Penguin's Cafe 『想い出のカフェ』

*このお話はニコタ創作、short「誰が降らせた、その雪を」「そして静かに、雪は降り積む」「終わらない、旅」という３部作の番外編になります。

テーマ:Penguin’s Cafe №24

　♪カラ～ン
　耳に心地好い、鈴の音が店先にまで届いた。
『いらっしゃいませ』
　一歩入ると、マスターの低音が店内に響いた。

　沢田凪は、約束していた場所への道を間違えたようだと気付いた。
　普段なら、単に引き返せばいいと思っただろう。
　しかし、それはできなかった。
　何故なら、そこには想い出のなかにある名前と同じカフェがあったから――。

　凪の記憶から、二年前の出来事が引き出された。
　北の街。
　雪国の、鈍色(にびいろ)の空は今にも雪が舞いそうな雰囲気だった。
　そこで入ったのが、ペンギンズカフェという小さいけれど、垢抜けたオシャレな店だった。
　Penguin's Cafe．
　この店の前には、カタカナではなくアルファベットで同じ名が刻んであった。

「あの、ちょっといいですか」
　凪は、カウンターの中にいるイケメンマスターに声をかけた。
「はい。お待ち下さい」
　彼の声がそう言うのを聞き、
「あ。違うんです。注文じゃなくて」
　そう言った時には、マスターは凪のテーブルの脇に立っていた。

「何でもいいですよ。お話があるんですよね」
　店は混んでいた。
　凪は聞きたいことを聞いてしまおうと、話し始めた。
「こちらのお店はチェーン店なんですか」
　一瞬、マスターの眉が動き次に、それは見事な笑みに変わった。
「何処かで、ペンギンズカフェに出会われましたか」

　凪は頷いた。
　あの北の街に在った、女主人の淹れてくれた美味しい珈琲の話をした。
「そのお店も、ペンギンズカフェって名前だったんです」
　マスターは、静かに頷いた。
　そして向かい側に座ると顔を寄せ、小さな声で話してくれた。
「ペンギンズカフェはチェーン店ではありません。ただ本店のオーナーの気持ちに賛同する者たちが、様々な場所でそれぞれのお店をオープンさせているんです。不思議なお店たちです」
　そこで彼は、一枚の写真を胸ポケットから取り出した。
　そこには人だけではない、不思議な空間が写っていた。ただ後ろに写るのは、確かに入ってきたこの店の前だ。
「お客様が、そのお店に入ることができたのなら、きっと貴男にとっての運命の歯車が動き出したのでしょう」
　彼は、そう残してカウンターへと戻っていった。

　凪は、綺麗な青い花のカップを手に取った。
　純粋に、紅茶だけの香りが凪自身までを取り巻くように香る。
　運命の歯車。
　そうなのかもしれない。
　あの店で待ちぼうけをくわされて、凪は一人で珈琲を飲んだ。美味しくて、待っている時間を忘れさせてくれるような、砂糖を入れていないのに、甘く感じる珈琲だった。
　そして待ちぼうけをくった彼女、原口沙柚と三度出逢ったのは、珍しく降った雪が残る春を待つ街だった――。

　雪で新幹線が止まり、駅で遭遇したのだ。
　凪には決めていたことがあった。
　もしも…
　もしも、もう一度出逢うことがあったなら、何を聞くよりも先にプロポーズしようと。

　そんな物思いに耽っていると、扉の鈴が鳴った。
　顔を上げる。
　マスターの『いらっしゃいませ』という言葉に微笑みを向けた後、彼女はこちらを向く。
　そして今度は真っ直ぐ歩いてきて、さっきまでマスターのいた場所に座る。
「ここもペンギンズカフェって言うのね」
　凪の飲む紅茶を見て、同じものを頼んだ後、彼女はそう言った。
「急に待ち合わせ場所変更なんてメールくるから、焦っちゃった。迷子にならなくて、よかった」
「あゝ　あとで面白い話、聞かせてやるよ」
　凪のその言葉に、沙柚はいつものように黙って頷いた。

　このPenguin's Cafeに、新しい常連さんができるようだとマスターは胸に仕舞った写真に手を添え思うのだった――。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　【了】
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　著作：紫草

-*Penguin`s Cafe №1～14は、ＨＰ[孤悲物語り]内にＵＰしています。
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