Penguin's Cafe『デリバリーサービス』

　♪カラ～ン
　耳に心地好い、鈴の音が店内に響いた。
　表には、『本日より３日間臨時休業』のプレートが出してある。早朝のPenguin's Cafeの、薄暗い店内である。
　この店のマスターを任されている神部雄一郎は手を休め、入口を見るとそこにはオーナーの姿があった。

「雄一郎君。手伝いにきたよ」
　そう言って、彼女はカウンター裏の更に奥にある調理場に入ってきた。
「二日間お休みにしてくれたから、一人でも大丈夫ですよ」
　神部はオーブンの様子を確認して、改めて生地の仕込みに入る。

　無理をすることはない、と言おうとしてやめた。
　まだ午前五時。こんな時間にここへ来るということは、それなりの時間に起きる準備をしなければならない。
　きっとオーナー自身が届けたいと、思っているに違いないと思ったから。
「じゃあ、突っ立ってないで手伝って下さい。向こうにあるドライフルーツ、持ってきてもらっていいですか」
　そう言うと、オーナーは嬉しそうな顔を見せ、奥に置いてあるストック用の棚を見にいった。

　明日は、かずさんの任されるお店の新装オープンである。神部はお祝いの代わりにと、お客様に配るお菓子の数々を届けることになっていた。
　それに伴い、こちらのお店は臨時休業となる。
　当初は、今日の定休日を絡めて一日の休みで何とかしようとしたのだが、折角ならあちらの開店イベントに合わせた方がいいだろうとオーナーが言い出した。
　今日の午前中にこっちを出て、夕方までには向こうに着きたいと考えている。明日あさってと開店イベントを手伝って、あさっての深夜に帰宅すればいいだろう。
　そうなると、かなりのハードスケジュールとなってしまい、オーナーは自分が付いて行く方が足手纏いになると行くことを断念した。

　本当は、誰よりも会いたいだろうに。
　神部がそんなことを思っていると、彼女が戻ってきた。
「雄一郎君。朝御飯、食べた？」
　その手は多くのドライフルーツを分けてはいるが、言っていることは至って呑気な、いつもらしいオーナーの言葉だった。
「四時入りですからね。まだ、何も口に入れてないですよ」
　神部がそう返すと、彼女は分け終わったフルーツを置いて、一旦テーブル席の方に消えた。
　暫くするとカウンター裏にある簡易キッチンから、お湯を沸かす音が聞こえてくる。
「雄一郎君。紅茶、入れたよ。クロワッサンとバターロール。どっちがいい？」

　一区切りついたところで、二人はカウンターに着いた。
「かずさんによろしくね」
　その言葉は、漸く出てきた伝言だった。
　でもその視線は、アールグレイを注いだカップに向けられたままだ。
　相変わらず分かりにくいな、この人の感情表現は。
「オーナーが寂しがってたって伝えてきますね」
　すると彼女はそう言った神部の顔を、まじまじと眺めてそして少しだけ笑った。
　おや、珍しい。
　神部はそう思いながら、彼女の淹れてくれたアールグレイのカップを傾けた――。

　オーナーのお蔭で、予定よりも少し早めの出発となりそうだ。

　出来上がったお菓子を、Penguin's Cafeのパッケージの袋に詰めて更に段ボールに詰め、そして車に運ぶ。
　気をつけて、と言うオーナーの言葉に見送られ、かずさんの待つ支店へと神部はアクセルを踏み込むのだった――。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　【了】
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　著作：紫草