年齢が上がると女性が妊娠しにくくなる「卵子の老化」の原因を、米ニューヨーク医科大が突き止めたと発表した。卵子のもとになる「卵母細胞」のＤＮＡが傷ついた際、その修復能力が衰えていた。不妊治療に役立つ成果として注目される。１３日付の米医学誌サイエンス・トランスレーショナル・メディシンに掲載される。

　チームは、生後１１～１２カ月のマウスと、生後４～５週の若いマウスの卵母細胞の遺伝子を比較。高齢のマウスほど、傷ついたＤＮＡを修復する４遺伝子の働きが低下していることを発見した。また、４遺伝子のうち、乳がんの発症を抑える「ＢＲＣＡ１」を人工的に失わせたマウスは、通常より半分しか卵母細胞を作れなかった。

　さらに、この遺伝子に異常がある２４人（平均３４．８歳）の血液検査から、卵巣中の卵母細胞の数を推計すると、異常のない６０人（同３６．３歳）に比べて数が半分程度に減っていたという。

　チームは「発見を生かして卵母細胞のＤＮＡを修復できれば、卵巣の老化速度を遅らせることもできるかもしれない」としている。

　吉村泰典（やすのり）・慶応大教授の話　卵子の老化の仕組みは謎だっただけに、意義は大きい。ただし、がんに関連する遺伝子を利用することは安全面で難しく、今回の成果がすぐに治療につながるとは言えない。【斎藤広子】