コーイチ物語 3 「秘密の物差し」 123

「ちょっと、二人とも、久々に会えたのに、どうしてこうなるんだよ」
　コーイチは逸子とアツコに言う。しかし、二人の耳には届いていないようだ。
「ねえ、コーイチ」チトセがコーイチの腕にしがみついたまま、顔を上げる。「あんな恐いオバさんたちは放っておいて、あっちに行こう」
「え？」コーイチは驚く。「オバさんって……　二人ともまだまだ若いよ」
「オレから見たら、二人とも立派なオバさんだよ！」
　チトセはけらけらと笑う。逸子とアツコは殺気に溢れかえった視線をチトセに向けた。
「ぬゎんですっとぅええええええ！」
　二人は同時に叫んだ。二人のオーラが絡み合って、さらに噴き上がった。オーラはさながら、伸び上った龍のようになり、はるか上空からチトセを見下ろし、今にも襲い掛かろうと言う状態になっている。
「まあまあまあ……　逸子さんもアツコさんも落ち着いて……」コーイチはオーラを見上げながら言う。「ね？　久しぶりに会ったんだし……」
「コーイチさん……」逸子が言う。「腕にそんな子供をぶら下げて振り払おうともしないんだから、何を言っても無駄よ」
「そうよ！」アツコも言う。「それにその娘、わたしまでオバさん扱いしてさ！」
「何よ！　わたしだけだったら良いって言うの？」逸子がアツコをにらむ。「ふざけないでよね！」
「ふざけていないわよ！　正しいじゃない！」アツコも負けじと逸子をにらむ。「もし、わたしがオバさんなら、逸子はオバアさんよ！」
「ぬゎんですっとぅええええええ！」
　逸子は怒鳴った。と、同時に、雲一つない空に雷鳴が轟いた。山賊たちはぽかんとした顔で空を見上げた。コーイチも空を見上げ、ごくりと喉を鳴らした。
「ははは、良いぞ、良いぞ！」チトセは相変わらずコーイチの腕にしがみついたまま、二人を囃し立てる。「もっとやれ、もっとやれ！　そして、二人とも倒れてしまえ！　そうなりゃあ、コーイチはオレの婿だ！」
「ぬゎんですっとぅええええええ！」
　逸子とアツコは殺気に溢れかえった視線を、再びチトセに向けた。
「ね？　逸子さんもアツコさんも、オーラを引っ込めて、一旦落ち着こうよ。これじゃ、いつまで経っても終わらないよ」コーイチは引き吊った笑顔で言う。「ね？　チトセちゃんも腕を離してくれないかな？　みんなで仲良く話し合うんだよ」
「コーイチ！」チトセがコーイチを見上げる。頬を膨らませている。「どうして、オレだけ『ちゃん』付けなんだよう！　オレだって一人前の女だぜ」
「おほほほほ！」アツコが笑う。「聞きましたぁ？　逸子さん。こんなお子様が一人前を気取っていますわよ」
「まあ！」逸子もアツコに調子を合わせる。「いくら本人が一人前を気取っても、『ちゃん』付けで呼ばれるって事は、お子様認定って事ですわよねぇ、アツコさん」
「ぬゎんだとぅおぉぉぉぉぉぉ！」今度はチトセが怒鳴った。コーイチの腕を離し、コーイチの正面に立った。真剣な眼差しでコーイチを見る。「コーイチ！　オレは子供か？　はっきり言ってくれ！」
「う～ん……」コーイチは困った顔をする。そして、ゆっくりと深呼吸をした。「……後何年かしたら、立派な大人の女性になるよ……」
　チトセは眼をまん丸に見開いてじっとコーイチを見つめた。しばらくすると、その両の目から大粒の涙が溢れてきた。頬を伝う涙をぬぐう事もせず、両手をきつく握った。
「何よ！　何よ！　何よう！」
　チトセは叫ぶと小屋に飛び込んだ。戸を壊れんばかりの大きな音を立てて閉めた。わあわあ泣く声がもれてきた。
「ごめん、チトセちゃん……」コーイチはつぶやいた。「妹としてなら、思えるんだけどね……」
「おい！　お前！」突然、手下の中から声がした。まだ若い山賊が弓に矢をつがえてコーイチに向けていた。「よくもチトセを泣かせたな！」
「え？」コーイチは驚く。「いや、その……　泣かしたわけじゃ……」
「おいらは太郎次だ！　おいらはな、チトセが好きなんだ」太郎次は言いながら、きりきりと弓を引き絞る。「チトセが喜んでいるからと思って我慢してたのに、お前は泣かしやがった！」
「ちょっと待ってよ！」逸子がコーイチの前に立つ。「コーイチさんに何の落ち度もないじゃない！」
「そうよ！」アツコは逸子の前に立つ。逸子は邪魔だと言う顔をしてアツコの後ろ姿をにらむ。「それに、今小屋に行けばチトセと仲良くなれる良い機会じゃない？」
「それは後だ！」太郎次は言う。「その前にお前を倒す！　女でも邪魔をすると倒す！」
「ふん！　やって見なさいよ！」アツコが鼻で笑う。「そんなの、かわしてやるわ！」
「馬鹿ねぇ！」後ろから逸子が言う。「あなたがかわしたら、わたしに当たるじゃない！」
「それくらい良いじゃない！」アツコは振り返って逸子に言う。「そうなれば、コーイチさんはわたしのものになるんだから！」
　逸子はすっとアツコの前に出た。
「さあ、矢はわたしに向けて放つのよ！」逸子は太郎次に言う。「そうしたら、わたしが矢をかわしてアツコに当ててあげるわ！」
「馬鹿な事を言わないでよ！　そうと分かって、むざむざ矢に当たるわけないじゃない！」
「でも、あなたが矢をかわしたら、コーイチさんに当たるのよ！」
　今度はアツコがすっと逸子の前に立った。それから逸子に振り返った。
「じゃあ、あなたが盾になればいいじゃない！　化けて出ないように弔ってあげるし、コーイチさんの事は任せてくれて良いわ！」
　太郎次の弓がきりきりと音を立てて引き絞られた。


つづく