兎神伝〜紅兎二部〜（19）

兎神伝

紅兎〜追想編〜

（19）恋敵

部屋に戻ると、先に出たはずの進次郎はまだ戻っていない。

きっと、和幸の介抱に託けて、まだ朱理の側を離れられずにいるのだろう。

進次郎が、朱理に思いを寄せている事を知る者は、誰もいない。一の子分を自認して憚らない、助蔵と角兵衛も知らない。一番の親友である、萬屋の錦之介も知らない。

知っているのは、太郎だけなのだ。

『シン兄貴、アケ姉貴に惚れてんのか？』

『ああ、惚れてござる。拙者の心は、アケちゃんへの思いでいっぱいでござる。』

『だったら、素直に言えば良いじゃねえか。俺達、兄貴の味方だぜ、応援するぜ。』

『いや、駄目だ。』

『何で。』

『あの子は、カズさんに一途だ。』

『知ってらあ。だから、なんだってんだよ。』

『カズさんに一途な、あの子に惚れてござる。カズさんに一途な、あの子を守りたい。支えてやりたい。』

『何だ、そりゃ？』

『愛するが故に見守る愛もある。そう言う愛もあるのでござるよ。』

『へーんなの…』

『だから…これは、拙者と太郎の秘密でござる。男と男の秘密、約束でござるよ。』

男と男の秘密…

男と男の約束…

あの憧れの進次郎と二人だけの秘密と約束…

胸がときめく一方で、同じ惚れた女に思い届かぬ者として、切なさを感じたりもする。

甘酸っぱい…

ほろ苦い…

どう、表現したら良いのだろう。

あの日…

町を歩いていると、河曽根下町貧民窟の子供が、河曽根上町の不良達に絡まれていた。絡んでいるのは、河曽根組神漏衆（かわそねぐみみもろしゅう）の子弟達であった。

宮司（みやつかさ）が代替わりし、本社（もとつやしろ）警護役も、河曽根組から河泉組に代わった。何より、組頭の鋭太郎が、前の宮司（みやつかさ）共々失踪して以来、以前のようは羽振りはない。

それでも、鱶見和邇雨家（ふかみわにさめのいえ）筆頭である河曽根鱶見家棟梁（かわそねふかみのいえのむねはり）にして、神漏（みもろ）衆総帥、である康弘連（やすひろのむらじ）の傘下である。

依然として威張り散らし、弱い者と見れば、とことん虐めぬく事に変わりはなかった。

『どうか、どうか、お許し下さい！俺は何をされてもかまいません！どんな事にも従います！妹は…妹だけは…』

『喧しい！このクソガキ！』

『河曽根様の御一門衆で、妹を手解きしてやろうってんだ、有り難く思え！』

『御前は、穂柱でもおっ勃たて、妹の悦ぶ姿でも見てろ！』

『やめて…やめて…お願い、やめて…』

『ほらほら、膝の力抜いて、もっと足を広げろよ、コラッ！』

『今から、うんと気持ち良くしてやるからなー。』

『ククククク…まだ、胸はぺったんこだな。神門（みと）に若草が生えるどころか、萌芽もしてねえ、ツルツルだな。』

『お兄ちゃん！お兄ちゃん！助けて…助けて…嫌っ！嫌っ！嫌っ！』

『うわーっ、小せえ！こりゃあ、小指も入りゃしねえぞー。』

『なーんだ、兄ちゃんになーんにも仕込んで貰ってねえのか？うちの妹なんか、ハイハイし始めた頃から兄上達と仕込んでやったから、この頃にはいっぱしに穂柱も通せたんだぜ。』

『よしよし、今から神門（みと）を大きく広げて、参道を開いてやるからな。』

『そーら、大きくなーれ、大きくなーれ…』

『やめて…やめて…痛い！痛い！キャーーーッ！！！』

この日も、兄妹で市場に買い物に訪れた下町の子供を取り囲み、寄ってたかって袋叩きにした兄の前で、幼い妹を丸裸に剥いて悪さをしていたのである。

すると…

『弱い者虐めはやめなさい！』

不意に、後ろから凛として声が響き、河曽根上町の不良どもの手を止めた。

『何だ、おまえ。』

『誰かと思えば、山田屋兎神家（やまだやとがみのいえ）の愛じゃねえか。兎の子が、河曽根家御一門衆に楯突いてんじゃねえぞ、こら。』

『今な、俺達達が、このお嬢ちゃんに大人の手解きしてやろうとしてんだよ。』

『そそ、おまえだって、お家でお父さんにして貰ってるんだろう？あの気持ち良い奴だよ。』

『それとも何か？家でして貰ってるだけじゃ足りなくて、俺達にもしてほしいってか？』

不良の一人が言い、皆が一斉に笑った刹那、愛は思い切り、その不良の頬を引っ叩いた。

『痛ぇ！何しやがる！』

不良が、頬を抑えて声を上げると…

『兎神子（とみこ）を舐めんじゃないよ！兎神子（とみこ）は、神の子を宿して、皇国（すめらぎのくに）の血を残す神聖な神子（みこ）よ！あんた達下劣な不良共に馬鹿にされる言われはないわ！』

愛は、顔を紅潮させて激昂し、袖を捲り上げて怒鳴り返した。

『なーにが、神聖な神子（みこ）だおら！』

不良の一人がいきり立って喚くなり、愛を突き飛ばした。

『玉串払えば、卑しい物乞いにまで足を開く売女の分際で、和邇雨一族の御曹司様に手をあげやがって！』

『おう！このお方をどなたと心得やがる！おめえが手を挙げたのはな、河曽根家（かわそねのいえ）筆頭、康弘連（やすひろのむらじ）様の第四子様…苨四郎(でいしろう)様にあらせられるぞ！』

更に、別の不良が愛の腹部を思い切り蹴り上げると…

『あの、河曽根組元組頭の鋭太郎(えいたろう)様、現組頭様の美唯二郎(びいじろう)様、副頭の椎三郎(しいさぶろう)様の弟君。こちらの弟君であらせられる、飯五郎(いいごろう)様共々、来年には小頭に就任なされる！おめえなんか、言葉を交わすのもおこがましいお方だおら！

売女の分際で、ナマ言ってんじゃねえぞ、オラッ！』

また別の不良が、呻き声を上げて蹲る愛を、思い切り踏みつけた。

『まてまて、こいつは赤兎になるご身分のお嬢ちゃんだ。売女ですらねえぞ。始終裸でほっつき歩き、求められれば、誰にでも、その場で股開く便所兎だぜ。』

と、不意に一人の不良が思い出したように言うと…

『そう言えば、そうだったな。』

愛に頬を打たれた苨四郎はニンマリ笑い、愛の着物の帯に手をかけた。

『何するの！嫌っ！やめて！』

もがく愛の手足を不良達が一斉に押さえつけ、苨四郎は愛の着物を無理やり脱がせようとした。

『やめて！やめて！』

愛は、さっきまでの威勢の良さとは裏腹に、泣き叫び出した。

『なーにが辞めてだよ！家に帰れば、玄関先で素っ裸にならねえと、中に入れてもらえねえんだろ。』

『この前だって、庭先で裸で立たされてるのを、見かけたぜ。通りすがりの連中に、求められるままに、股ぐら開いて、指先で神門（みと）を押し広げてよ。参道の奥まで丸見えだったぜ。』

『どうせ、あと一年もすりゃ、皮剥されて、家でも外でも、裸でいる事になるんだからよ。今から見せてくれたって、構わねえよな。』

苨四郎は言いながら、愛の着物を脱がせると言うよりは、引き千切り出した。

周囲では、もがく愛を押さえつけながら、飯五郎と不良共が舌舐めずりをしている。

『やめて！お願い、やめて！嫌っ！嫌っ！』

愛は、一層、大声で泣き出した。

その時…

『いい加減にしねえか、不良ども！』

凛とした声に不良達が振り向くと、太郎率いる神饌組の悪ガキ達が立っていた。

『何だ、誰かと思えば、河本町産土宮司（かわもとまちのうぶすなつみやつかさ）のバカ息子と、愉快な仲間達じゃねえか。』

『どうした、お前もコイツの裸、見てえのか？見せてやるから、そこで待ってろ。』

苨四郎が、今まさに愛の肌襦袢と裾除けを引き剥がそうとした時…

太郎が摑みかかるより早く、横から飛び出した子分の一人が、苨四郎の尻を蹴り上げた。

『痛ぇ！てめぇ、何しやがる！』

苨四郎が振り向くと…

『待てっ！チョウ！おまえは出てくるな！』

太郎は慌てて止めようとしたが…

『止めてくれるな、兄貴！女を虐めるような奴は、どうにも我慢ならねえ！』

子分は、太郎の制止を振り払い、袖を捲り上げて進み出て行った。

『俺は、河本産土中町五番街で蕎麦屋を営む、松田屋の倅、長吉郎ってんだ！俺が出てきたからには、覚悟しやがれ！』

『いや、だから、お前は下がってろって…』

尚も止めようとする太郎の前で、長吉郎の啖呵は続く。

『俺の名前は引導代わりだ！迷わず地獄に落ちやがれ！』

次の刹那…

長吉郎が不良達に摑みかかって行くと、凄まじい殴打蹴踏の音が炸裂し…

忽ちぼろ雑巾のようになった長吉郎が、その場に転がった。

『だから、やめろと言ったのに…』

辺りから、不良達の爆笑が渦巻く中、太郎は思わず頭を抱えた。

『さあて、次は誰が料理されてえかな？』

『詫びを入れるんなら、今のうちだぜ。』

『素直にフンドシ脱いで詫びるならよ、もうすぐ便所兎になるコイツに、出した穂柱を舐めさせてやるぜ。』

『そうしろ、そうしろ。その方が、ブン殴られるより、気持ち良いぞ。』

不良達は、口々に言うと、また、爆笑し始めた。

『じゃかあしい！誰が、河曽根組のアホ息子どもに詫びなんかいれっかよ！やっちまえ！』

太郎が怒鳴り声を張り上げると…

『オーッ！』

神饌組の悪ガキ達は一斉に声を上げて、不良達に掴みかかって行った。

『このクソガキどもが！』

『後で、吠え面かくなよ！』

『便所兎と一緒に、裸にひん剥いてやるぜ！』

不良達も、声を張り上げるなり、悪ガキ達を迎え撃った。

鱶見本社領（ふかみのもとつやしろのかなめ）の悪ガキ達の間では、喧嘩をすれば向かう所敵なしで知られた神饌組であった。

しかし、全員十二歳以下の悪ガキ達に対し、相手は全員十三歳以上の不良達である。その上、神漏衆（みもろしゅう）の子と言えば、一様に武芸の稽古をつけられている。

生半可で勝てる相手ではなかった。

悪ガキ達は皆、顔中青あざ、身体中擦り傷や赤あざをつくり、着物は泥だらけのボロ切れ状態になった。

それでも、勝った…

皆、何処の檻から抜け出した猿かと思われる程、目の周りに大きな青あざを作り、鼻血を啜りながらも、見事に不良達を撃退した。

『へん！口程にもねえ野郎達だったぜ！』

太郎は、ペッと血混じりの唾を吐き出すと…

『おいっ！チョウ！いつまで寝てるんだ！さっさと起きろ！』

真っ先に袋叩きにされた松田屋の長吉郎を、軽く蹴って叩き起こした。

『ったく…弱ぇくせして、一番先に粋がるから…』

と…

『太郎君…』

肌襦袢と裾除け姿の愛が、よろよろと立ち上がると、鼻を鳴らして、しゃくりあげていた。

『愛ちゃん！』

太郎が駆け寄ると、愛は、太郎の胸に飛び込むや、いつもの勝気さが嘘のように、声を上げて泣き出した。

「愛ちゃん…」

太郎は、布団の上に座り込み、両手を見つめて、笑みを浮かべた。

あの日、この胸に抱いた時、頭を撫でてやった時の、愛の感触と…

『太郎君、ありがとう。』

ひとしきり泣いた後、顔を上げて、ニッコリ笑う愛の涙を、指先で拭ってやった時の感触を思い出したのだ。

あの日…

いつか、愛の笑顔も温もりも、全て自分の手に入るような気がしていた。愛の何もかもが、自分一人だけのものになる、そんな気がしてならなかった。

しかし…

現実は違っていた。あれから一年経たぬうちに、愛は皆の前で着物を剥がされ、男達の玩具にされた。

来る日も来る日も、全裸で町中を歩かされ、太郎の目の前で、行き交う男達に寄ってたかって玩具にされ続けた。

そう…

あの日、愛を守る為に、大喧嘩して勝利を勝ち取った相手の不良達も、これ見よがしに、太郎の前で愛を玩具にした。

『おーい、太郎。おまえにも良いモノ見せてやらあ。』

苨四郎は愛を羽交い締めにして抱えあげると、太郎の前で大股開きさせた。

『ほら、見ろよ。』

側で、弟の飯五郎が指先で愛の神門（みと）を広げて見せるとニンマリ笑った。

『良い色してるだろう。此処にな、こうやって指を入れんだぞ。』

『アァァァァーーーーッ！！！』

愛は、飯五郎の指を参道に捻り込まれると、首を逸らせ、腰を浮かせて叫び声を上げた。

『てめえ！』

思わず太郎が殴りかかって行くと…

『穂供（そなえ）の邪魔するな！』

側で弟達のする事をニヤけて見ていた、河曽根組副組頭椎三郎が、鞘入りの湾曲刀で思い切り殴りつけた。

思わず呻きをあげてくず折れる太郎を…

『赤兎の穂供（そなえ）は、領民（かなめのたみ）全員に与えられた権利！やりたくば、順番を待つが良い！』

今度は、河曽根組組頭の美唯二郎が思い切り蹴り上げた。

太郎が腹部を押さえて蹲ると…

『いつぞやは、弟達を可愛がってくれてありがとうよ。』

副頭の椎三郎は怒鳴りつけながら、太郎の頬を蹴飛ばし…

『今日は、たっぷり礼をしてやるぜ！』

血を吐いて吹き飛ばされる太郎に、あの時、神饌組に叩きのめされた不良達である神漏兵（みもろのつわもの）達が一斉に群がり蹴飛ばし踏みつけた。

『太郎君！』

愛は、太郎の方に手を伸ばし、苨四郎の腕の中で激しく踠き出した。

『暴れんじゃねえ！おめえの相手は、俺達だ！』

飯五郎は、どやしつけながら、愛の頬を激しく打つ。

『お願い！太郎君を許して！太郎君を…太郎君を…』

『それは、おまえの心がけ次第だな…』

美唯二郎は、神漏兵（みもろのうわもの）達が押さえつける血塗れの太郎から着物を剥ぎ取ると、股間の穂柱に湾曲刀の切っ先を向けて…

『皮剥の時は、紅兎の分際で随分と喚いてくれたな。父上も私も椎三郎も、穂供（そなえ）に随分と手間をかけさせられた。』

言いながら、切っ先を突きつける太郎の穂柱を見て、舌舐めずりをしていた。

彼もまた、兄の鋭太郎同様、男色の趣味を持っている。

『お願い！何でもします！どんな事にも従います！だから、太郎君を…太郎君を…』

愛が泣きながら哀願すると…

『愛ちゃん！おいらにかまうな！おいら、どうなっても良い！おいら…』

『喧しい！』

椎三郎が、暴れもがく太郎の頬を思い切り蹴飛ばし、腹を踏みつけた。

そして…

『一言も発するな。』

美唯二郎は、太郎のまだ毛も生えず皮も剥けてない穂柱を、湾曲刀の切っ先で小突きながら、また舌舐めずりをした。

『一言でも発したら、コイツを切り取ってやる。』

『や…やるなら、さっさとやりやがれ！』

太郎は、額に冷や汗かきながらも、美唯二郎を睨み据えた。

『だから…一言も発するなと言っておろう！』

美唯二郎は相変わらず舌舐めずりさて言いながら、太郎の腹を思い切り踏みつけた。

太郎は、血混じりの嘔吐物を吐き出した。

『愛も、今日は一言も発するなよ。弟達にされてる間、皮剥の時みたいに一言でも声を発したら…わかってるな。』

美唯二郎はそう言って、また、太郎の穂柱に湾曲刀の切っ先を突きつけると…

『やれ！』

冷酷な笑みを満面に浮かべて、愛を押さえつける弟達に顎をしゃくりあげた。

苨四郎と飯五郎も、ニンマリと笑って頷き返す。

『さあて…今日は、いつぞやの分も、たっぷり可愛いがってやるからな…』

言いながら、苨四郎は愛を地面に寝かせて手を押さえ、飯五郎は愛の脚を大きく広げて袴と褌を脱ぎ出した。

『やめろ！やめてくれ！愛ちゃん！愛ちゃーん！！！』

押さえつける神漏兵（みもろのつわもの）達の腕の中、捥がき暴れる太郎の前で…

『ほら、声出して見ろ、声をよー！』

『皮剥の時、兄貴達にやられて泣き喚いてたみたいに、声出して見ろよ、ホレホレ…』

『太郎を男に…でなくて、女にしてやれや…』

苨四郎と飯五郎率いる不良達は、代わる代わる愛の参道に穂柱を捻りこみながら、愛の頬を叩き、蹴飛ばし、鞘入りの湾曲刀で打ち据えた。

『どうしたんだ？ほら、声を出して見ろよ、声をよ！いつぞやは、俺達に啖呵切った威勢良さはどこ行った？うん？』

また一人、愛の頬を踏みつけながら言えば…

『おうおう、お股をこんなに汚して可哀想に…ちょっと洗ってやろうかね…』

別の不良は、既に血と白穂塗れになった愛の参道に、竹筒に入れた塩水を流し込みながら、粗塩をたっぷりすくい上げた指で掻き回し始めた。

愛は擦過傷だらけの肉壁と会陰の裂傷部に、塩水と粗塩を擦り込まれる激痛に、腰を浮かし、顔を仰け反らせたが、一言も発さなかった。

何をされても、どんな暴行を受けても、爪先を突っ張らせ、拳を握りしめ、歯を食いしばって耐え続けた。

『良いか、赤兎は、便所なんだよ、便所。そこを、よーっく心得ておけよ。』

誰かがそう言うなり、不良達は散々愛の中を抉った穂柱を愛に向け、一斉に放尿してゲラゲラ笑い出した。

太郎を抑え、踏みつける河曽根組神漏兵（かわそねぐみみもろのつわもの）達も、笑いだした。

その時…

『私の兎神子は便所などではないぞ！』

何処からともなく声がするや…

『赤兎への穂供（そなえ）、いついかなる時でも、領民（かなめのたみ）全てに与えられた権利。されど、乱暴狼藉まで働く権利など、誰にも認められておらん！私も認めてない！』

声の主がそう叫ぶや、瞬く間に、愛に向かって放尿していた不良達は、鞘入りの太刀・胴狸で打ち据えられた。

『こんな真似して…ただで済むとお思いか…』

湾曲刀を抜くより早く、胴狸の切っ先を突きつけられると、美唯二郎は兄に負けず劣らぬ美しい顔を憎悪に歪ませて言った。

『父上に…父上に、この事を伝えまするぞ…後で、後悔…』

『言いたい事はそれだけか…』

『ウグッ…』

美唯二郎は、切っ先を更に首筋に突きつけられ、一筋の血が流れ落ちると、押し黙った。

『これは、太郎君の分！』

声の主が次の声を上げた瞬間、美唯二郎の左頬が切られ、真っ赤な鮮血を滴らせた。

『ウゥゥッ！』

美唯二郎は、傷の痛みより、自慢の顔を切られた事に呻きをあげ、頬を押さえて蹲った。

『これは、愛ちゃんの分だ！』

更に声が上がるや、今度は椎三郎が眉間を切りつけられ、顔中鮮血塗れとなった。

『二度と、社（やしろ）に顔を出すな！うちの兎神子（とみこ）達に近づくな！次に社（やしろ）に…うちの兎神子（とみこ）達の前に姿を現したら、おまえ達を切る！去ね！』

神漏兵（みもろのつわもの）達は、未だ頬を抑えて蹲る美唯二郎を抱え、打ちのめされた不良達は、脱いだ袴と褌も身につけず蹌踉めきながら、そそくさと逃げ去って行った。