零式艦上戦闘機（３７） 山本長官機撃墜（２）

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零式艦上戦闘機（３７）　山本長官機撃墜（２）

昭和１８年（１９４３）４月１８日 ブーゲンビル方面に視察中の長官機を、アメリカ軍のＰ‐３８　１６機が襲撃した！

待ち伏せをしていたＰ‐３８は、山本長官機の編隊を発見すると直ちに増槽落とし、高空の１２機は直ちに急降下に入り、襲撃機の４機は低空から全力で突き上げるように、護衛の零戦には目もくれず一式陸攻を襲う。

卓越した空戦性能を有する零戦隊の６機は、１６機の敵に挑みかかる。
そもそも、Ｐ‐３８は１対１での空戦では零戦に到底かなわないのだが、２機一組で行動しているために、やっと零戦１機が食らいついても、多勢に無勢、零戦がＰ‐３８の後ろを取ったと思えばパッと逃げ散り、その間に別のチームが長官機に食らいつくので、なかなか追い払うことができない。

長官機は、反復攻撃を受け続けながらも盛んに応戦しつつ、ジャングルすれすれの低空で約５０ｋｍ先のブインに向かって逃げる。

Ｐ‐３８の襲撃が始まって約１０分後、零戦に追い回されヘトヘトになっていた襲撃１番隊の１番機、ランフィア大尉の前方を偶然にも長官機が横切った。

このワンチャンスをものにするために、ランフィア大尉は覚悟を決めた。
後方を恐れている場合ではない！追尾してくる零戦に目もくれずに全力で長官機に接近し、なかばヤケクソで２０ｍｍ機銃と１２．７ｍｍ機銃の弾丸を右翼の付け根に叩き込んだ。

その銃弾は、刀を立て柄に両手をかけて座っていた山本長官の後頭部と背中を貫き、同時に被弾したエンジンと燃料タンクから火災が発生させた。
山本五十六長官　即死。

長官機は火炎に包まれながらも、ジャングルに不時着するように緩降下していったが、搭乗していた山本長官、高田軍医長、航空甲参謀の樋端久利雄、副官の福崎昇の４人と、その他の搭乗員７名の全員が死亡した。

長官機が撃墜されると、一式陸攻２番機が全てのＰ‐３８のターゲットになった。
２番機には、参謀の宇垣纏、北村主計長、友野気象庁、通信参謀の今中薫、高空乙参謀の室井捨治の５人と、その他搭乗員８人が乗り込んでいた。

一式陸攻２番機は、宇垣参謀の命令で長官機を追っていたが、長官機の墜落を確認するとジャングルの上空にいては危険と、海上に向かって退避。

プロペラが海面をたたくかと思うほどの低空で海上にでたところを、Ｐ‐３８の反復攻撃を受けてバランスを崩して、左翼から海中に突っ込んだ。

左翼のエンジンが吹き飛ぶほどの衝撃であったにもかかわらず、宇垣参謀、北村主計長、パイロットの林浩二等飛行兵曹の３人が救出されたが、その他の搭乗員は全て死亡した。

山本五十六　明治１７年（１８８４）４月４日生まれ、満５９歳になったばかりだった。

零式艦上戦闘機（３８）　長官機護衛の６機　2014-04-26　につづく～
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