２０７． かぐや姫

Ｆ．Ｄ．２５４８


　その日は特別明るい夜だった。洞の上からペトリの明りがまっすぐ刺し込んで、泉の底深くまで照らしている。まるで泉が開いた時のように。
　最後に泉のゲートが開いて、青く輝いたのは８年前だ。１０７コすべてが輝いて、水神の声が聞こえた。
　あれ以来、あんな奇跡はおこらない。もう水神もいない。ホタルは水神の後継者と言えるが、まだ幼なくて力が弱い。こんな状況で、泉守りなどまだ必要なのだろうか。

　リィンがいつもの考えに沈んでいると、カロンカロンと音がしてルパのうれしそうな声が聞こえた。来訪者で、しかもうちの血縁のルパに乗っているらしい。
（まさか、アヤメ？）
　リィンの胸が高鳴った。

　あの春祭りの前だって、アヤメは1人で俺が修行している泉に来たことなんてなかった。まして春祭りで、あんなひどい言葉を投げつけてしまった後で、アヤメがもう二度と俺と２人きりで話したいと思うわけない。
　小さいルパの仔たちが、メメメ、メメメメと来訪者にじゃれついている。
「わかった、わかった。手がふさがっているんだ。頭突きするんじゃない」
　アヤメの声だ。でもリィンは動けなかった。信じられない。
　アヤメが洞に入って来た。フードを背中にずらすと、青みがかった銀色の髪がこぼれ落ちて腰まで広がった。大きな瞳が泉の光を受けて輝いている。
　俺の泉の化身。水神の使い。３０匹ばかりの大小さまざまなホタルがまとわりついている。その青白い光を受けて、昼間見ても白い肌が透き通ってみえる。

「こんばんわ。急に来てすまないな」
「そんなこと、いいんだ。来てくれると思わなかった」
　来訪者はすべるように泉のそばにやって来ると、抱えていた荷物を見せた。アヤメとそっくりの青緑の瞳と髪の赤ン坊が、じいっとリィンの顔を見上げた。
「まさか、君の子か？　いつの間にこんな……」
　リィンはショックを受けた。
「そうか？　グレンに知らせておいたつもりだったんだが。名前はサユリ、女の子だ。１歳になるから、泉の洗礼を受けたい」
　そう言うと、母親は頭の上まで赤ン坊を持ち上げると、勢いよく泉に放り込んだ。
「何をする気だ！」
　リィンは真っ青になって、泉に飛び込んだ。
　むつきに石でも入れてあったらしく、赤ン坊はあっという間に沈んでゆく。リィンは追いつけない。水が冷たくて、息がつまる。
　こんなに突然、こんなバカなことで、アヤメの赤ン坊を失うのか？
　夢中で底に向かって泳いでいると、青白い無数の光がリィンを追い越していった。ホタルだ。
　ホタルが喜んでいる。

　泉の底で、赤ン坊が笑っている。ホタルがくるくる回って、赤ン坊とはしゃいでいる。青い光に満たされていて、石の光か月の光かわからない。
　赤ン坊がこちらに両手を振っている。抱き上げると、声を出してきゃきゃきゃっと笑った。手を差し出すと、指をきゅっと握ってまた笑う。リィンは涙がこぼれそうになった。
　ホタルが２人の周りをぐるぐる泳いで、祝福するように、リリリリと歌っている。ホタルの歌と泉の光に守られながら、リィンは赤ン坊を抱いて水面に上った。

　水面で、母親が布を用意して待っていた。
　暖かい布に包まれて、赤ン坊ははしゃぎ声を上げた。リィンが服のすそをしぼっていると、頭からばふっと布をかぶらされた。
「ご苦労様。ありがとう。すぐ着替えた方がいいぞ」
　リィンはその布を、洞の床に叩きつけた。
「何、考えてるんだ。こんな赤ン坊を。ホタルが守ってくれたからいいものの……」
「だから、洗礼だ。メドゥーラから聞いてないのか？　うちの仔は上の５人も全員、泉に放りこんだ。ヨソ者だから、イドリアンのように生まれつき泉と話せるわけじゃない。だがテレパスとして、この星で生きていく以上、必要なことだからな。結局、１番泉に近いのはアヤメだった。３つ子なぞ、月が３つそろってもわからない。丸っきり鈍感だ。さて……この娘はどうなるのかね」
　そう言って、リィンの布をひっぱって脱がせようとする。
「待て。何をするんだ」
「だから、風邪をひく。泉守りが泉で泳いで、風邪をひいたんじゃサマにならんだろう」
「待て」
　リィンは悲鳴を上げた。
「アヤメ。君は今日、変だ。いったいどうしたんだ。夜に急に来たかと思うと……」
「アヤメ？　私をアヤメと間違えているのか。それはあの子に言わない方がいいぞ。ますますこじれる」
　リィンは目をしばたたいた。
「脱がされるのがイヤなら、早く着替えてこい。いろりを借りるぞ。ルパの乳を温めてやる」
　私物を置いているつい立てのうらで、身体をふきながら、まだリィンは混乱していた。

　アヤメじゃない？
　声も姿もアヤメなのに？
　あんなにルパもホタルもなついてるのに？
　まさか、アカネ？　でもアカネとアヤメは声が全然ちがうのだ。アヤメは声学の訓練を受けているので、声が深い。いつものどを守ったしゃべり方をする。アカネの声の方が細くて甘い。

　こわごわつい立てから出てくると、女は温めたミルクを赤ン坊に飲ませていた。赤ン坊はリィンを見つけると、両手をのばして、うきゅきゅっと笑った。
「抱いて飲ませてやってくれ。今、あんたの分も器に入れてやる。泉の中で目まいはしなかったか？」
「いや……そう言えば大丈夫だった。かなりの底の方まで潜ったのに」
「この子もこれだけ上機嫌なところを見ると、泉と相性がいいようだな。アヤメでさえ泣きわめいたのに」
「この子は……アヤメの……」
「２３歳ちがいの妹だ。何だ。アヤメの娘だとでも思ったか。いくら何でも、相手もいないのに、子供は生めない。双子は２人とも後手だからな。私など１８であの２人を生んだぞ」
　リィンはやっと安心して、ため息をついた。しかし改めてまじまじと見ても、イリスはアヤメの母親のように見えない。おしとやかに落ち着いて話すアヤメより、ヤマネコのようなイリスの方が若く見えるくらいだ。
「さすがにもう打ち止めだろうと思ってな。孫より年下の子供を生む前にと仕込んだが……どうやら慌てることもなかったようだな」
　イリスはミルクのおわんを差し出した。
「実は、アヤメとアカネについては俺にも責任がある。まだ双子が腹にいる時、俺が呪いをかけたようなものだ。エクルーの母親を励ましたくて……。この双子は、あんたの子に夢中になる。でもその子は、母親に夢中でうちの子に目をかけないだろうと言ってしまった。また、２人ともジンに似て、煮え切らないクセに、あきらめも悪くてな」
　赤ン坊は、はいはいしてホタルを追いかけていた。ホタルは順番にわざと捕まってやって、笑わせている。

「というわけで、リィンさえ上の２人をあきらめる気があるならサユリをヨメにもらってくれ」
　リィンはミルクの椀を取り落とした。
　イリスは布をとって、リィンのひざにかぶせた。
「バカだな。せっかく着替えたのに」
「ヨメ？」
「うちの子らは暗示にかかりやすいから簡単だ。なあ、サユリ。リィンのこと好きだろう？」
　赤ン坊はきゃっきゃっと笑って、返事をした。
「やめてくれ。いくつちがうと思うんだ。俺の弟も妹もみんなもう７つ８つの子供がいるんだぞ」
「でも、あんたには子供もヨメもいない。このまま１人で年を取るつもりか？」
「アヤメが手に入らないなら、誰も要らん」
「ほう。そこまで思ってもらってうれしいよ」
　イリスの笑顔がアヤメとそっくりで、リィンはますます混乱した。
「私もジンも年だ。この娘が一人でやっていけるようになるまで、丈夫で生きていけるかわからん。別にヨメにもらってくれと言わん。俺たちに何かあったら、この娘の面倒を見てくれんか。アヤメだと思って、大事にしてくれんか」
　いつの間にか、赤ン坊がリィンのひざによりこんで、リィンのほおをペタペタ触っていた。耳をやわらかくひっぱって、それからふかふかのしっぽを自分の首に巻きつけて、きゃきゃきゃっと笑った。
「リーン」と赤ン坊がしゃべった。
「こいつ、ママより先に誰の名前を呼ぶ気だ？」
「リーン」
「まったく……どうやらあんたは見込まれたらしいな。よろしく頼む。また改めてあいさつに来るよ。ジンも一緒に」
　イリスは赤ン坊を抱き上げて、立ち上った。
「ちなみにイドリアンと私の子供なら、ちゃんと子供ができると思う。泉が力を貸してくれるからな」
　リィンは頭をガンをなぐられた気がした。それでも気をとりなおして、泉守りの威厳を保った。
「ヨメだとかいう話は抜きで、何かあったらその子は引き受ける。洗礼の面倒を見た泉守りの責任だ」
「ありがとう。これで安心だ」
　そう言って、イリスはリィンのほおに手をそえるとやさしくキスをした。

　リィンはいつ２人が洞を出て行って、ルパの鈴がやんだか気がつかるかった。
　まるで何もかも夢のようだ。アヤメのほおにさえキスしたことないのに。アヤメそっくりのアヤメの母親とキスしてしまった。そして、今度は親子ほども年の離れたアヤメの妹をヨメにする？　悪い冗談のようだ。

　月の位置は移動していたが、洞の中は明るかった。
　今夜は石の機嫌がいい。それとも俺の機嫌がいいのか？

　夢でもいいや。いい夢だ。
　今夜は久しぶりに良く眠れそうだ。