コーイチ物語 3 「秘密の物差し」 121

　逸子とアツコは、ためらいがちな足取りで、山賊たちの方へと歩く。山賊たちは逸子の胸とアツコのお尻に見入っている。戦意を失くしているようだ。それどころか、にやにやして妙な期待をしているようだ。……あの顔は、同じ男として恥かしいな。タロウは山賊たちの顔付きを見て思った。
　実際、二人のこの秘奥義は、異性を骨抜きにし、隙だらけになったところを撃つ、と言うものだった。
　山賊たちはすっかり鼻の下を、それこそ、べろんべろんに伸ばしきっている。二人は勝利を確信していた。
「兄者！」
　不意に若い娘の声がした。コーイチが連れられて行った小屋の戸が勢い良く開いた。出て来たのは、今で言えば中学校に入学したくらいの女の子だった。膝上までの短くて袖の無い黄色い着物を麻縄のようなもので締め、その上に動物の毛皮のちゃんちゃんこを羽織っていた。つややかな髪が肩にかかっていて、その下に勝ち気そうな目力の強い、なかなかの美少女の顔があった。
「何でぇ、チトセ！」十郎丸が苦々しげに言う。「これから良い所だってぇのによう！」
「そんな事なんか知るもんか！」チトセは平然と言い返す。手下たちは、また兄妹喧嘩かと、うんざり気味だ。「決めた事があるんだよ！」
「後にしろい！　今はな、このお姐さんたちと、楽しいお話があるんだよ」
「それこそ、後にしろよ」チトセは引かない。「オレの話の方が先だ！」
　可愛い顔をした女の子が自分を「オレ」と呼んでいるが、山賊たちは気にしていない。普段から、そう自称しているのだろう。
「……ちっ、何でぇ、言ってみろよ」十郎丸は相変わらず苦々しげな表情だ。妹には勝てないようだった。「ただし、つまんねぇ話だったら、只じゃ置かねぇからな！　心して話しやがれ！」
「分かってるよ……」そう言うと、チトセは急にしおらしくなった。山賊たちも、今まで見た事の無いチトセの様子に互いの顔を見合っている。「実はな、兄者……　オレ……　コーイチを婿にしたい……」
　一瞬の沈黙がその場を覆った。ぴいひゃらららとトンビが呑気そうに高い空で鳴いている。
「……はああああああ？」
「……えええええええ？」
　逸子とアツコは同時に叫んだ。まとっていた秘奥義のピンク色のオーラがはじけ飛んだ。代わりに赤いオーラが全身から噴き上がる。
「ちょっと！　何を訳の分からない事を言ってんのよ！」アツコが言う。「それに、あなたまだまだまだまだ子供じゃないの！」
「そうよ！　ふざけた事言っていると、お姉さんたち、怒るわよ！」逸子が言う。「さあ、コーイチさんを返しなさい！」
　二人はものすごい形相でチトセに迫った。チトセは最初はきょとんとしていたが、二人の迫力に腰が抜けたように座り込んでしまった。
「おい、お前ぇら！」十郎丸がチトセの前に立って、二人と対峙した。「オレの妹を脅かすんじゃねぇ！　さっきまでのは芝居かよ！　ふてぇ女どもだ！」
「やかましい！」逸子が十郎丸をにらみ付ける。「あなたと話してはいないわ！　そこをどきなさい！」
「何だとぉぉぉぉ……」十郎丸は顔を真っ赤にし、全身を怒りと屈辱とで震わせた。「誰に口を利いてやがるんでぇ！」
「ふん！　たかが山賊の親玉でしょ？」アツコも十郎丸をにらむ。「後で幾らでも相手してあげるから、待っていてよね！」
「……ふざけやがって！　オレは女子供とて容赦しねぇんだ！」十郎丸は手下たちへ顔を向けて怒鳴る。「おい、野郎ども！　やっちまえ！」
　しかし、手下たちは動かず、ためらっていた。
「おい、どうしたんでぇ！」
「頭……」手下の一人がおずおずと言う。「こんな別嬪、手を掛けるなんて出来ねぇよ……」
　手下たちはうなずく。手下たちにはまだ秘奥義が効いているようだ。
「くそっ！　手下を骨抜きにしやがったな！」十郎丸は怒鳴ると、腰の刀を抜いた。「おい、女ども！　覚悟しやがれ！　そのからだ、なますに刻んでやるぜ！」
「それどころじゃないって言っているでしょう！」逸子が言う。「後で相手してあげるって言っているんだから、大人しくしていてよ！」
「ふざけんな！」
　十郎丸は刀を大上段に構えると、逸子に向かって振り下ろした。
「あああああ！　うるさいヤツねぇ！」
　逸子は言うと、右脚を蹴りだした。逸子の脚は踏み込んできた十郎丸の腹に足首まで埋まった。十郎丸は逸子の脚ぎりぎりまで刀を振り下ろした姿勢のまま、信じられないと言った表情で、腹に埋まった逸子の脚と逸子の顔とを交互に見ている。そして、一言も発せずに大の字に倒れた。足を蹴りだしたままの姿勢の逸子を見て、手下どもは身じろぎ一つしなかった。
「兄者！」
　チトセは叫んで十郎丸に駈け寄った。十郎丸は白目をむいて、口をぱくぱくさせている。
「……兄者……　オレのために……」チトセは膝を付き、十郎丸の頭を優しく撫でた。それから顔を上げ、逸子をにらみ付けた。「おのれぇぇぇぇ！」


つづく