第１６章 運命の分岐点 ⑤

2010-02-08

５．新たな人質

 

悪党達が乗っている宇宙船が、ガシャンと音をさせて、こっちの宇宙船とつながるまで、どこへ逃げることもできない子供達は、身動きもできなかった。

 

ただ、キララだけは冷静にその様子を見ながら、他の子供達をなだめるようにこう言った。

 

 

「悪いけど、アタシは消えるよ。

 

自分達がどうすれば助かるかを考えて、行動してくれ！　

 

アタシもアンタらを信じてるからネ…」

 

 

タケル以外の子供達は、だまってうなずいた。

 

キララは、スーッと消えた。

 

タケルはひとり、舌をチッと鳴らした。

 

『また、キララにふりまわされちまうのか・・・』

 

 

「ハッチを開けろ！」

 

ダミ声が響いたあと、アース・キャプテンは、あわててハッチを開ける操作をした。

 

 

「ほら、オメェ達もこんな風に縛ってやるから、じっとしてな！」

 

ハッチが開いて現れたのは、鎖でつながれた若い男と、その鎖を引っ張りながら、銃を抱えた人相の悪い中年男だった。

 

 

タケルは、その若い男を見て、ハッとした。

 

宇宙ステーションで、タケルがアニキと呼んでいたＭＦｉエリアの技師だ。

 

『アニキ…何で、こんな男達に捕まったの…？　』

 

そんなタケルをしり目に、ぞろぞろと悪態をつきながら、仲間らしい男達が入って来た。

 

子供達は船の空間を利用して、最大限逃げようと試みるが、男達が２、３人がかりで押さえつけるので、抵抗しては殴られながら、鎖に縛られていった。

 

「おい、早くしろ！　誰が通報したかわからんが、警察が捜査を始めたらしいぞ！」

 

また、ダミ声が響いた。

 

タケルは、ヒロだと思った。やっぱりあいつは、頼りになる。

 

タケルは無駄な抵抗はせずに縛られたが、なるべく空気を身体に入れて、鎖につながるようにした。

 

悪党達は、子供達を別の宇宙船へと移した。

 

キララが連れてきた、アース・キャプテンと言っていたおじいさんは、悪党の前でおとなしく頭を下げて、言われるがままついて行った。

 

悪党達の宇宙船では、狭い空間にギュウギュウ詰めにされて、息をするのも苦しかったが、

 

勇敢でかっこいいパトロール隊が必ず助けてくれると、タケルは信じていた。

 

 

『それにしても、なぜアニキがこんな所に…？　

 

キララも、いったいどこに隠れているンだ…？　』

 

 

その船が、どこかへと移動を始めたことは何となくわかったが、どこへ行くつもりなのか、見当もつかない。

 

遠くの方で、ボーンという音がしたようだ。

 

タケルには小さな音だったが、他の子供達はおびえたように、今まで乗っていた宇宙船が、爆破されたことをささやきあっているようだ。

 

『そういえば、ニックの奴はどうしたンだ？

 

あいつ、あのまま宇宙船の中でくたばっちまったのかな…？

 

でも、キララはあいつのことほっとくわけないし…。

 

キララも助ける気がありゃ、早くしろってンだ！

 

全部アイツが悪いんだ。アイツのせいなンだ！

 

オレ達をヘンなことに巻きこんで、こんな目にあわせといて…

 

自分だけシャシャッと隠れやがって～　』

 

タケルのキララに対する怒りが込み上げてきた。

第１６章 運命の分岐点 ⑥

2010-03-11

６．一番大切なもの

 

アフカ・エリアの中でも、危険とされる区域を無事に通り抜けると、防衛軍の護衛車は、キラシャ達の乗るエア・カーを追い越して、走り去っていった。

 

 

パールの家族が待つドームへは、あと少しという所で、子供達は長い緊張と興奮からか、疲れて眠ってしまったようだ。

 

 

無言が続く、気まずい空気を振り払うように、オパールおばさんがデビッドおじさんの身の上を尋ねた。

 

「以前、あなたはＭＦｉエリアにお住まいだったと聞いています。

 

娘さんとお会いになって、その後は・・・？」

 

「そうですね。ＭＦｉエリアには仕事で行くことはありましたが

 

あれ以来、家族の誰とも会っていません…。

 

家族にだまって、マシン人間になってしまった私が悪いのです。

 

その時、自分は死んだものと思って、すべてを捨ててしまったのですから…」

 

 

「そう、それはお気の毒ですね。

 

…実は、私の主人も流星騒ぎの中で、突然連絡が取れなくなって…」

 

「…あのころは

 

明日何が起こるのかもわからず、

 

いきなり暴動が始まり、それに巻き込まれて行方不明になる人もいた。

 

その上、私のいたエリアでは、警官が銃を持たない人間に向かって発砲したのです。

 

その現状をネットで配信していた私にも、警官が銃を向け…

 

ニセの情報を広げるなと脅かしました。

 

これ以上続けると、オマエの命はないと思えと…。

 

 

私はあの混乱期に、人間のままで命を失うより、

 

マシンの身体になることで、生きることを選びました。

 

家族には申し訳ないと思っていますが、

 

もう死んだものと思ってもらう方が、

 

こちらも気が楽かと思っています…」

 

 

「でも…。あの、ごめんなさい。

 

私も主人は亡くなったと思う方が、

 

あきらめがつくのですが、

 

でも、待つ方は…

 

生きていると、信じていたいものなんです…」

 

 

「そんなものですかね。

 

久しぶりに会った娘は、マシンになった私を軽蔑していたようですが…」

 

「あの、こんなことを申し上げるのはお恥ずかしいのですが、

 

私は、姉を助けるために命を授かったクローン人間です。

 

普通の人間として、生まれてこなかったことで

 

いろんな試練を受けて生きてきましたが

 

私の主人は、そんな私を愛してくれました。

 

 

…私の娘の名前は、ココロと言います。

 

 

主人はよく言ってました。

 

 

この世で、一番大切なのは

 

 

高価で美しい宝石よりも

 

 

ボクが君を思う心なんだよって…

 

 

私の娘も、父親のことを話題にしようとすると

 

話をそらしてしまいますが…

 

心の中では父親に、自分が生きてきたことの

 

うらみつらみをきっと話したいと

 

願っているのではと思います…」

第１６章 運命の分岐点 ⑦

2010-04-01

７．迫る危機

 

「キララ、いったいどこにいるンだ！

 

いつまでも隠れてないで、早く出て来いってンだ！」

 

タケルは、あまりの息苦しさにこらえきれず、ＭＦｉ語で思いっきり怒鳴った。

 

その時、入り口のドアが開いて、真っ暗だった部屋に明かりがついた。

 

「いいか、おまえらよく聞け！

 

ここにはよけいな燃料がないンだ！

 

いらない奴からとっとと始末してやる。残った奴は、おとなしくしてろ！」

 

 

悪党の１人だろうか。近くにいた少年を１人引きずり出すと、明かりを消し、ドアをしめた。

 

隣の部屋で、低い怒鳴り声が響き渡り、少年のおびえた声がして、しばらく問答が続いた。

 

タケルと同じ部屋で、ギュウギュウ詰めに縛られている少年達も、苦しそうに息をしながら、聞き耳を立てた。

 

「ガンバレ…」

 

「あンなやつらに負けるな…」

 

 

「ウェンディ、お願いだから、早く助けてあげて…」

 

「泣くんじゃねーぞ！　」

 

 

少年達の声は、悔しそうだし、小さい子は泣いているが、ウェンディが必ず助けてくれると信じているのか、まだ希望は捨ててないようだ。

 

低い怒鳴り声は、だんだん荒々しくなり、「これじゃ、役にたたねぇ、始末しろ！」と宇宙船中に響いた。

 

少年の甲高い「助けて！」という声をかき消すように、ブォーンと光線銃を撃ったような音がして、隣の部屋は静かになった。

 

宇宙で暗躍する海賊の特殊な光線銃は、当たった人が溶けて消えてゆく、というウワサをタケルは聞いたことがある。

 

「おうっ…」という、隣の部屋にいる男達の声が聞こえ、ざわざわしているようだが、少年の気配はない。

 

しばらくして、またドアが開いた。

 

「いいか。厄介者は、始末するぞ。オレ達は、マネーに縁のない奴ぁいらねぇンだ。

 

とっとと消えちまえってンだ。

 

始末されたくなかったら、とうちゃん、かぁちゃんに助けてもらいな！

 

…次は、こいつか。いてっ、手をかむな！　おとなしく来やがれ…」

 

1人ずつ、あらゆる抵抗をしながら、少年達は引きずられて行った。

 

２人目、３人目、４人目・・・。誰も、戻って来ない。

 

ドアが開くたびに、少しは息苦しさが和らぐのだが、部屋の空間が広くなるほど、少年達の絶望感は増した。

 

「やっぱり、ウェンディは助けてくれないのか…。

 

一緒にゲームしてた時は、楽しかったのにな…。

 

あの宇宙船に閉じこめられた時も、

 

ウェンディが持ってきた食べ物を分け合って食べたっけ…

 

みんないい奴だったのに…

 

ウェンディは、自分だけ地球に行きたかったのか…

 

こんなことになるなんて…

 

つまンなくても、メンドーでも…

 

家族といた方が良かったのかな…」

 

静かな部屋だからか、タケルのそばにいる少年が、弱音を吐いているのが聞こえた。

 

『パパとママは、今ごろ火星に着いているんだろうか？　

 

オレも一緒に行った方が、良かったのかなぁ～』

 

タケルも後悔したが、危機は刻々と迫っている。

 

そんな甘い感傷に浸っている時ではない。

 

「あきらめンな！　…オレは、あきらめないぞ！

 

ウェンディが出て来ないなら、オレが何とかしてやる。

 

こんなショボイ鎖なんか、はずしちまえばいいンだ、クソ～」

 

タケルはできるだけ空気を吐き出し、身体をよじって、鎖から抜け出した。

第１７章 未知の世界へ ①

2010-07-23

１．家族への思い

 

キラシャ達の乗った車は、長い長い時を経て、ようやく終点に着こうとしていた。

 

気配を感じてか、子供達もみな目を覚まして、車の遠く先を見やった。

 

目的地のドームに着くまでは安心ができないので、子供達は暑くても重装備に耐えていた。

 

 

突然、エア・カーの後方で、耳が痛くなるくらいの爆発音が鳴り響いた。

 

後ろに座っていたケンとマイクは悲鳴をあげて、頭を抱えてしゃがみこんだ。

 

立て続けに、エア・カーのそばで爆発音が起こった。

 

「オレ達、狙われてる？　」

 

ケンが前方を指して、大声で言った。

 

キラシャは、黙って横にいるパールの腕を握りしめた。

 

遠方からこっちへ、全速力で向かってくるエア・カーが何台か、見えてきた。

 

「タクサン　テキ　イル。バック　バック・・・」

 

マイクが叫ぶ。

 

急ブレーキをかけた運転手の青年と、デビッドおじさんは緊張した顔で、前方の様子を伺いながら、Ｍフォンでどこかと連絡を取りながら、方向転換した。

 

ドームとは逆の方向に、スピードを上げ、追手を逃れる場所はないかと、森へ続く道に入り、地面からグゥーンと垂直に傾いて浮かぶと、そのまま木々の間を走り続けた。

 

エア・カーの中では、座席のベルトで固定はされているが、木にぶつかりそうになるたびに子供達の悲鳴が上がった。

 

仮想遊園地のジェットコースターより数倍の、目の前に突然やってくる恐怖に、運転するカールのハンドルさばきの正確さを信じて、無事に逃げられることを祈るしかない。

 

そこへ、戦闘機の飛んでくる音が聞こえた。

 

「あっ、コズミック防衛軍のアフカの風だ！」

 

アフカ・エリアで活躍している戦闘機を見つけて、ケンが叫んだ。

 

戦闘機は、キラシャ達の上空をあっという間に通り過ぎると、追って来るエア・カーを攻撃し始めた。

 

追っ手も、木と木の間をすり抜けながら、攻撃をかわして追いかけてくる。

 

一台、二台と、車に砲撃が当たり、ボガーンと爆音がして、炎があがった。

 

エア・カーは、木々をギリギリに避けながら高速飛行すると、何とか追っ手との距離を離すことができたようだ。

 

ただ、エア・カーに乗ったままだと、位置をすぐに特定して狙われるので、かえって危険だ。

 

大きな岩穴があるのを見つけ、いったんそこへ避難しようと、デビッドおじさんは言った。

 

低い場所に止めたエア・カーから降り、周りに積もっていた枯れ葉を振りかけ、岩穴に向かって、デビッドおじさんはオパールおばさんを抱きかかえて、全員が走って逃げた。

 

キラシャはケンと、マイクはパールと、お互いをかばい合うように肩を寄せ合って走った。

 

爆音が鳴り響く中、キラシャは心の中で叫んでいた。

 

『タケル…助けて…。今はケンのそばじゃ、死にたくないよ～』

 

ケンには悪いが、キラシャにとって、タケルが一番守って欲しい男の子なのだ。

 

青年とおじさんは、子供達とオパールおばさんを奥に隠れさせると、敵がいつ来ても攻撃できるよう銃を構えた。

 

息が詰まるほど、緊張した時が流れた…。

 

しばらくして、エア・カーの止まる音がした。

 

おじさんは、サッと銃をその方向に向けた。

 

しかし、おじさんのＭフォンにコズミック防衛軍からの電話があり、襲ってきた車は、すべて大破したとのこと。

 

岩穴から出ると、防衛軍の服を着た兵士の笑顔と、軍旗がなびくエア・カーが見えた。

 

 

防衛軍の誘導で、再びドームへ向かっていると、砲撃で爆発したエア・カーだろうか、森のあちこちで炎と白煙が上がっているのが見えた。

 

「どういう目的で私達に攻撃したのかわからないが、防衛軍が危険とみなしたものは、有無を言わさず攻撃対象となるのだ…」

 

デビッドおじさんは、淡々と言った。

 

「でも、コズミック防衛軍が攻撃してくれなかったら、ボク達、殺されてたかもね。

 

こんな怖い思いしたの初めてだよ…」

 

ケンは、ホッと胸をなでおろした。

 

そのとき、パールがポツンと言った。

 

「アノ　ヒト　タチモ…　カゾクガ　イル…」

 

キラシャは、それを聞いて胸がキュンと痛くなった。

 

『そうだよね。誰だって、みんな家族がいるンだよね…

 

あたし達を殺そうとした人達にも…

 

でも…もし、あたしがここで死んじゃってたら、パパとママはすごく悲しむよね…』

 

キラシャは、キャップ爺が天国へ行ってしまった日のことを思い出した。

 

『家族が急にいなくなると、ホントにつらいよね。

 

タケルが急にいなくなった時だって、つらかったもン…

 

タケル…、今ごろ、どこで、何をしてるンだろう…』

第１７章 未知の世界へ ②

2010-08-03

２．タケルの戦い

 

『タケル…　助けて…！』

 

タケルの心に、キラシャの声が響いた。

 

『キラシャ…？　どこにいるンだ…？　』

 

振り向いても、暗闇で何もわからない。

 

 

「悪いけど…、オレの鎖も外れないかな…」

 

タケルにはかすかな音にしか聞こえないが、何だか聞き覚えのある声のような気もする。

 

タケルは、非常時のために持っていたペンライトをつけて、声のした方へと手探りで進み、鎖が外れるか試しながら、その顔を確認して声をかけた。

 

「アニキなの？　ナンデ、こんなことになっちゃったの？

 

「う～ん、君のせいじゃないというと、ウソになるけど…

 

君を見かけてから心配になってついて行ったンだ。

 

君にとっちゃ、よけいなお世話かもしれないけどね。

 

でも、こんなことに巻き込まれるとは、思ってもみなかったよ。

 

ホンの興味本位だったンだ。

 

君が宇宙ステーションのホスピタルから、無表情で歩く姿を見かけて…

 

何かあると思って、ホッとけなかったンだ…」

 

「オレ、まさかアニキを巻き込むなンて思ってなかったから…。

 

まいったな。この鎖、オレには外せそうにないヤ…」

 

突然、ドアが開いて、部屋が明るくなった。

 

「次は、どれにしようか…？」

 

タケルは、あわてて誰かの後ろに隠れようとしたが、見つかってしまった。

 

「こいつ！　なんで鎖をはずせたンだ。捕まえて、くくり直してやらぁ～」

 

その男は、鎖を見つけようと、タケルから視線をそらした。

 

その瞬間、タケルは戦いを挑んだ。

 

男の急所をめがけて、蹴りを入れると、背中に周り、もう一度急所で仕留めた。

 

男が気を失っているのを確認して、タケルは男のポケットを探り、中に入っていたペンチを取り出し、アニキへ向かって投げた。

 

アニキは、ペンチで自分の鎖をはずすと、残った男の子達の鎖も、次々にはずした。

 

タケルは、男が動けないように、布を見つけて口を塞ぎ、鎖で身体をしばりつけた。

 

「これがもっと早くできたら、あの子達も助けられたかもしれないのに…」

 

タケルをじっと見ていた男の子が、ポツリと言った。

 

「文句あンだったら、キララ・・・あいや、ウェンディに言えよ。

 

あいつなら、もっと早く助けられたンだ。

 

今だって、オレ達のこと笑って見てンじゃないのか？　」

 

タケルは、見えない空間をにらみながら言った。

 

『笑っちゃいないけどね。やっと、助ける気になったよ。

 

アンタが、自分で立ち向かおうって気になったみたいだからね…』

 

タケルの心に、キララの声が響くと、突然周りの空気が変わった。

 

そこには、キララといなくなったはずの子供達がいた。

 

子供達は、不満いっぱいの顔をしていた。

 

「ウェンディったら、ずるいンだ。

 

オレ達、銃で撃たれるギリギリまでホッとかれたンだもン…」

 

「あったりまえだよ。簡単に助けちゃ、これからがもたないからね。

 

今は、こうやって無事でいられるけど、ここはここでしかないンだ…」

 

「ここでしかないって…？」

 

タケルはどういう意味かわからず、怒ったように聞いた。

 

「ここは、宇宙船とは別モンな場所なンだ。

 

あいつらと戦わなきゃ、宇宙船はアタシ達の思い通りに動かないンだ。

 

どうする？　アンタ達、あいつらと戦えるかい？」

 

「戦わなきゃ、どうなるンだ。また、宇宙ステーションに戻れるンなら、オレ戦わないよ」

 

いつの間にか、ニックも物憂げな表情で現れ、周りの子供達を見やった。

 

この状況に、タケルは頭をフル回転し始めた。

 

『いったい、オレはどうすればいいンだ。

 

キララはどこへ行こうとしてるンだ？

 

また、オレをワナにかけよってのか？

 

誰か、オレを助けてくれる奴って、いなかったっけ

 

そうだ、ヒロ…、あいつなんか言ってたよな…

 

そうだ、メール…

 

オレのＭフォンはどこナンだ…？　』