霊長類とは、動物分類学上での霊長目（Primates）に相当し、動物の首長たるものという意味である。原猿類、新世界ザル、旧世界ザル、類人猿、ヒトなどを含み、現存するものは約200種知られている。ヒト以外の霊長類は、中南米、アフリカ、南アジアから東アジアにかけての主として熱帯、亜熱帯地域に分布している。
女性に向かって「霊長類最強女子」というニックネームが適切かどうかは別として、霊長類最強女子がマットを去ります。レスリング女子で3度のオリンピックと世界選手権を合わせて16大会連続世界一に輝き、2012年に国民栄誉賞を受賞した吉田沙保里さんが昨日1月8日に現役引退を発表しました。東京･渋谷区にある日本協会を訪れ「引退することになりました」と笑顔で伝え、日本オリンピック委員会(JOC)にも報告しました。自分のTwitterにも午後4時前に「この度、33年間のレスリング選手生活に区切りをつけることを決断いたしました。ここまで長い間、現役選手として頑張ってこれたのも沢山の方々の応援とサポートのおかげです。みなさん、本当にありがとうございました」とつづりました。
Twitterの写真には17個の金メダルが輝いていました。レスリング女子が正式種目入りした2004年アテネ大会から3連覇し、レスリング界の顔に。銀メダルだった2016年リオデジャネイロ大会後は試合出場はなく、選手兼任で日本代表コーチを務めていました。
レスリングを始めたのが3歳のとき。2014年3月に亡くなった元日本王者の父･栄勝さんのスパルタ指導で頭角を現しました。自宅には22畳のマットがあり、年中休みなし。「『ピアノを弾けても強くならない』とか言われました。性格も負けず嫌いで、強い気持ちがここまでにしてくれた」とのことです。
病弱だった体質も性格も変わり、小学生で「私もお〇ん〇んがほしい」とお母さんにせがんだ逸話もあります。
2000年、2001年と世界ジュニア選手権大会を連覇するなど、父仕込みの予備動作なしの高速タックルで世界に羽ばたきます。2004年アテネオリンピックを国際大会無敗で制すると、さらに飛躍します。2008年1月には連勝が119で止まる苦難を乗り越え、同年北京オリンピックで2連覇、2012年ロンドンオリンピックでは、旗手は金メダルを取れないジンクスを破り3連覇を遂げました。同年9月の世界選手権では、男女通じて史上最多の世界大会13大会連続優勝を達成し、ロシアの英雄カレリンの記録を更新し、「霊長類最強女子」と呼ばれました。
4連覇がかかったリオデジャネイロオリンピックでは、当時代表監督だった栄さんから「これが最後だな」と送り出された決勝で敗れました。お母さんも最後だと思い観戦に訪れるなど、実際にはこの時点で引退は既定路線でした。その後はコーチ業などに尽力し、タレント活動も精力的に行い、2015年末にはALSOKを退社し、2016年11月から昨年8月末まで至学館大の副学長も務めました。
2020年の東京オリンピックへの代表争いが本格化した2018年12月の全日本選手権にはエントリーしませんでした。大会初日を迎えた20日のイベントに登場すると「リオが終わり、レスリング以外も興味が増えて、ネイルとかマツエクとか。女磨きもできるようになって、楽しい日々を送れている」「いい人を見つけて、結婚、出産、女性としての幸せもつかみたい」と望んでいました。
明治プロビオヨーグルトR-1のTVCMでは、「ナオくん」と言いながら、一児のお母さん役を演じています。
レスリング女子個人戦に限れば2001年からリオデジャネイロオリンピック決勝で敗れるまで驚異的な206連勝。ヒクソン･グレイシーさんが400戦無敗と言われていますが、公式的な記録がないので、実際には吉田さんの連勝の方が上でしょう(なんの比較をしているのやら)。
お疲れ様でした。
なお、奇しくも、同じ1月8日にサッカー元日本代表の横浜F･マリノスの中澤佑二選手と名古屋グランパスの楢﨑正剛選手が引退を発表。プロ野球では2012年に沢村賞を獲得し、5度の日本一に貢献した福岡ソフトバンクホークスの摂津正選手も引退表明しましたが、引退がかすむんじゃってしまいました。
また、三重県としては、同じく1月8日に活動休止を発表した歌手の西野カナさん、そして7日にグループから卒業したアイドルの夢眠ねむさん(でんぱ組.inc)の三重県出身のスターたちの引退&活動休止となりました。
