日本球界、史上最強の助っ人外国人プロ野球選手

 

 

例年ならとっくにプロ野球が熱戦を繰り広げている頃だが、コロナのせいで他スポーツ同様にプロ野球も延期が続いている2020年４月。

せめてプロ野球系の懐かしいネタを投稿しておくことにする。

　

 

その選手は、ある日突然日本のプロ野球界に現れた。

名前は、ボブ・ホーナー。

 

色んな外国人選手が日本球界には登場したが、あれほど強烈な登場の仕方は、それまでなかった。

 

ホーナーが日本球界に登場したのは１９８７年。しかも、その１年限り。

 

それまで日本球界に来る外国人選手は、メジャーでなかなか芽が出ないでいる選手か、あるいはロートルですでにピーク時の力が落ちた選手が多かった。

だが、ホーナーは違った。

なにせ、メジャーのドラフトで全体ドラフト１位指名でブレーブスに入団。その後、一度もマイナーに落ちることなく、ブレーブスで４番を打っていた。

年齢もまだ若く、まさに当時バリバリの現役メジャーリーガーの４番打者だった。

 

当時、ホーナーが日本球界にいる光景を見て、日本にいた外国人選手たちは、

「なんで、メジャーの現役の４番打者が日本にいるんだ？」「ここにいるような選手じゃないぜ」と言いあっていたらしい。

 

後に史上最強の助っ人と呼ばれることになる、あのランディ・バースさえ、自身よりも年下のホーナーに近付き、直立不動で挨拶をしたという。

 

ホーナーが日本に来ることになったのは、メジャーでのフリーエージェント制度で選手の年棒があまりに高騰しすぎたため、その高騰を抑えるために、メジャーのオーナー側が結託して、フリーエージェント宣言をしたホーナーとどこも契約しなかった・・といういきさつがあったらしい。

その結果、フリーエージェント宣言したものの、どのチームからも獲得のオファーがなくなってしまって、あわや浪人しかけたホーナーに、日本のヤクルトスワローズがオファーを出したということ。

ヤクルトとしては、絶妙のタイミングをうまくものにしたことになる。

ホーナーにしても、浪人するよりは、日本の球界入りして多額の報酬をうけとり、なおかついずれメジャー復帰する時のために、日本の球界で実戦のカンを養っておき、体力をキープしておくほうが得策であったはず。

 

とまあ、そんな両者のタイミングが合ったから、メジャーのバリバリの４番打者がピーク時で日本球界入りする・・という夢のような契約が成立した。

 

 

シーズン途中での入団であったホーナーだったが、いざ試合に出場すると、いきなり大爆発。

なんと！最初の2試合で6打数5安打、打率.833、本塁打4、打点5、四球2という成績。

メジャーの現役４番の実力をいかんなく発揮。

ともかくいきなりホームランを連発。

打ちまくった。私は度肝を抜かれた。

話にならない、勝負にならない・・・そんな気がした。これがメジャーの現役４番というものか。

 

 

そのあまりの凄さに、当時のヤクルトの監督が、自身のチームの選手なのに、良い意味であっけにとられている表情をしていたのが私は忘れられない。

ホーナーがホームランを打って帰ってくると、監督は口を丸くして、首を左右に振り、「いやあ、参った」「なんじゃこりゃ」「いやはや凄すぎるわい」「信じられん」といった仕草をしていた。

対戦相手のベンチでは、打たれているのに、心なしか苦笑いみたいな表情も見えた。

「ダメだ、こりゃ」とか「これはかなわん」といった心境だったのかもしれない。

 

球場のお客さんの雰囲気もまた、あっけにとられている雰囲気だった。

 

当時、日本一の打者と言われていた落合博光選手はホーナーを見て、すぐに・・

「いやあ、あれは打つ。打つ。間違いない。」と、ホーナーのそのシーズンの活躍を予言した。

 

バースは「当初、私はホーナーは今期５０本は打つと言ったが、訂正させてくれ。２００本打つと。」と言った。

 

 

マスコミも大騒ぎ。

スポーツ新聞は、ホーナーのことを「黒船だ！」と表現した。

「小学生の試合に、大人が参加しているようなもので、ずるい」と言った人もいた。

「ホーナー改め、ホーマー（←ホームランのこと）」と書いた新聞もあった。

 

 

私はかねてから、メジャーの現役バリバリの、しかもピーク時の４番打者が日本のプロ野球に入ったら、どれぐらい打つのだろう・・・という単純な興味を持っていたが、ホーナーがその良い実例になった気がした。

 

 

結局、その年のホーナーの日本での成績は「93試合出場で打率.327、31本塁打、73打点」。デビュー時の勢いを考えれば、「え？そんなものなの？」と言われそうだが、シーズン途中でホーナーはケガで故障して、規定打席数には到達していない。

規定打席に到達していなくて、３１本。

もしも、ケガでの故障などがなく、開幕から最後までフル出場していたら、どれぐらい打ったのだろう。

 

ちなみに、その年、ホーナーはオールスターにも選ばれた。だが、故障のために、出場はしなかった。

結局たった１年の日本球界在籍だったので、オールスターには出てほしかったなあ・・という思いは私の中にある。

うがった見方をすれば、翌年メジャーに復帰するために、日本でケガなどで体を壊したくなかったのではないか・・。

おそらく、日本球界に長くいるつもりなどなかっただろうし。

実際、翌年にはメジャー復帰している。契約先はカージナルスだった。

 

 

まさに、突風のようにやってきて、通産成績よりも「凄み」だけはしっかり見せつけて、突風のように去っていった感があった。

 

それは、日本球界とメジャーには雲泥の差があると思っていた時代で、その後、野茂をはじめ何人もの日本人投手がメジャーに渡って活躍することなどなかった時代。

できれば、後にメジャーで渡った野茂、ダルビッシュ、田中マー君、大谷などと対戦させてみたかった。

かつて日本の巨人に来たクロマティやレジー・スミスは、日本にはメジャーでも活躍できる好投手が多いと語っていた。

 

 

結局ホーナーとて、日本で１０割を打ったわけではない。ホーナーを打ちとった日本人投手もいたことになる。

ホーナーをきりきりまいさせた日本人投手はいたのだろうか。

できれば、ホーナーを打ちとった投手の対戦映像を見返してみたい。

 

 

日本での出番を終え、メジャーに復帰した彼は、日本球界でのことを振り返って、

「日本は大嫌い。地球の裏側まで来て、ベースボールとは言えない代物をプレーしたくない」という主旨のことを発言したと報道され、日本を去って翌年メジャーに復帰したホーナーに対して日本のファンは非難を浴びせた。

だが、ホーナーは自身の著書「地球の裏側にもうひとつの違う野球があった」で、上記の発言を否定している。

そんなことを言った覚えはなく、記者がねじまげて書いたものだ・・・と書いてあるようだ。

 

その発言を本当にホーナーが言ったのか、あるいは記者がねじ曲げて悪意で書いたのか、その真偽はわからない。

ホーナーの著書は私は読んでいないので、そのへんはなんとも言えない。

ただ、本の中では、日本の野球界の課題をあげ、またチームメイト（ヤクルト）への暖かい言及もあるらしい。

個人的には、もし本当に日本の野球をバカにしたのなら、チームメイトへの暖かい言及などもないはずだ・・・と思いたいのだが。

 

 

とはいえ、日本の野球界に入ってみて、「とまどい」はきっとあったとは思う。

そのへんを、曲解されたりした部分はあったとしてもおかしくはない。

 

とりあえず言えるのは、日本のプロ野球に来た外国人選手で、ホーナーほどの衝撃を与えた選手はいない・・と私は今でも思っている。

在籍を続け、だんだん日本の野球に慣れて、凄い成績をあげるようになった選手は何人もいたけれど、いきなりの登場で、いきなり凄い活躍をしたのは、やはりホーナーだった。

彗星のように現れ、彗星のように去っていった・・・と書くと、オーバーだろうか。

 

 

厳密に言えば、台湾の選手ルー・ミンスーの１軍デビュー時にも衝撃は感じたが、やがてルーはその後弱点をつかれるようになったのに対し、ホーナーは常に恐れられていた印象はある。

故障などで出場試合数は思ったより少なかったが、もしも開幕から最後までフルで出場していたら、一体どれぐらいの数字を残したのだろう・・・・そんなイフを考えさせてくれる選手ではあった。

 

もっとも、たとえフルで出場していたら、敬遠が多くなった気はするが。

 

だからこそ！

そんなホーナーを、敬遠などせずに、日本人投手が戦っていく光景を、もっと見たかった。

彼が日本に居たのは、たった１シーズンだけだったからね・・。

 

それもこれも、それだけホーナーが衝撃的だったからこぞ。

 

 阪神を優勝に導いた時のランディ・バースは凄かった。

巨人のクロマティは、生え抜き選手のようにファンに愛された。

王貞治の年間ホームラン数を抜いたバレンティンも凄かった。

個人的には、台湾野球を背負ってやってきたようなルー・ミンスーも忘れられない。

その他でも、日本球界に何年も活躍し、通産成績で素晴らしい成績を残した選手は何人もいた。

 いつぞやテレビで、プロ野球の歴代外国人選手ランキングという番組があり、そこでは１位がバース、２位がクロマティだった。

まあ、通産成績を考えると、妥当な選出ではあると思った。

だが、衝撃度という意味で、日本球界の史上最強の助っ人外国人選手というと、私はやはり、ボブ・ホーナーの名前をあげたい。