『空と香り』２

「はい、どうぞ」
　そう言って、小さな硝子のテーブルにコーヒーカップを置く。

「ありがとう」
　彼女は礼の言葉をくれながら、持ち帰ったケーキを箱から取り出した。
　フォークを置いた皿を彼女に渡すと、持っていたケーキをそこに置く。
「紺野さんはザッハトルテが好きなんですか」
「うん。苦めのチョコが好きだから」
　出された皿を受け取りながら答えると、「私もチョコはビターの方が好きです」と言った。

「冷めないうちに飲んで」
　さりげなくコーヒーを勧める。
　結構好きなコーヒー。大したものじゃないが、それでも豆を引きメーカーで落とす。
　香りと一緒に温もりと味を堪能する。
　そんな感じが好きで、近くサイフォンを買おうかと考えているくらい。なのに彼女ときたら、全っ然、口をつけない。否、それどころか、手を出すこともしない。
　緊張しているのだろうか、とも思ったが、それは違うようだ。何故なら、彼女の選んだレアチーズは半分の形になっているから。

　もしかしてコーヒー嫌いか!?
　以前もあった。コーヒーの押し売りのようだと言われて振られたっけ。
「コーヒー、嫌い？」
　前回のことが脳裏を掠めると、自然に口から言葉が出てきた。

　きょとんと俺を見る彼女。
　あれ。何か変なこと、言ったかな。
　俯いてしまった彼女は、何も言わなかった。

　ま、仕方ない。
　人には嗜好がある。
　全く同じ嗜好の人間などいる筈もない。
　ただ少し…　いや、かなりがっかりしているのも事実だ。
　どんな嗜好の違いがあっても、基本的につきあったりすることは可能だろう。
　でもコーヒー嫌いの人間とだけは、つきあえない。
　専門店へ行く。すると絶対、具合が悪くなると言われるからだ。
　今では、どんな好い女でもコーヒー嫌いの人間だけは遠慮するようにしている。
　ただ今回は、かなり落ち込みそうだ。こんなに気になる女に会ったの、久し振りだったから。

「…野さん!?」
　どのくらい、経っていたのだろう。
　彼女が顔を覗き込んでいる。
「あ。ごめん。何か出すよ。といっても野菜ジュースくらいしかないけど」
　言いながら立ち上がろうとすると、彼女の手が俺の左手に重ねられた。

　何だろう。
　暖かくて、優しくて、それでいて悩ましい。
「あ。ごめんなさい」
　俺の視線を辿り、彼女が慌てて手を引いた。
　あ～、勿体無い。

「あの…」
　相変わらず下を向いたまま、彼女は言葉を繋ぐ。
「何？」
「コーヒー」
「うん」
「嫌いじゃないです」
　はっとした。どうやら気を使わせてしまったようだ。
「気にしなくていいよ」
「ホントに！」
　身を乗り出すようにした彼女と、視線が絡む。
「好きなんです。ただ…」
　何か言おうかと思った。けれど、そのまま言葉を待った。
「極度の猫舌なんです」

　俺、結構もてるし、女の子に困ったことなくて色んな女の子知ってるけど、もしかしてコイツ最強かも。
　近づいたままの距離にある、彼女の顎に指をかける。
　近づいて近づいて、そして。
「キスしてもいい？」
　と聞く。返事を聞く前にしてたけど。

　俺からすれば、すっかり冷めきったコーヒーを「美味しい」と飲み干した彼女は、キス一つしただけで帰ると言った。
　俺、きっとコイツと結婚する。
　ふと、そんな予感がした。

　帰り道。
　見上げると真っ青な空に真っ白な雲が流れていく。
「あれ。ポケモンみたい」
　隣を見ると、同じように彼女が雲を見ていた。
「ポケモン!?」
　すると、彼女の顔は火がついているように真っ赤になった。
「ごめんなさい。年の離れた弟がいるんです。雲を見る時はいつも気にしてるから」
　何だか、必死に言い訳してる姿も可愛い。

「弥子。またな」
　駅のホームでの別れ際。
　まだ明るい日差しのなかで真っ赤になっている彼女の唇に、そっとキスを落としてみた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　【了】
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　著作：紫草