緑色のトラクターが雪の残る平原をうなりを上げながら進んでいく。その音を聞くや、大柄で真っ黒の牛たちがリーダー格を筆頭にゆっくりと集まってきた。
「べぇーべ」。トラクターの運転席から下りた山本幸男さん（７３）が、牛を意味する東北地方の方言「べこ」に由来する言葉を口にしながら、わらをほぐす。「同じ家族だからね」。まるで自分の子供のように、寄ってきた牛たちの頭や背中をそっとなでた。
東京電力福島第１原発から約１０キロ北西にある福島県浪江町の末森地区。山本さんは東京ドーム４個分ほどの広さに、約５０頭の牛を飼育している。他の牛と違うのは、大量の放射性物質で被曝したことだ。
原発事故から２カ月後、政府は福島第１原発から半径２０キロ圏に残された家畜の殺処分を決定したが、山本さんは拒否し、牛を牧場内に放った。“家族の一員”を自らの手であやめることはできなかったのだ。
しかし、飼育の厳しさは年々増す。４月から１１月ごろまでは牧草が餌になるが、１２月から３月ごろまでは草が生えず、岩手県で取れた牧草を購入。その間の餌代は６００万円ほど。出費だけがむなしくかさむ。
それでも、山本さんは牛の面倒を見続ける。「飲まず食わずで死ぬのと、腹いっぱい食べて死ぬのとでは全然違う。最後まで面倒見てやりたいんだ。そして地域のため、福島の畜産の未来のために、この牛が貴重な資料になるんだよ」
山本さんの牧場を含む浪江、大熊の両町の３カ所では、殺処分を拒否した被曝牛計約１６０頭の調査が続けられている。
「大型動物の被曝を長期的に調べるのは世界初。実験室ではできない。その研究が人間にとっても参考になり還元されていく」。岩手大農学部准教授の岡田啓司さん（５９）＝生産獣医療学＝は力を込める。
原発事故があった平成２３年の夏、岡田さんは原発から２０キロ圏に入った。２４年９月には、山本さんらの牧場と協力し、獣医師や北里大、東北大などの研究者と団体を結成。被曝した牛の採血、採尿、遺伝子変化の解析などを通して放射線の影響調査を継続してきた。累積の被曝線量が、２千ミリシーベルトと推定される牛もいる。人の年間目安量１ミリシーベルトの２千倍だ。
しかし、これまでの調査では、白血球の減少など被曝による影響は確認されていない。放射性物質に汚染されていない餌を与えていれば、３カ月ほどで体内の放射性物質が排出されることも分かった。
こうした活動に対し、批判的な声も多い。
事故当時、原発から２０キロ圏では、農家約３００戸が計約３５００頭を飼育。国は県を通じ、伝染病の危険や野生の「放（はな）れ牛」になることを恐れ、殺処分命令を下した。
しかし、国にとって一部の牧場が殺処分に反発したことは予想外だった。結局、国は出荷しないことを前提に飼育を認めた。
県によると、「被曝牛は福島の風評を助長する」と反発する声まで上がっているという。
現状の研究では、被曝の影響がないことが牛で実証されているが、その影響は長期にわたり、見極めには時間がかかる。
「本当だったら何も出ないで幸せな形で終わるのが一番いい。それが住民の帰還や復興にもつながる。しかし、私たちはストーリーも到達点もつくらない。純粋に科学者として中立的な立場で、何が起きて、あるいは何が起きていないかをきちっと整理することが大事だ」。岡田さんはこう言い切った。
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