我が背子 大津皇子 28

「我は草壁皇子、天皇の詔によって都より参った。我の異母姉斎宮さまに案内いたせ。」
大伯に仕える者、女人達は草壁の来訪の予定は聞かされていたので斎宮の役人を呼び草壁皇子を案内した。

そこには草壁の想像を絶するほどの美しい天女がいた。
圧倒され声にならない。
大伯は「皇后さまのこと心配申し上げておりました。草壁皇子におかれましても道中お疲れのことでしょう。早速ですが伊勢神宮に参拝いたしましょう。」とだけ伝えた。

草壁は「も、申し訳ありませぬ、義姉さま、いや斎王さま。」と声にするのが精一杯であった。

大伯は草壁と神宮に向かう森を歩き「我は神に仕えるもの。草壁皇子が望まれる祈祷などは無理なのです。ですからここで伊勢神宮を拝もうと考えました。もちろん皇祖神には大祓詞を唱え奉らせてはおります。」と草壁に説明した。要は拝み屋巫女出ないと伝えたかったのだが草壁はよくわからなかった。

「伊勢神宮におわす神々に祈ることが一番良いと斎王さまは判断なされたということですね。」と草壁は答えた。
「神々…ここにおわすのは皇祖神の御霊ですが…たしかに宮でございますが。」と大伯は少し呆れた表情を見せ取り繕うように笑った。

大伯は熱心に願った。大津の母であり、この草壁の母でもある皇后の使命を全うさせていただきたいと願ってやまなかった。
草壁は心なく大伯が隣にいることに緊張していた。

しばらくして皇后の病気が平癒した。
天武、大津は喜びほっとした。伊勢から都に戻った草壁は喜んでいたが、斎王にまた会いたいと不謹慎なことを考え気もそぞろだった。

宮中では「伊勢の斎宮さまはこの世とも知れぬ美しいと。」
「草壁皇子が伊勢から戻り骨抜きになっているそうな。」
「斎宮さまに懸想をするなど…」
「大名児のことはようやく諦められたか。」
「それと、これは別らしい。」
「強欲で。」と潜めき声で官人達は話していた。

藤原不比等はこれらの噂を聞き草壁皇子に従くことを考え始めていた。