零式艦上戦闘機（３９） 長官機護衛の６機（２）

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零式艦上戦闘機（３９）　長官機護衛の６機（２）

昭和１８年（１９４３）４月１８日（日）に起きた、山本五十六連合艦隊司令長官機撃墜の悲劇の後も、護衛の６人は生きていた。

森崎中尉とその他の４人はブインに着陸し給油を受けた後、その日の１２時ちょうどにブインを離陸。
バラレから離陸した岡崎二飛曹と合流し、６機そろって１４時ころにラバウル東飛行場に戻った。

険しい顔の宮野善次郎大尉が迎え出るも、山本長官遭難の話をする者はいなかった。

二〇四空司令　杉本丑衛大佐、宮野大尉、護衛の６人に懲罰などはなかったが、死ぬまでラバウルから離れることはできないことを悟った。

宮野大尉は、本来は自分が護衛隊長を務めればよかったのだが、日本軍の制空権下でもあったことから、森崎中尉に手柄を持たせようとした配慮が、逆に仇になってしまったことに心を痛めた。

４月２０日、早くもガダルカナルの西にあるガッカイ島に偵察機を飛ばし、零戦１８機の護衛をもって強行偵察が行われた。
あの護衛の６人の中から、森崎中尉、日高上飛曹、辻野上一飛曹、柳谷飛兵長の４人が参加した。

その後、４月２５日から５月３日まで整備不良の機体以外は連日作戦に参加し、５月８日からの作戦にも連日のように投入されながら、６人は無事であった。

そして６月７日　新たな航空作戦が開始されることになった。
攻撃目標はガダルカナル島から５０ｋｍほど西方にあるルッセル島。
アメリカ軍は日々戦力を増強し、もはや一刻の猶予もならない。

ルッセル島航空撃滅戦「ソ」作戦と名付けられた戦いは、二〇四空の宮野大尉の発案で、二〇四空から参加する２４機の零戦全てが６０キロ爆弾２個を携行し、上空８０００ｍから６０００ｍまで急降下して、ルッセル島に新たに配備された敵機を爆撃する。

迎撃のために上空に舞い上がってくるであろう敵戦闘機を、二五一空の３６機と五八二空３０機の零戦が殲滅するというもので、二〇四空の２４機は投弾を終えたら直ちに空戦に参加する。
進藤三郎少佐を総指揮官として、零戦ばかり計９０機が参加する大規模な航空機殲滅戦だ。

昭和１８年６月７日　午前５時　宮野大尉率いる二〇四空の零戦２４機は、ブインに集結するためにラバウル東飛行場を離陸した。
森崎中尉、日高上飛曹、辻野上一飛曹、岡崎二飛曹、杉田飛兵長、柳谷飛兵長の６人も含まれていた。

零式艦上戦闘機（４０）　長官機護衛の６機（３）　2014-05-10 　につづく～
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