蟲毒の饗宴 第９話（１）

　ニードルのエルとイヴは、冒険者カイルたちの目標としている

　地下迷宮Ｃブロック地下３階の１つ上、地下２階に侵入していた。
　Ｂ２Ｃという意味不明な文字はとりあえずおいといて、

　侵入してきた扉を静かに閉める。
　透化のマントで姿を見えなくしているから心配ないが、

　この階層は人の気配がした。
　１４、５人はいるわね。
「イヴ、気配のする方に行く。」
「了解。」
　通路は１本道だ。
　このフロアの外回りを囲む様になっている。
　所々にフロア中心側に入る扉があり、

　扉にはＡからＩまでの文字が記されていた。
　また、文字の無い普通の扉も２つほどあった。
　その周辺には上下の階層に移動する昇降機が設置されている。
　人の気配は、文字の無い扉の奥からした。
　エルとイヴは一旦Ａの扉まで戻り、Ａの扉を静かに開ける。
「なに、ここ。」
　そこはコンサートホールの様な造りになっていた。
　ステージを見る座席には、Ａ－１、Ａ－２といった番号が記されている。
　おそらくＢの扉から入ったブロックの席には、

　Ｂ－１、Ｂ－２とあるのだろう。
「たぶん、奴隷オークションの会場ね。
　もしかしたら、奴隷以外でも闇オークションをしているかもしれない。」
「だとすると、奴隷たちはこの下の階に隔離されている可能性が高いか。」
　エルは少し考え込み、ここで１つイヴに命令する。
「イヴ、探索中に鍵の掛かった扉を見つけたら、全て開錠して。」
「開錠するだけ？」
「ええ・・・いえ、開錠“したまま”にして。」
　意味は同じではないのか？
　この微妙な言葉の違いに、イヴはニヤリとする。
「開錠したまま、ね。
　了解。
　・・・ところでエルは私の魔鍵の事、どれだけ知ってるの？」
「想像に任せるわ。」
　そう言うと２人は螺旋階段まで戻り、

　この階段で行ける扉全ての鍵を開けたままにした。
　そしてそのまま階段を上がりきると、西区の地上に出た。
　最初に侵入した建物からは少し離れている。
「脱出経路はここでいいわね。」
　エルが納得していると、イヴが近くの建物に目がいった。
「エル、あれってもしかして寺院？」
　古ぼけた建物だが、屋根には十字架が見える。
　たぶん寺院なのだろう。
「西区に寺院なんて聞いた事がない。
　場所からして孤児院かも。
　とりあえず入るわ。」
　入ってみると、小さな礼拝堂があった。
　深夜だからなのか、人の気配は無い。
　奥の棚には位牌がギッシリと山のように並べられている。
「古いけど清潔さは保たれている。
　誰かが掃除に来ているのは間違いない。
　・・・ん、何これ？」
　エルが位牌の中から、黒い筆箱の様なケースを取り出した。
　見つけにくい様、位牌の中に紛れ込ませて置いていたのかもしれない。
「よくそんなの見つけられたわね。」
　イヴが感心している中、エルがパカッとケースを開けた。
　中には純銀製のネックレスが入っていた。
　小さな十字架も付いている。
　エルはしばらくそれを凝視していた。
「エル？」
「このネックレス、浄化されている。
　位牌代わりの役目をしているわ。
　だからこの並びに置いていたのよ。」
「位牌代わり？」
「おそらく、亡くなった者は骨すら残さずに消え失せたんでしょ。
　あのネックレスはいわば形見・・・。」
「なるほど。」
　納得したイヴだったが、エルが一言追加する。
「それほど古くない。
　おそらく数年前から最近にかけてのものよ。」
　そう言って、エルはイヴにネックレスを手渡した。
　ここを見てみろと言わんばかりに十字架の裏側を見せる。
　何か文字が刻まれていた。
「エル、これ・・・！」
「ここ、ただの古い寺院ってわけじゃなさそうね。
　なんで、こんなネックレスがここに・・・！」
　エルとイヴがそこまで驚愕する事とは何なのだろう。
　そして誰がここにネックレスを置いて行ったのだろう。
「どうするの、これ。」
「ニードルの出張班に依頼して確かめる。
　もし予想通りなら、とんでもない殺人事件って事になるわ。」