のそばに駆け寄り、由香里は逆に取り上げようとした包丁で、自分の指先を切った。

「大丈夫でござんすか？刃物にいきなり手を出しては、危のうござんすよ。」

里一は、隣で軽く声を出す由香里の手を取って言った。

「大丈夫よ、里一さん。」

由香里が、指先を切った手を後ろに隠そうとすると…

「大丈夫じゃないでしょう。怪我してるじゃあ、ござんせんか。」

里一は、懐からいつも持ち歩いている傷薬を取り出し、由香里の手当てを始めた。

「うわっ！バカッ！違うだろう！そこは、指を舐めてやらなきゃー！」

またもや、物陰で、政樹が地団駄踏んで言った。

「ポヤポヤーーーッ！もうっ！唐変木！この絶好の機会なのに！女はね！こう言う時、指を舐められるだけで、濡れちゃうポニョ～！もうっ！私が濡れてきたってのにポニョ～！後は、さりげなく唇を吸って、乳房を揉んであげれば…」

茜も続けて唇を噛み締めると…

「何でも良いけど、茜ちゃん、痛え…」

政樹が頭を抑えて言った。

茜が、苛立ちの余り、前にしゃがみ込む政樹の頭をポカポカ叩いていたのだ。

そんな覗き魔の事など露知らず…

「あっしの事は、心配しねえでおくんなせえ。この目は、何でも見えておりやすから…」

里一が言うと…

「でも…せめて、私の前では、危ない事はしないで…

その…

いつも、側にいて差し上げられないけど…せめて、ここにいる時だけは、私、里一さんの目でいたいの…」

由香里は一気に言って、頬を赤くした。

「何の…

由香里さんは、いつだって、あっしの目であり、光でござんすよ。」

里一もまた、そう言うと、頬を熱らせた。

「里一さん…」

「由香里さんが居てくれやしたら、あっしは、何でも見えるんでござんす。由香里さんがおいでになるここは、いつだって、光輝いてござんす。だから…」

ずっと、側にいて欲しい…

里一は、最後の一言を呑み込んで、代わりに由香里の手を握りしめた。

「よしっ！行けっ！その調子だ！」

またもや、政樹が、物陰で手に汗握り出した。

「ポヤポヤ～！ユカ姉ちゃんも頑張るポニョ～！里一さんに、抱いて欲しいんポニョ～！もう、五年近くも、里一さんに抱かれる夢ばかり見て、参道をムズムズ、神門をビショビショにしたんでポニョ～！」

と、茜は何故か自分が股間に手を強く押し当てて、モジモジし始めた。

「どうした、茜ちゃん？オシッコ我慢してるのか？」

政樹が首を傾げると！

「バカッ！」

茜は、政樹の頬を引っ叩いた。

「ユカ姉ちゃん、ここはもう、あと一押しポニョ！思い切って、両肌脱いで、お乳出すポニョ！それで、しのごの言わせないで、押し倒しちゃうポニョ！唇吸って、強く乳房に手を押し当てさせちゃうポニョ！そうしたら、もう、完璧だポニョ！」

茜は、何故かまた、自分が股間に手を押し当てて、モジモジしながら、熱くなった。

しかし…

茜の期待通りには展開せず…

「でも、由香里さんに心配かけちゃあ、申し訳ねえ。ここは、刃物はお任せいたしやしょう。」

里一が言うと…

「うん。」

由香里は満面の笑みで頷いた。

「さあ、みんなももうすぐやって来るでござんしょう。急いで、洗い物を片付けやしょう。」

「うん。」

もう一度、由香里が頷いて、里一の顔を見上げると、里一の見えない筈の目線が、何故か由香里の目線と絡み合い、二人は幸せそうな笑みを交わした。

「ポヤポヤーーーーッ！！！なんなのポニョ～～～～！！！！」

茜は相変わらず股間を強く押さえてモジモジしながら、もう片方の手で、政樹の頭をポカポカ叩き出した。

「だから、痛えって！」

政樹が、また、頭を抑えて言うと…

「ポヤポヤ…マサ兄ちゃん…」

茜は、今度は涙目を、まっすぐ政樹に向けた。

「どうした…やっぱり、オシッコに行きたいのか？」

政樹が首を傾げて言うと…

「ポヤポヤ…あんな中途半端見せられて…身体は火照るポニョ～…参道の疼きは止まらないポニョ～…どーしたら良いポニョ～…」

茜は、ますます涙ぐんで、べそを掻き出した。

「なーるへそ、そーゆー訳か。」

政樹が、ポーンと右拳で左掌を叩くと…

「そーゆー事なら、兄ちゃんに任せとけ！今、そいつを鎮めてやるからな。」

そう言って、茜を抱きしめながら、裾除けの中に手を忍ばせた。

「アン…アン…そこ…そこが…」

茜が、甘えるような声を上げると…

「そうだな…確かに、こんなに疼いてるんじゃあ、辛いだろう。兄ちゃんが、今、楽にしてやるかなら…」

「本当？本当に、鎮めてくれるポニョ～？」

言いながら、自分から両肩脱いで、前より幾分膨よかになりかけた可愛い乳房を剥き出して見せた。

政樹は、思い切り鼻の下を伸ばして、満面の笑みを浮かべると、答える代わりに、唇を吸い上げていた口を、うなじに這わせながら、ゆっくり乳首に運んで言った。

「アン！アン！マサ兄ちゃん、好きポニョ～！誰に何を言われても良いポニョ～！されても良いポニョ～！私、マサ兄ちゃんが好きポニョ～！愛してるポニョ～！」

茜は、可愛い乳首を舌先で転がされ、吸われながら、一層、甘えるような声を上げて言った。

その時…

「お兄ちゃん、お姉ちゃん、オッパイ、オッパイ、チューチューしてるよ！チューチューしてるよ！」

突然、横から、何ともあどけない大きな声が聞こえてきた。

いよいよ、出来上がりかけた政樹と茜が、慌てて振り向くと、例のオカッパ頭が、ニコニコ笑いながら、ジーッとこっちを見つめていた。

「うわっ！」

「ポヤポヤッ！」

政樹と茜は、思わず声を上げると…

「うわーーーっ！覗きでごじゃるよーー！！！覗きでごじゃるよーーー！ここに、覗きがいるでごじゃるよーーーー！！！」

甲高い声が響き、今度は、由香里が血相変えて、厨房から飛び出してきた。

「まあ！あんた達！！！！」

そこには、同じ格好で腕組みする朱理と希美に、ジーッ睨みつけられ、バツ悪そうに頭を掻く政樹と茜がいた。

「エヘヘへ…」

「ポヤポヤ、ポニョ、ポニョ…」

政樹と茜は、眉に皺寄せ、口をへの字にした由香里に見下ろされると、思い切り笑ってごまかそうとした。

次の刹那…

「あんた達、さっきから、ずーーーーっと覗き見してたんだー！」

言うなり、由香里は思い切り、拳を振り上げた。