お昼を挟んでからも、３人の買い物旅は続いて行き、僕を大いに閉口させて手荷物は加速度的に増えて行った。「お待たせ！」この日４回目の車載から戻ると、みーちゃんがソフトクリームを差し出してくれた。「Ｙは、図形認識とか空間認識力に優れてるね。大抵の場合、迷子になるのに、ちゃんと戻って来るんだもの。それだけでも凄くない？」ちーちゃんがソフトクリームを舐めながら言う。だが、本心は明日に備えているのは明らかだ。試着室での失敗を取り返すべく、明日は朝から激しく迫って来るだろう。「味噌味、わさび味、コーン味が懐かしい」「そんなのあるの？！」みーちゃんが驚いて言う。「長野の各地に行けば、この手の“変わり種”はいくらでもありますよ。善光寺の味噌味、安曇野大王のわさび味、開田のコーン味。他にも数えだしたらキリがありません！」「うーん、奥が深そうだわ。されどソフトクリーム。全種制覇するとしたら、どのくらいかかりそう？」恭子が言い出す。「１週間はかかるだろうな。一口に長野と言っても東西南北に広いし、奥が深いから順序良く巡らないと、完全制覇は難しいよ。温泉地に行けば、半熟卵や饅頭は必ずあるし、山梨まで少し足を延ばせば、ウイスキーの醸造元もある。そこでしか売ってない銘柄もあるし、何より水が美味い。アルプスの雪解け水だからね」「雪解け水か。１年中解けない雪渓とかもあるんでしょ？」「アルプスの奥深くにね。歩いて往復５日くらいの行程だろうな」「ゲッ、車通れないの？」「人が歩く道しかありませんよ。３０００ｍクラスの高地ですから」「飛行機の高度と同じか？遥か雲の上じゃない！」ちーちゃんが呆れた。「Ｏ工場の標高はどのくらい？」みーちゃんが言う。「約７６０ｍ」「じゃあ、峠道だと？」「軽く１０００ｍは行っちゃうよ」「冬は地獄の様に寒そう」「ああ、－１０℃は普通だ」「冷凍庫と変わり無しか？ここでは、マイナス気温自体があり得ないから。それに、雪も滅多に積もらないし」恭子も呆れる。「でも、そんな世界の人が、暑さ負けしません？」みーちゃんが気遣って言う。「気温差がほぼ無いから、慣れれば過ごしやすい。長野は朝晩と日中の寒暖差が大きいから、迂闊に過ごしてると直ぐに風邪を引く。空気も乾燥してるから、呼吸器系の弱い人は大変だろうな」「あたし、喉が弱いから、長野での生活は無理かも」みーちゃんが残念そうに言う。「まあ、だけどこの子をタダで帰すつもりは、更々無いわよ！Ｙだって同意してるし、“安さん”だって“転属”を目指して動いてるの。表向きは“千絵の彼氏”だけど、実質的にはあたし達の“共有財産”なの！みーちゃんにも“権利”はあるわよ！これから、この子を自由にさせるから宜しくね！」またしても、恭子が恐ろしい事を言い出した。みーちゃんと２人でホッポリ出されるのだ！みーちゃんは嬉しそうに頷いたが、僕は内心恐れていた。“アパートで１対１か。何を彼女は狙って来るんだ？”頭の中でグルグルと思いは巡った。「Ｙ、１つ決めて来なよ！」「みーちゃんを泣かせるなよ！」恭子とちーちゃんはそう言ったが、さて、どう転んでいくのか？帰りの車中では、不安が過った。
「散らかってますけど、どうぞ！」みーちゃんはそう言ったが、アパートの部屋は１分の隙も無く整理整頓がなされている。「失礼しますね。みーちゃん、もしかして、家族以外の男性が入るの初めて？」「はい、あたし、中学から短大まで一貫教育の女子学園に通ってましたから、男性との接点そのものが少ないんです。今日は、共学校についてあれこれ聞きたいです！」リビングのテーブルに紅茶を運びながら彼女は言った。「アールグレイですか。定番だったなー。ダージリンにオレンジペコも」「紅茶に詳しいとは聞いてませんが、どこで覚えました？」「高校の時、生物準備室が僕等の根城だったんですが、担任が生物先生だったから、たまたまそこを押さえたのがきっかけだけど、理科講師の明美先生から教わったのが最初だったよな？女子５名に僕１人のグループが自然と出来たのは良かったんだけど、他の女子のグループから睨まれそうになって、“どこか適当な場所が無いかな？”って考えた挙句に“昼休みにお茶会開けばいいかも”って閃いて、先生達の同意も取り付けてセッティングしたのが、紅茶との付き合いの始まり。僕等にとっても先生達にしても都合が良かったから出来た事だけど、それから卒業までの間、お茶会三昧で３年間を過ごしましたよ」「女子５名に男子１人とは、随分とアンバランスな組み合わせだけど、結成の経緯を聞かせて！」みーちゃんが前のめりになった。幸子との出会いに始まり、道子と雪枝との“劇的再開”、堀ちゃんと中島ちゃんの加入までを順を追って話すと、「へー！そんな偶然ってあるんだね！席が隣同士だったり、友達繋がりだったりしての５人なのね。あたしも、仲間に加わりたかったな。凄く愉しそうじゃない」「うん、最高の仲間達だったよ！何があっても、基本的に５人とは卒業まで続いたし、下級生からも加わった子が居るけど、優先順位は同級生が上、色々と助け合ったり、協力したり、時にはクラスを動かしたりしたものさ。強い絆で結ばれたよ」「Ｙさんの“綽名”は？」「“さん”付けはやめて！Ｙって呼び捨てでいいよ。みんなそう言ってるし。肩書は“参謀長”。故に僕等は“参謀本部”って呼ばれてた。堅苦しいのは苦手なんだけど、みんながそう呼んでたから」「妙に“似合う”のが面白い！でも、作戦立てるだけじゃ無かったでしょう？“陣頭指揮”をしてたんじゃない？」「それは、間違ってないよ！“指揮を執る者自らが先陣を切って動く”のがモットーだったし、常に最前線で戦って来たからね」「上級生に睨まれたりしなかったの？」「新設校だったから、僕等が２期生。１期生とは仲も良かったし、煩いＯＢやＯＧも居ないから、自由な風は吹いてたよ。その代わり、僕等が“礎”を形作る訳だったから、“悪いモノは残せない”って言うプレッシャーは常にあったね！」「ふーん、“自分達が歩いた道”が“伝統・伝説”になるのか！Ｙも沢山の“伝説”を残して来たんじゃない？」「誇れるモノは、何も残して来なかったよ。ただ、後継ぎは決めて託して来た。校章と共にね」「へー、珍しいね。ボタンじゃなくて校章かぁ。でも、受け取った子は大変だったろうね！Ｙの後だもの。“偉大なる背中”を追わなきゃならないし、自らの責任も重かったと思う」「彼女には３人の“ブレイン”が居た。継がせたのは上田加奈って女の子だよ。遠藤、水野、加藤の３女傑が付いてたから、鉄壁だったはずだよ」「えー、Ｙ後継者が女の子？！それは、それで凄くない？」「適材適所で決めたから、男女は関係無し！」「Ｙらしい決断だけど、良く受けたものだわ！多分、育てたんでしょう？」「“停学”を喰らっても、自力で這い上がって来た“猛者”だから、下手な男より決断力と指揮能力・指導力はあった。学校の成績が全てじゃないよ。“人を心で見られるか？”その１点でいい。彼女達にはそれが見えていたんだ！」「Ｙの基本思考だよね。“力ではなく腕の確かさ”を見てる。足りなければ、育てるし指導を依頼する。１人１人を大切に見てくれてる。あたしも救われた１人だね！」そう言ってみーちゃんが笑った。２杯目のアールグレイを注ぎつつ「ところで、バレンタインとかはどうだったの？」と突っ込んで来る。「あれ程、悲惨な事は無いよ！“もらえるヤツ”と“もらえないヤツ”に、完全に色分けされちゃうんだから。男子にとっては“威信”に関わるし、惨めさを噛みしめる日になるから、気分の良い日では無いよ！」「Ｙは“当確”でしょう？」「最低限５個は手に出来たからまだいい方さ。でも、“自分がもらえた事”を誇示する様な真似だけはしなかったよ。クラスの中の空気が重いのなんの・・・」「あたしもそうだったな。短大卒業までずっと“もらう側”だもの。皮肉な事に、誕生日でもあるし・・・」「えっ！みーちゃん２月１４日生まれ？」彼女は黙して頷いた。「誕生日なのに、お父さんにチョコあげるのよ！割に合わないの。あたし、背が高いから、必ずターゲットにされたし、男の子にあげた事も無いのよ！周囲は女子しか居ないし、先生にあげても何のメリットも無かったし！」「それは、別の意味で“悲劇”だよね。こっちは、もらえるだけありがたいから、袋を下げて持ち帰ってから“メッセージカード”のチェックが大変だったな。“読んでませんでした”なんて口が裂けても言えないからね。みーちゃん、もしかしてだけど、男性と１対１になるの初めて？」「うん、会社に入ってからも、男性と付き合った事も無いの。女子学園で、ずっとエスカレーター方式だったから、“純粋培養”みたいなモノなの。でも、神崎さんが“Ｙと話してみたら？”って言いだして、それを聞いてた恭ちゃんとちーちゃんが“怖がらずに突撃しちゃえ！”って無理矢理にセッティグしてくれて・・・、今日は初めて尽くしなの！」みーちゃんがモジモジしながら言った。「Ｙ、そこでお願いしてもいい？」「なにを？」と返すと、みーちゃんは部屋中カーテンを閉め切って「あたしを“大人”にして下さい！初めてするの！でも、何をするのか？は知ってるから・・・、まず、膝に座らせて」と言う。多分、心臓はバクバクと震えているだろう。みーちゃんは、そっと僕の膝に座り込んで、背中に手を回した。やはり身体がわずかに震えている。恭子よりも華奢で、折れそうな細い身体は軽かった。そっとキスをすると「脱がせて」と言う。「怖かったら止めるから、ゆっくり脱がすよ」と言ってブラウスのボタンを外す。やがて、パステルカラーのブラが見えて来た。「ごめんね。ちっちゃい胸で」みーちゃんは自分でホックを外して胸元に手を導いた。大きさは小さめだが、身体全体からすれば、バランスの良いサイズだろうか。そっと、触れて揉み上げてやり、乳首も摘まんで刺激を与えた。「下もお願い」みーちゃんは脚を広げて、ロングスカートの裾をめくった。太腿の奥は湿り気を帯びていた。パンティを触ると、既に濡れている。「早く脱がせて。溢れちゃう」みーちゃんは身体をくねらせてパンティを剥ぎ取るのに協力しつつ、ロングスカートも自ら剥ぎ取った。真っ赤になりながらも「みーの穴に指を下さい」とハッキリ言った。背が高い彼女が膝に乗っているので、僕の顔の当たりにちょうど胸が来る。胸に吸い付きつつ、指を使ってやる。みーちゃんはピクピクと身体を激しく痙攣させながらも「もう１本下さい」とねだった。ホールに２本の指をそっと入れて、前後に左右に動かすと「いい・・・、気持ちいい・・・、何か出そう！出ちゃう！」と声を上げた。腕に雫が伝って来る。まもなく大量の愛液が噴出した。みーちゃんは呆然としていた。「ごめんなさい。いっぱい出ちゃった。服も汚しちゃったね」と手で顔を覆った。僕はみーちゃんの手をどけると唇に吸い付いた。舌を絡ませると、みーちゃんも積極的に絡ませて来た。「みーちゃん、するよ。その前にゴム付けるから」と言うと「ダメ。みんなと同じ様にそのままでいいの！」と制止される。ベッドへ抱き上げて連れて行くと、みーちゃんは脚を広げて「早くちょうだい」と言う。ゆっくりと息子を潜らせると、みーちゃんは「暖かい。早く突いて下さい」とねだった。結局、大量の体液は、余すことなくみーちゃんの体内に注ぎ込まれて行った。
夕方、午後６時頃だろうか、電話が鳴りだした。みーちゃんがパンティ１枚だけの姿で出た。「うん、今夜は“お泊り”でいいから」と言っているのが微かに聞こえた。早紀に続いて２度目の“お持ち帰り”になるらしい。あれから、もう１試合をして２人で抱き合って寝ていたのだが、みーちゃんは心底、飢えていた様で２度目は激しく腰を使って来た。電話を切ると「Ｙ、シャワー浴びて出掛けようよ！夕飯の食材を買いに行かなきゃ！」と言ってタオルを手渡して来た。ユニットバスに２人は、少々狭いがお互いにボディソープやシャンプーを付けて洗いっこするのは愉しいものだった。みーちゃんの緊張もほぐれて、キャーキャーとはしゃいでいる。着替えを済ませると、ＲＸ－７に乗り込んで市内のスーパーへ向かうはずだったが、一気に海岸線へ出た。適当な場所へ車を停めると、砂浜へ降りて行く。桜島は頂に雲を纏っていた。僕とみーちゃんは、手を繋いで砂浜を歩いた。「Ｙ，ありがとー！やっと大人になれたよ！初めての人が、あなたで良かった。優しくしてくれたから、痛くも無かったし、あたしのしたい様にさせてくれた。これで、あたしも晴れて仲間入りだよね？」「恭子のヤツ、どこまで“側室”を増やすつもりなんだろう？全て、自分に跳ね返るって分かってるんだろうか？」「分かってるって！みんなが平等である事が、恭ちゃんとちーの狙いだもの。あたしもＹを帰さない１人になれたんだから、これ以上は望まない。でも、たまには抱いて欲しいな。疲れてる時は、あたしに甘えに来てよ！」「みーちゃんを泣かせたら、それこそ一大事になる！顔に青アザや爪痕が残るハメになるから、それだけは回避しなくちゃ！でも、本当に疲れ果てたら、みーちゃんに助けてもらうよ。“救急外来”、いや“心のオアシス”になって欲しい。僕だって万能では無いさ。お姉さんにケアしてもらいたい時もあるからね！」「うん、必ず見てるから、危ない時には止めに行くから！決して無理はしないで！あなたが倒れる姿は見たく無いもの」みーちゃんはそう言うと背後から抱き着いて来た。「Ｙ，お姉さんの言う事は守りなさい！あたしは、あなたの“主治医”になる！辛い時、悲しい時は治療を受けに来なさい！」「みーちゃん、ありがとう！必ず治療を受けに行くよ」「Ｙ，これ！」肩越しに車のキーが差し出された。「思い切り飛ばしてごらん！みんな、吹き飛ばしちゃえ！」みーちゃんは、ＲＸ−７を操れと言う。「分かった。心ゆくまで走らせるとするか！」僕等は車に戻ると、加治木ＩＣを目指して車を走らせた。ロータリーエンジンは心地よく吹け上がり、日常を忘れさせるのに充分な快感をもたらした。「こうして、助手席に座って駆け抜けるのが、あたしの夢だったの！Ｙ，気持ちいいよね？」「ああ、別の次元に飛んでくみたいだ！みーちゃん、何処へ行く？」「あたしの気分次第！それもいいよね？」「よーし！捕まらない範囲で飛ばすよ！」みーちゃんと僕は北へ向かった。夕闇が迫る中、ＲＸ―７は高速道路を矢の様に駆け抜けて行った。
一夜明けて日曜日。みーちゃんのアパートの前に、ちーちゃんの真っ赤な９１０型ブルーバードが横付けされた。さて、ちーちゃんの愛車は“スタリオン”だったはずだが？何故、“ブルーバード”に代わったのか？少し説明を加えなくてならないだろう。６月の半ばに、ちーちゃんのスタリオンは事故に合ってしまったのだ。それも、かなり悲劇的なモノで、ちーちゃんが無傷だったのが唯一の救いだった。その日の夕方、国分市内のスーパーに買い出しに行ったちーちゃんは、駐車スペースにスタリオンを停めて、食品を買い集めていた。そこへ、パトカーに追われたベンツが暴走して来たのだ！“シートベルト非着用”と“一旦停止不履行”の容疑で追われていたのは、国分市議会議員の奥さん！いい歳の“オバさん”であった。無謀にもパトカーを振り切ろうとして、蛇行運転をしたのが間違いの元！“オバさん”のベンツは、ちーちゃんのスタリオンの右側前に激突して跳ね返り、更に３台を巻き添えにして停まった！大人しく捕まっていれば、こんな大事に至る事なく済んだのに、“悪あがき女製作所”は、道交法違反も加わりその場で逮捕されたのだ！旦那の面目だけで無く、ちーちゃんのスタリオンまでスクラップにして！突然の出来事にちーちゃんは、あ然とするしか無かったが、命に別状が無かったのは幸いだった。完全なる１００対０の事故なので、特段のお咎めも無く市議会議員からの謝罪も受けたが、車が無いと生活に困るので、ちーちゃんは直ぐに車を探し始めた。だが、ここでちーちゃんはある事に気付いた。“後部席の広い車にしなくては、僕と自由に遊べない！”つまりは、車内で“したくなっても狭いと不便だ！”と閃いたのである。僕にとっては、悲劇の始まりだが、ちーちゃんにすれば“必然性”がある事だった。広い後部席とＦＲの駆動系。後は、お財布に優しい価格である事。そうした条件付きで探した結果が、９１０型ブルーバードに辿り着いた訳であった。赤い車体色に広い室内空間。走行距離も少なく、極上の状態のブルがちーちゃんの元へ届いたのが、３日前だった。「車両感覚が掴み易くて運転していて、安心感があるのよね！」ちーちゃんは、ご満悦だったが「ドアミラーじゃ無いのは仕方ないわよね！」と唯一の不満点を言った。これは、国分工場の規則で、唯一理不尽だと思ったのが“ドアミラー禁止令”だった。新車の殆どがドアミラー装着なのに、ドアミラーは“不正改造車”と言う不可思議な“認識”がまかり通っていたのは、時代遅れも甚だしい事ではあったが、守らないと構内及び寮に停められないのだ！若手は長年の間、不満タラタラだったが、僕が赴任した頃に、やっと“新車はこの限りでは無い”との一文が追加されたそうだ。後付けはダメだが、新車ならＯＫなのだ！空前の新車ブームが起こったのは、言うまでもない！寮でも新車のカタログが散乱しているのが、散見されたが何故なのか？理解に苦しむ日々があったのは確かだったが、後で聞いて腰を抜かしそうになったのは、事実である。
さて、みーちゃんが別れ際に「ちーは飢えてるはずだから、くれぐれも油断しないで！」と言ってキスを繰り返しながら心配してくれた。「うん、余り無理はしないさ。みーちゃん、ありがとう」僕はそっと抱き着いてから、みーちゃんの部屋を出た。「Ｙ，おはよー！ほら、行くよ！」ちーちゃんがキーを投げて寄越す。運転席に座ると、奇妙な感覚に戸惑う。「城山公園へ行ってよ！まだ、人の気配は無いからさ！」助手席に鎮座したちーちゃんは、平然と言った。後ろを見ると後部席の足元にエアマットが敷かれており、座席とフラットに繋がっているではないか！しかも、タオルケットがさり気なく敷いてある！僕の背筋は瞬時に凍った。窓には除き見防止のフィルムが貼られており、何処でもその気になれば、戦闘を開始出来る体制は、整えられているのだ。恐る恐るブルを発進させると、ちーちゃんは身体をくねらせて、巧みにパンティを脱いだ。「Ｙ！あげるよ！ほらほら、もう湿ってるの！」僕の膝にちーちゃんのパンティが載せられた。淡いブルーのパンティがヤケにリアルに見える。ちーちゃんは、僕の下半身に手を持って行くと刺激を与え始めた。既に息は荒くなりつつあった。「ねえ、早くしようよ！昨日、失敗してから、我慢出来ないのよ！」ちーちゃんは、心身共に飢えていたのだ！城山公園へ車を突っ込んで、奥の陰へ停めると、ちーちゃんは直ぐに襲いかかって来た。激しく身体を震わせて、腰を使って甲高い声を出して喘ぎまくった。最後は一滴も余さずに体液を吸い尽くした。「Ｙ，恭子だって、ここまではしてくれないでしょう？」息子に舌を這わせつつ、ちーちゃんが言った。久々に激しい戦いが始まったのだった。「ちーちゃん、お腹空きません？エネルギーの源がアウトじゃあ、動けませんよ！」流石に僕が泣きを入れると、「そうね。食べに行こうか？」と言って身支度を整えた。デニムのミニスカートに、上はノースリーブだが、首元はＶ字にカットされていて、豊満な乳房とブラが覗けば見える。ファミレスに入ると、差し向かいではなく隣に座ってピッタリと寄り添って来る。「久々だから、逃さないわよ！」と言うちーちゃんは、隙を見つけては胸や太腿に手を持って行く。触られたくてたまらないらしいのだが、余りに露骨な方向に行かない様に仕向けるのには大変だった。“ちーちゃんと呼んで事件”以来なので、余程の事が無い限り満足度を上げるのは容易ではなかろう。朝からガッツリと胃を満たすと、「さーて、次は何処で抱かれようかな？」ちーちゃんは鼻歌混じりに思案を始める。短期決戦！しかも、午前中が勝負！と僕は計算を弾いた。ちーちゃんの底無し沼に沈む前に、寮に帰らなくては明日が大変だった。「余り、遠くへは行きたく無いのよね。自由に遊べるとしたら、空港周辺か？」「今からなら、ゆっくり出れば空きが見つかりやすいと思いますが？」「ふむ、そうするかの？どの道、水遊びもしたいのよね！水着あるし！」ちーちゃんは、何処までもおおらかだった。おＮＥＷの水着を着た姿から、一戦交えるなんて、ちーちゃんにしか思い浮かばないだろう！「よし、行くよ！水遊びにイザ出陣じゃ！」意気込んでファミレスを後にした僕等は、鹿児島空港周辺に向けて山道を登って行った。“誰にも見咎められない部屋”を探しあてると、ちーちゃんはまず水着姿になり、バスムームでシャワーを掛け合って遊びまくった。はたから見れば“馬鹿騒ぎ”にしか見えないが、ちーちゃんにすれば、無上の喜び以外の何物でも無い！馬鹿騒ぎに飽きると、ベッドでの試合、その後は、少し抱き合って眠った。僕等が“乱痴気騒ぎ”に興じている頃、鹿児島空港には、第４次隊６０名が降り立っていた。梅雨明けは、直ぐそこに迫っていた。
７月が始まった。着任から３ヶ月。通常なら、折り返し地点に差し掛かる訳だが、僕としてはどっちでもいい事に過ぎなかった。今日は、第４次隊６０名が着任するはずだが、彼等にかまけて居る暇はないのだ！何より、“結果を残さなくてはならない”１ヶ月だからである。長い朝礼を切り抜けて、パート朝礼を終えたところで、やっと“作戦会議”は始まった。徳田、田尾、神崎先輩、恭子、ちーちゃんに僕が出荷室の隅に集まった。「今月から、炉から後は個々の判断で動く事になるけど、“意思疎通と統一”を図らなくてはなりません！特に出荷は、臨機応変に動いてもらわなくては、月末集中で“窒息”しかねない！徳さん、田尾、事前に“生産計上”出来そうなロットは、どのくらいあります？」「細かいヤツが２０ばかりはあるが、それをどうするつもりだ？」徳さんが首を傾げる。「事前に使用高倉庫へ入れてしまいましょう！出荷が混乱する要因の１つが、営業指示を待ってからの動きに起因してるのは明らかです。予め入れてあれば、経管の仕事に出来ますし、慌てずに済む。まず、これで余計な神経を擦り減らす事から解放されるし、ゆとりも生まれ経費も削減出来る！」「ふむ、“アレどこだ？”って探し回る手前を省くか！そうすりゃあ、目の前を追う事に専念出来るか？」田尾が唸る。「勿論、使用高に入れた事は、記録しとかなきゃならないが、空いた時間に手間を惜しまずにやらなきゃ、当日回しに対処出来なくなるぜ！」「確かに、月の後半は、連日“その日回しの連続”になる！前半戦をどう乗り切るか？思案する価値はありそうだな！」徳さんは、早速計算を始めたらしい。「次は、検査工程の方ですが、神崎先輩、指揮はお任せしますよ！最終的な責任は僕が負いますが、スピーディーに進めないと“詰まってしまう”のは回避出来そうにありませんからね！作戦は考えられてますよね？」「ええ！今月の前半で目途を付けるわ！縦型を止めて“横型”つまりは、“横断型”へ編成替えするわ！特定個人にしか頼れない今までのやり方から、複数人でカバーする方式への転換で、スピードアップを図るの！既に、宮崎さんや千絵に指示は出してあるの。日に日に良くなっていく予定よ！」神崎先輩は自信を覗かせた。「目論見では、検査時間を３分の１に短縮させる予定よ！」「先月比３０％の上乗せだから、苦しいのは確かだけど、乗り切って見せるわ！」恭子とちーちゃんも続いて言う。「“質”を保ちながらのスピードアップですから、二律相反する事をやらなきゃなりませんが、前半で答えを出して下さい。特に最終週は、真価が問われる場面。出荷を慌てさせるまで、追い込んでやって下さいよ！」僕はチラッと田尾を見た。「どれだけ慌てさせられるか？愉しみに待っててやるさ！」田尾は平然と言ってのけたが、実際は“息つく間も無い”程に慌てふためく事になるとは、予想すらしていなかった。「返しは、従来通りに馬力をかけて動かします！今は、何も指示をしてませんが、一度旗を振れば“ブルドーザー”の如き勢いで処理能力を上げてご覧に入れましょう！」と言ったが「今も、既にトレーが山になってるけど、本当に“何も指示してない”の？」と神崎先輩が唖然として言う。“おばちゃん達”は、黙々とトレーを検査室へ搬入しているからだ。「ウチの“おばちゃん達”を甘く見ない方がいいですよ！僕が居なくても“何をすべきか？”は叩き込んでありますからね。２６騎の“騎馬軍団”の底力を今月も“嫌と言う程”に見せ付けてやりますよ！下山田・橋元のご両名の顎が外れるのは、時間の問題ですよ！」７月の生産は、６月が終了すると同時にスタートしていた。整列工程は４直３交代で、既にフル回転していたし、塗布工程も日曜日の夜から、事前にスタートを切っている。その結果として、今朝、返しの作業室には、溢れんばかりの製品が積まれているのだ！塗布工程の今村さんが「これなら切れる事は無いだろう！」と言っていたばかりなのだが、僕に言わせれば「甘いな！」の一言だった。２６騎の“騎馬軍団”の力を持ってすれば、２日あれば煽れるはずなのだ！悠然と構えている場合では無いのである。「じゃあ、Ｙが指揮を執ればどうなるのよ？」恭子が恐る恐る聞いて来る。「水曜日には、“おばちゃん達”の手が止まるでしょうよ！前を煽りまくってもらわなくては、今月の数量はこなせません！先へ先へと進むだけですよ！」薄笑いを浮かべる僕の表情を見て「空恐ろしい現実が待ってるのね！」ちーちゃんが青ざめて言った。「ええ、整列と塗布には“死んでも”間に合わせてもらいます！」僕はそう宣言した。「だとすると、呑気に構えてる場合じゃねぇだろうが！Ｙが言うからには、必ずやってのける！徳さん、神崎先輩、急いでかかりますぜ！」「おうさ！」「みんな、行くわよ！」それぞれに各自が持ち場へ散った。作戦会議は、自然散会になった。僕は、作業室へ戻ると悠然と地板の山を見つめた。もう、４分の１はトレーに返されて、検査室へ送られていた。「さて、どう料理するかな？」と呟くと「そろそろ、指示をだしてけろ！」と西田・国吉のご両人が言って来る。「Ｂシフト、金・銀優先、付随してキャップも！」と言うと２５名が即座に体制を変えた。「行くよ！」の号令の下、“騎馬軍団”は“本気”を出し始めた。猛然と敵を追撃するかの様に、トレーの山が積み上がって行く！「明日には、塗布工程に殴り込むわよ！」国吉さんが言うと更にスピードと回転が上がった。“無敵の騎馬軍団”は一段と敵を追い込んで行く。最早、誰にも止められない！
まずまずのスタートを切って、寮に戻ると“金剛力士”の如く田中さんが仁王立ちして、待ち構えていた。「済まんが、付き合ってもらうぞ！鎌倉が戻り次第、作戦会議だ！」「今度は何です？」と聞くと「１０名余計に派遣されて来たんだが、第１次隊・２次隊から“早期帰還”を要請されたヤツらと交代させるんだよ！１ヶ月の猶予期間で“置き換え”は可能か？」「仕事の内容にもよりますが、かなり厳しい注文ですよ！第１次隊・２次隊は、各職場・事業部の中核を担ってます！おいそれとは、“置き換え”が進むとは思えませんね！」「だがな、Ｏ工場としては、切実な現状に直面しているらしい。赤羽を筆頭に９名の設計・総務の人員を帰還させねば、開発は泡と消えかねない！」田中さんの説明によれば、３機種が同時開発されている事、ボディの金属製からプラスチックとの“ハイブリッド製”への転換、下位機種２機も同じコンポーネンツを使い、機能を絞る戦略などを聞いた。第４次隊が持参した図面を見ても、意欲作で一気呵成に追い付く算段らしい事は容易に推察が付いた。「カラーリングまで変更するとは、これじゃあ、設計と資材の連中が欲しい訳だよ！」途中から参入した鎌倉も唸るしか無かった。「それと、もう１つ、有賀・西沢・五味・滝沢の４人が再派遣されて来た。受け入れ先に困ってる！」田中さんも腕組みをしてうな垂れた。「あの、阿婆擦れ４人組か！女性じゃあ交代にも残業にも“制限”がある。“緑のスッポン”程、頭に切れがある訳でも無い。“遊び駒”を押し付けられてもどうしようも無いぞ！」鎌倉も思案に窮した。「こっちのニーズに見合わない人選だが、Ｏ工場に置いといても然したる戦力にはならない。総務筋、電子部品関係は、厳しくて足手纏いにしかならない。自動車部品か機械工具、原材料に頼み込んで、引き取ってもらう以外に無いだろう！」僕が言うと「やはり、その筋だろうな・・・」と２人も同意した。「よし、この４人は俺が当たりを付けよう！お前たちは、赤羽達の“帰還”へ向けての手助けを進めてくれ！」と田中さんが言う。「容易じゃありませんが、やらなきゃならないですな！」「１ヶ月で何処まで追い付けるか？やってみますか？」僕と鎌倉も腹を決めた。部屋へ引き上げると、早速赤羽がワープロを借りに来た。「引継ぎ文書をタイプしたいんだよ！しはらく貸してくれ！」と言う。「文書だけで引継げるか？」「多分、無理だ！だが、参考にはなる！限られた時間で引継ぐんだ。手は広く打つに限る！」赤羽は、そう言ってワープロを持って行った。「アイツ、帰っても地獄を見る事になるのに、よく平然と言えるよな」鎌倉は前途を案じていた。「俺達は、“極秘作戦”を展開してる最中だ。向こうが、もたついてくれる事を祈りつつ、足元を固めようや！」「それ、それ！俺、今度の電気設備の点検の責任者に抜擢されちまったよ！」鎌倉が頭を掻いた。「こっちは、後工程の“総司令”に任命されたよ！もう、引き返すのは困難だろう！」「お互いにＶＩＰに遇されたか！それは一先ず安心だな！」僕等はニヤリと笑った。折り返しの月を迎えて、仕事も私用も益々重要性を増して来た。周囲を見ている余裕は余り無い。「さて、やらなきゃならない事が増えちまったな」足元にも周囲にも難題が転がっている７月が始動した。
「散らかってますけど、どうぞ！」みーちゃんはそう言ったが、アパートの部屋は１分の隙も無く整理整頓がなされている。「失礼しますね。みーちゃん、もしかして、家族以外の男性が入るの初めて？」「はい、あたし、中学から短大まで一貫教育の女子学園に通ってましたから、男性との接点そのものが少ないんです。今日は、共学校についてあれこれ聞きたいです！」リビングのテーブルに紅茶を運びながら彼女は言った。「アールグレイですか。定番だったなー。ダージリンにオレンジペコも」「紅茶に詳しいとは聞いてませんが、どこで覚えました？」「高校の時、生物準備室が僕等の根城だったんですが、担任が生物先生だったから、たまたまそこを押さえたのがきっかけだけど、理科講師の明美先生から教わったのが最初だったよな？女子５名に僕１人のグループが自然と出来たのは良かったんだけど、他の女子のグループから睨まれそうになって、“どこか適当な場所が無いかな？”って考えた挙句に“昼休みにお茶会開けばいいかも”って閃いて、先生達の同意も取り付けてセッティングしたのが、紅茶との付き合いの始まり。僕等にとっても先生達にしても都合が良かったから出来た事だけど、それから卒業までの間、お茶会三昧で３年間を過ごしましたよ」「女子５名に男子１人とは、随分とアンバランスな組み合わせだけど、結成の経緯を聞かせて！」みーちゃんが前のめりになった。幸子との出会いに始まり、道子と雪枝との“劇的再開”、堀ちゃんと中島ちゃんの加入までを順を追って話すと、「へー！そんな偶然ってあるんだね！席が隣同士だったり、友達繋がりだったりしての５人なのね。あたしも、仲間に加わりたかったな。凄く愉しそうじゃない」「うん、最高の仲間達だったよ！何があっても、基本的に５人とは卒業まで続いたし、下級生からも加わった子が居るけど、優先順位は同級生が上、色々と助け合ったり、協力したり、時にはクラスを動かしたりしたものさ。強い絆で結ばれたよ」「Ｙさんの“綽名”は？」「“さん”付けはやめて！Ｙって呼び捨てでいいよ。みんなそう言ってるし。肩書は“参謀長”。故に僕等は“参謀本部”って呼ばれてた。堅苦しいのは苦手なんだけど、みんながそう呼んでたから」「妙に“似合う”のが面白い！でも、作戦立てるだけじゃ無かったでしょう？“陣頭指揮”をしてたんじゃない？」「それは、間違ってないよ！“指揮を執る者自らが先陣を切って動く”のがモットーだったし、常に最前線で戦って来たからね」「上級生に睨まれたりしなかったの？」「新設校だったから、僕等が２期生。１期生とは仲も良かったし、煩いＯＢやＯＧも居ないから、自由な風は吹いてたよ。その代わり、僕等が“礎”を形作る訳だったから、“悪いモノは残せない”って言うプレッシャーは常にあったね！」「ふーん、“自分達が歩いた道”が“伝統・伝説”になるのか！Ｙも沢山の“伝説”を残して来たんじゃない？」「誇れるモノは、何も残して来なかったよ。ただ、後継ぎは決めて託して来た。校章と共にね」「へー、珍しいね。ボタンじゃなくて校章かぁ。でも、受け取った子は大変だったろうね！Ｙの後だもの。“偉大なる背中”を追わなきゃならないし、自らの責任も重かったと思う」「彼女には３人の“ブレイン”が居た。継がせたのは上田加奈って女の子だよ。遠藤、水野、加藤の３女傑が付いてたから、鉄壁だったはずだよ」「えー、Ｙ後継者が女の子？！それは、それで凄くない？」「適材適所で決めたから、男女は関係無し！」「Ｙらしい決断だけど、良く受けたものだわ！多分、育てたんでしょう？」「“停学”を喰らっても、自力で這い上がって来た“猛者”だから、下手な男より決断力と指揮能力・指導力はあった。学校の成績が全てじゃないよ。“人を心で見られるか？”その１点でいい。彼女達にはそれが見えていたんだ！」「Ｙの基本思考だよね。“力ではなく腕の確かさ”を見てる。足りなければ、育てるし指導を依頼する。１人１人を大切に見てくれてる。あたしも救われた１人だね！」そう言ってみーちゃんが笑った。２杯目のアールグレイを注ぎつつ「ところで、バレンタインとかはどうだったの？」と突っ込んで来る。「あれ程、悲惨な事は無いよ！“もらえるヤツ”と“もらえないヤツ”に、完全に色分けされちゃうんだから。男子にとっては“威信”に関わるし、惨めさを噛みしめる日になるから、気分の良い日では無いよ！」「Ｙは“当確”でしょう？」「最低限５個は手に出来たからまだいい方さ。でも、“自分がもらえた事”を誇示する様な真似だけはしなかったよ。クラスの中の空気が重いのなんの・・・」「あたしもそうだったな。短大卒業までずっと“もらう側”だもの。皮肉な事に、誕生日でもあるし・・・」「えっ！みーちゃん２月１４日生まれ？」彼女は黙して頷いた。「誕生日なのに、お父さんにチョコあげるのよ！割に合わないの。あたし、背が高いから、必ずターゲットにされたし、男の子にあげた事も無いのよ！周囲は女子しか居ないし、先生にあげても何のメリットも無かったし！」「それは、別の意味で“悲劇”だよね。こっちは、もらえるだけありがたいから、袋を下げて持ち帰ってから“メッセージカード”のチェックが大変だったな。“読んでませんでした”なんて口が裂けても言えないからね。みーちゃん、もしかしてだけど、男性と１対１になるの初めて？」「うん、会社に入ってからも、男性と付き合った事も無いの。女子学園で、ずっとエスカレーター方式だったから、“純粋培養”みたいなモノなの。でも、神崎さんが“Ｙと話してみたら？”って言いだして、それを聞いてた恭ちゃんとちーちゃんが“怖がらずに突撃しちゃえ！”って無理矢理にセッティグしてくれて・・・、今日は初めて尽くしなの！」みーちゃんがモジモジしながら言った。「Ｙ、そこでお願いしてもいい？」「なにを？」と返すと、みーちゃんは部屋中カーテンを閉め切って「あたしを“大人”にして下さい！初めてするの！でも、何をするのか？は知ってるから・・・、まず、膝に座らせて」と言う。多分、心臓はバクバクと震えているだろう。みーちゃんは、そっと僕の膝に座り込んで、背中に手を回した。やはり身体がわずかに震えている。恭子よりも華奢で、折れそうな細い身体は軽かった。そっとキスをすると「脱がせて」と言う。「怖かったら止めるから、ゆっくり脱がすよ」と言ってブラウスのボタンを外す。やがて、パステルカラーのブラが見えて来た。「ごめんね。ちっちゃい胸で」みーちゃんは自分でホックを外して胸元に手を導いた。大きさは小さめだが、身体全体からすれば、バランスの良いサイズだろうか。そっと、触れて揉み上げてやり、乳首も摘まんで刺激を与えた。「下もお願い」みーちゃんは脚を広げて、ロングスカートの裾をめくった。太腿の奥は湿り気を帯びていた。パンティを触ると、既に濡れている。「早く脱がせて。溢れちゃう」みーちゃんは身体をくねらせてパンティを剥ぎ取るのに協力しつつ、ロングスカートも自ら剥ぎ取った。真っ赤になりながらも「みーの穴に指を下さい」とハッキリ言った。背が高い彼女が膝に乗っているので、僕の顔の当たりにちょうど胸が来る。胸に吸い付きつつ、指を使ってやる。みーちゃんはピクピクと身体を激しく痙攣させながらも「もう１本下さい」とねだった。ホールに２本の指をそっと入れて、前後に左右に動かすと「いい・・・、気持ちいい・・・、何か出そう！出ちゃう！」と声を上げた。腕に雫が伝って来る。まもなく大量の愛液が噴出した。みーちゃんは呆然としていた。「ごめんなさい。いっぱい出ちゃった。服も汚しちゃったね」と手で顔を覆った。僕はみーちゃんの手をどけると唇に吸い付いた。舌を絡ませると、みーちゃんも積極的に絡ませて来た。「みーちゃん、するよ。その前にゴム付けるから」と言うと「ダメ。みんなと同じ様にそのままでいいの！」と制止される。ベッドへ抱き上げて連れて行くと、みーちゃんは脚を広げて「早くちょうだい」と言う。ゆっくりと息子を潜らせると、みーちゃんは「暖かい。早く突いて下さい」とねだった。結局、大量の体液は、余すことなくみーちゃんの体内に注ぎ込まれて行った。
夕方、午後６時頃だろうか、電話が鳴りだした。みーちゃんがパンティ１枚だけの姿で出た。「うん、今夜は“お泊り”でいいから」と言っているのが微かに聞こえた。早紀に続いて２度目の“お持ち帰り”になるらしい。あれから、もう１試合をして２人で抱き合って寝ていたのだが、みーちゃんは心底、飢えていた様で２度目は激しく腰を使って来た。電話を切ると「Ｙ、シャワー浴びて出掛けようよ！夕飯の食材を買いに行かなきゃ！」と言ってタオルを手渡して来た。ユニットバスに２人は、少々狭いがお互いにボディソープやシャンプーを付けて洗いっこするのは愉しいものだった。みーちゃんの緊張もほぐれて、キャーキャーとはしゃいでいる。着替えを済ませると、ＲＸ－７に乗り込んで市内のスーパーへ向かうはずだったが、一気に海岸線へ出た。適当な場所へ車を停めると、砂浜へ降りて行く。桜島は頂に雲を纏っていた。僕とみーちゃんは、手を繋いで砂浜を歩いた。「Ｙ，ありがとー！やっと大人になれたよ！初めての人が、あなたで良かった。優しくしてくれたから、痛くも無かったし、あたしのしたい様にさせてくれた。これで、あたしも晴れて仲間入りだよね？」「恭子のヤツ、どこまで“側室”を増やすつもりなんだろう？全て、自分に跳ね返るって分かってるんだろうか？」「分かってるって！みんなが平等である事が、恭ちゃんとちーの狙いだもの。あたしもＹを帰さない１人になれたんだから、これ以上は望まない。でも、たまには抱いて欲しいな。疲れてる時は、あたしに甘えに来てよ！」「みーちゃんを泣かせたら、それこそ一大事になる！顔に青アザや爪痕が残るハメになるから、それだけは回避しなくちゃ！でも、本当に疲れ果てたら、みーちゃんに助けてもらうよ。“救急外来”、いや“心のオアシス”になって欲しい。僕だって万能では無いさ。お姉さんにケアしてもらいたい時もあるからね！」「うん、必ず見てるから、危ない時には止めに行くから！決して無理はしないで！あなたが倒れる姿は見たく無いもの」みーちゃんはそう言うと背後から抱き着いて来た。「Ｙ，お姉さんの言う事は守りなさい！あたしは、あなたの“主治医”になる！辛い時、悲しい時は治療を受けに来なさい！」「みーちゃん、ありがとう！必ず治療を受けに行くよ」「Ｙ，これ！」肩越しに車のキーが差し出された。「思い切り飛ばしてごらん！みんな、吹き飛ばしちゃえ！」みーちゃんは、ＲＸ−７を操れと言う。「分かった。心ゆくまで走らせるとするか！」僕等は車に戻ると、加治木ＩＣを目指して車を走らせた。ロータリーエンジンは心地よく吹け上がり、日常を忘れさせるのに充分な快感をもたらした。「こうして、助手席に座って駆け抜けるのが、あたしの夢だったの！Ｙ，気持ちいいよね？」「ああ、別の次元に飛んでくみたいだ！みーちゃん、何処へ行く？」「あたしの気分次第！それもいいよね？」「よーし！捕まらない範囲で飛ばすよ！」みーちゃんと僕は北へ向かった。夕闇が迫る中、ＲＸ―７は高速道路を矢の様に駆け抜けて行った。
一夜明けて日曜日。みーちゃんのアパートの前に、ちーちゃんの真っ赤な９１０型ブルーバードが横付けされた。さて、ちーちゃんの愛車は“スタリオン”だったはずだが？何故、“ブルーバード”に代わったのか？少し説明を加えなくてならないだろう。６月の半ばに、ちーちゃんのスタリオンは事故に合ってしまったのだ。それも、かなり悲劇的なモノで、ちーちゃんが無傷だったのが唯一の救いだった。その日の夕方、国分市内のスーパーに買い出しに行ったちーちゃんは、駐車スペースにスタリオンを停めて、食品を買い集めていた。そこへ、パトカーに追われたベンツが暴走して来たのだ！“シートベルト非着用”と“一旦停止不履行”の容疑で追われていたのは、国分市議会議員の奥さん！いい歳の“オバさん”であった。無謀にもパトカーを振り切ろうとして、蛇行運転をしたのが間違いの元！“オバさん”のベンツは、ちーちゃんのスタリオンの右側前に激突して跳ね返り、更に３台を巻き添えにして停まった！大人しく捕まっていれば、こんな大事に至る事なく済んだのに、“悪あがき女製作所”は、道交法違反も加わりその場で逮捕されたのだ！旦那の面目だけで無く、ちーちゃんのスタリオンまでスクラップにして！突然の出来事にちーちゃんは、あ然とするしか無かったが、命に別状が無かったのは幸いだった。完全なる１００対０の事故なので、特段のお咎めも無く市議会議員からの謝罪も受けたが、車が無いと生活に困るので、ちーちゃんは直ぐに車を探し始めた。だが、ここでちーちゃんはある事に気付いた。“後部席の広い車にしなくては、僕と自由に遊べない！”つまりは、車内で“したくなっても狭いと不便だ！”と閃いたのである。僕にとっては、悲劇の始まりだが、ちーちゃんにすれば“必然性”がある事だった。広い後部席とＦＲの駆動系。後は、お財布に優しい価格である事。そうした条件付きで探した結果が、９１０型ブルーバードに辿り着いた訳であった。赤い車体色に広い室内空間。走行距離も少なく、極上の状態のブルがちーちゃんの元へ届いたのが、３日前だった。「車両感覚が掴み易くて運転していて、安心感があるのよね！」ちーちゃんは、ご満悦だったが「ドアミラーじゃ無いのは仕方ないわよね！」と唯一の不満点を言った。これは、国分工場の規則で、唯一理不尽だと思ったのが“ドアミラー禁止令”だった。新車の殆どがドアミラー装着なのに、ドアミラーは“不正改造車”と言う不可思議な“認識”がまかり通っていたのは、時代遅れも甚だしい事ではあったが、守らないと構内及び寮に停められないのだ！若手は長年の間、不満タラタラだったが、僕が赴任した頃に、やっと“新車はこの限りでは無い”との一文が追加されたそうだ。後付けはダメだが、新車ならＯＫなのだ！空前の新車ブームが起こったのは、言うまでもない！寮でも新車のカタログが散乱しているのが、散見されたが何故なのか？理解に苦しむ日々があったのは確かだったが、後で聞いて腰を抜かしそうになったのは、事実である。
さて、みーちゃんが別れ際に「ちーは飢えてるはずだから、くれぐれも油断しないで！」と言ってキスを繰り返しながら心配してくれた。「うん、余り無理はしないさ。みーちゃん、ありがとう」僕はそっと抱き着いてから、みーちゃんの部屋を出た。「Ｙ，おはよー！ほら、行くよ！」ちーちゃんがキーを投げて寄越す。運転席に座ると、奇妙な感覚に戸惑う。「城山公園へ行ってよ！まだ、人の気配は無いからさ！」助手席に鎮座したちーちゃんは、平然と言った。後ろを見ると後部席の足元にエアマットが敷かれており、座席とフラットに繋がっているではないか！しかも、タオルケットがさり気なく敷いてある！僕の背筋は瞬時に凍った。窓には除き見防止のフィルムが貼られており、何処でもその気になれば、戦闘を開始出来る体制は、整えられているのだ。恐る恐るブルを発進させると、ちーちゃんは身体をくねらせて、巧みにパンティを脱いだ。「Ｙ！あげるよ！ほらほら、もう湿ってるの！」僕の膝にちーちゃんのパンティが載せられた。淡いブルーのパンティがヤケにリアルに見える。ちーちゃんは、僕の下半身に手を持って行くと刺激を与え始めた。既に息は荒くなりつつあった。「ねえ、早くしようよ！昨日、失敗してから、我慢出来ないのよ！」ちーちゃんは、心身共に飢えていたのだ！城山公園へ車を突っ込んで、奥の陰へ停めると、ちーちゃんは直ぐに襲いかかって来た。激しく身体を震わせて、腰を使って甲高い声を出して喘ぎまくった。最後は一滴も余さずに体液を吸い尽くした。「Ｙ，恭子だって、ここまではしてくれないでしょう？」息子に舌を這わせつつ、ちーちゃんが言った。久々に激しい戦いが始まったのだった。「ちーちゃん、お腹空きません？エネルギーの源がアウトじゃあ、動けませんよ！」流石に僕が泣きを入れると、「そうね。食べに行こうか？」と言って身支度を整えた。デニムのミニスカートに、上はノースリーブだが、首元はＶ字にカットされていて、豊満な乳房とブラが覗けば見える。ファミレスに入ると、差し向かいではなく隣に座ってピッタリと寄り添って来る。「久々だから、逃さないわよ！」と言うちーちゃんは、隙を見つけては胸や太腿に手を持って行く。触られたくてたまらないらしいのだが、余りに露骨な方向に行かない様に仕向けるのには大変だった。“ちーちゃんと呼んで事件”以来なので、余程の事が無い限り満足度を上げるのは容易ではなかろう。朝からガッツリと胃を満たすと、「さーて、次は何処で抱かれようかな？」ちーちゃんは鼻歌混じりに思案を始める。短期決戦！しかも、午前中が勝負！と僕は計算を弾いた。ちーちゃんの底無し沼に沈む前に、寮に帰らなくては明日が大変だった。「余り、遠くへは行きたく無いのよね。自由に遊べるとしたら、空港周辺か？」「今からなら、ゆっくり出れば空きが見つかりやすいと思いますが？」「ふむ、そうするかの？どの道、水遊びもしたいのよね！水着あるし！」ちーちゃんは、何処までもおおらかだった。おＮＥＷの水着を着た姿から、一戦交えるなんて、ちーちゃんにしか思い浮かばないだろう！「よし、行くよ！水遊びにイザ出陣じゃ！」意気込んでファミレスを後にした僕等は、鹿児島空港周辺に向けて山道を登って行った。“誰にも見咎められない部屋”を探しあてると、ちーちゃんはまず水着姿になり、バスムームでシャワーを掛け合って遊びまくった。はたから見れば“馬鹿騒ぎ”にしか見えないが、ちーちゃんにすれば、無上の喜び以外の何物でも無い！馬鹿騒ぎに飽きると、ベッドでの試合、その後は、少し抱き合って眠った。僕等が“乱痴気騒ぎ”に興じている頃、鹿児島空港には、第４次隊６０名が降り立っていた。梅雨明けは、直ぐそこに迫っていた。
７月が始まった。着任から３ヶ月。通常なら、折り返し地点に差し掛かる訳だが、僕としてはどっちでもいい事に過ぎなかった。今日は、第４次隊６０名が着任するはずだが、彼等にかまけて居る暇はないのだ！何より、“結果を残さなくてはならない”１ヶ月だからである。長い朝礼を切り抜けて、パート朝礼を終えたところで、やっと“作戦会議”は始まった。徳田、田尾、神崎先輩、恭子、ちーちゃんに僕が出荷室の隅に集まった。「今月から、炉から後は個々の判断で動く事になるけど、“意思疎通と統一”を図らなくてはなりません！特に出荷は、臨機応変に動いてもらわなくては、月末集中で“窒息”しかねない！徳さん、田尾、事前に“生産計上”出来そうなロットは、どのくらいあります？」「細かいヤツが２０ばかりはあるが、それをどうするつもりだ？」徳さんが首を傾げる。「事前に使用高倉庫へ入れてしまいましょう！出荷が混乱する要因の１つが、営業指示を待ってからの動きに起因してるのは明らかです。予め入れてあれば、経管の仕事に出来ますし、慌てずに済む。まず、これで余計な神経を擦り減らす事から解放されるし、ゆとりも生まれ経費も削減出来る！」「ふむ、“アレどこだ？”って探し回る手前を省くか！そうすりゃあ、目の前を追う事に専念出来るか？」田尾が唸る。「勿論、使用高に入れた事は、記録しとかなきゃならないが、空いた時間に手間を惜しまずにやらなきゃ、当日回しに対処出来なくなるぜ！」「確かに、月の後半は、連日“その日回しの連続”になる！前半戦をどう乗り切るか？思案する価値はありそうだな！」徳さんは、早速計算を始めたらしい。「次は、検査工程の方ですが、神崎先輩、指揮はお任せしますよ！最終的な責任は僕が負いますが、スピーディーに進めないと“詰まってしまう”のは回避出来そうにありませんからね！作戦は考えられてますよね？」「ええ！今月の前半で目途を付けるわ！縦型を止めて“横型”つまりは、“横断型”へ編成替えするわ！特定個人にしか頼れない今までのやり方から、複数人でカバーする方式への転換で、スピードアップを図るの！既に、宮崎さんや千絵に指示は出してあるの。日に日に良くなっていく予定よ！」神崎先輩は自信を覗かせた。「目論見では、検査時間を３分の１に短縮させる予定よ！」「先月比３０％の上乗せだから、苦しいのは確かだけど、乗り切って見せるわ！」恭子とちーちゃんも続いて言う。「“質”を保ちながらのスピードアップですから、二律相反する事をやらなきゃなりませんが、前半で答えを出して下さい。特に最終週は、真価が問われる場面。出荷を慌てさせるまで、追い込んでやって下さいよ！」僕はチラッと田尾を見た。「どれだけ慌てさせられるか？愉しみに待っててやるさ！」田尾は平然と言ってのけたが、実際は“息つく間も無い”程に慌てふためく事になるとは、予想すらしていなかった。「返しは、従来通りに馬力をかけて動かします！今は、何も指示をしてませんが、一度旗を振れば“ブルドーザー”の如き勢いで処理能力を上げてご覧に入れましょう！」と言ったが「今も、既にトレーが山になってるけど、本当に“何も指示してない”の？」と神崎先輩が唖然として言う。“おばちゃん達”は、黙々とトレーを検査室へ搬入しているからだ。「ウチの“おばちゃん達”を甘く見ない方がいいですよ！僕が居なくても“何をすべきか？”は叩き込んでありますからね。２６騎の“騎馬軍団”の底力を今月も“嫌と言う程”に見せ付けてやりますよ！下山田・橋元のご両名の顎が外れるのは、時間の問題ですよ！」７月の生産は、６月が終了すると同時にスタートしていた。整列工程は４直３交代で、既にフル回転していたし、塗布工程も日曜日の夜から、事前にスタートを切っている。その結果として、今朝、返しの作業室には、溢れんばかりの製品が積まれているのだ！塗布工程の今村さんが「これなら切れる事は無いだろう！」と言っていたばかりなのだが、僕に言わせれば「甘いな！」の一言だった。２６騎の“騎馬軍団”の力を持ってすれば、２日あれば煽れるはずなのだ！悠然と構えている場合では無いのである。「じゃあ、Ｙが指揮を執ればどうなるのよ？」恭子が恐る恐る聞いて来る。「水曜日には、“おばちゃん達”の手が止まるでしょうよ！前を煽りまくってもらわなくては、今月の数量はこなせません！先へ先へと進むだけですよ！」薄笑いを浮かべる僕の表情を見て「空恐ろしい現実が待ってるのね！」ちーちゃんが青ざめて言った。「ええ、整列と塗布には“死んでも”間に合わせてもらいます！」僕はそう宣言した。「だとすると、呑気に構えてる場合じゃねぇだろうが！Ｙが言うからには、必ずやってのける！徳さん、神崎先輩、急いでかかりますぜ！」「おうさ！」「みんな、行くわよ！」それぞれに各自が持ち場へ散った。作戦会議は、自然散会になった。僕は、作業室へ戻ると悠然と地板の山を見つめた。もう、４分の１はトレーに返されて、検査室へ送られていた。「さて、どう料理するかな？」と呟くと「そろそろ、指示をだしてけろ！」と西田・国吉のご両人が言って来る。「Ｂシフト、金・銀優先、付随してキャップも！」と言うと２５名が即座に体制を変えた。「行くよ！」の号令の下、“騎馬軍団”は“本気”を出し始めた。猛然と敵を追撃するかの様に、トレーの山が積み上がって行く！「明日には、塗布工程に殴り込むわよ！」国吉さんが言うと更にスピードと回転が上がった。“無敵の騎馬軍団”は一段と敵を追い込んで行く。最早、誰にも止められない！
まずまずのスタートを切って、寮に戻ると“金剛力士”の如く田中さんが仁王立ちして、待ち構えていた。「済まんが、付き合ってもらうぞ！鎌倉が戻り次第、作戦会議だ！」「今度は何です？」と聞くと「１０名余計に派遣されて来たんだが、第１次隊・２次隊から“早期帰還”を要請されたヤツらと交代させるんだよ！１ヶ月の猶予期間で“置き換え”は可能か？」「仕事の内容にもよりますが、かなり厳しい注文ですよ！第１次隊・２次隊は、各職場・事業部の中核を担ってます！おいそれとは、“置き換え”が進むとは思えませんね！」「だがな、Ｏ工場としては、切実な現状に直面しているらしい。赤羽を筆頭に９名の設計・総務の人員を帰還させねば、開発は泡と消えかねない！」田中さんの説明によれば、３機種が同時開発されている事、ボディの金属製からプラスチックとの“ハイブリッド製”への転換、下位機種２機も同じコンポーネンツを使い、機能を絞る戦略などを聞いた。第４次隊が持参した図面を見ても、意欲作で一気呵成に追い付く算段らしい事は容易に推察が付いた。「カラーリングまで変更するとは、これじゃあ、設計と資材の連中が欲しい訳だよ！」途中から参入した鎌倉も唸るしか無かった。「それと、もう１つ、有賀・西沢・五味・滝沢の４人が再派遣されて来た。受け入れ先に困ってる！」田中さんも腕組みをしてうな垂れた。「あの、阿婆擦れ４人組か！女性じゃあ交代にも残業にも“制限”がある。“緑のスッポン”程、頭に切れがある訳でも無い。“遊び駒”を押し付けられてもどうしようも無いぞ！」鎌倉も思案に窮した。「こっちのニーズに見合わない人選だが、Ｏ工場に置いといても然したる戦力にはならない。総務筋、電子部品関係は、厳しくて足手纏いにしかならない。自動車部品か機械工具、原材料に頼み込んで、引き取ってもらう以外に無いだろう！」僕が言うと「やはり、その筋だろうな・・・」と２人も同意した。「よし、この４人は俺が当たりを付けよう！お前たちは、赤羽達の“帰還”へ向けての手助けを進めてくれ！」と田中さんが言う。「容易じゃありませんが、やらなきゃならないですな！」「１ヶ月で何処まで追い付けるか？やってみますか？」僕と鎌倉も腹を決めた。部屋へ引き上げると、早速赤羽がワープロを借りに来た。「引継ぎ文書をタイプしたいんだよ！しはらく貸してくれ！」と言う。「文書だけで引継げるか？」「多分、無理だ！だが、参考にはなる！限られた時間で引継ぐんだ。手は広く打つに限る！」赤羽は、そう言ってワープロを持って行った。「アイツ、帰っても地獄を見る事になるのに、よく平然と言えるよな」鎌倉は前途を案じていた。「俺達は、“極秘作戦”を展開してる最中だ。向こうが、もたついてくれる事を祈りつつ、足元を固めようや！」「それ、それ！俺、今度の電気設備の点検の責任者に抜擢されちまったよ！」鎌倉が頭を掻いた。「こっちは、後工程の“総司令”に任命されたよ！もう、引き返すのは困難だろう！」「お互いにＶＩＰに遇されたか！それは一先ず安心だな！」僕等はニヤリと笑った。折り返しの月を迎えて、仕事も私用も益々重要性を増して来た。周囲を見ている余裕は余り無い。「さて、やらなきゃならない事が増えちまったな」足元にも周囲にも難題が転がっている７月が始動した。
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