小説らしき読み物（４）

　　　　　　　　　　　　　　　　　　
それから数年の歳月が流れ、夕子は絶頂の中で惜しまれながら引退を決意して、結婚生活に入った。
　一方、太閤楼の調理場を任されている和久は、料亭の料理に対して少なからず、疑問を感じ始めていた。
「太閤楼と言う名前だけで、満足している客が多いのではないか？」
　客の反応が見えない事への苛立ちが募る和久である。
　料理とは何なのか……今の調理場は、自分が居なくても献立に差し支えが無い様にはしていた。
「自分は、料亭の料理人には向いてないのではないか？　もう一度、原点に戻って料理を見直したい！」
　そう思う気持ちが、日増しに大きくなって行く事を感じていた。
　悩んでいた和久は、見習いの頃に先代が連れて行ってくれた近所の居酒屋に足を運んだ。
（和！　オバはんの料理と客の顔を、よう見とくのやでっ！）
　先代の口癖だったが、その時には先代の気持ちが和久には分からなかった。
　戸を開けると、店内は客で埋まっている。
　和久を見た女将は、調理の手を止めてにっこり笑った。
「和！　久し振りやなぁ……此処に座り！」
　嬉しそうに言って、店を手伝っている娘の明美にカウンターの端を空けさせた。
「オバちゃん、ご無沙汰ばかりですみません……」
　恐縮した様に言った和久。
「何を言う！　太閤楼の料理長が来てくれただけで、店の格が上がるがねっ」
　女将の一言で、客の視線が和久に集まった。
「オバはん、太閤楼ちゅうと、あの高級料亭の太閤楼か？」
　和久の隣に居た客が、驚いたように聞いた。
「そうや、その太閤楼や！　この人が、そこの料理長で店の常連や！参ったか！」
　　自慢そうに、和久を紹介する女将。
「参ったっ！　そんな凄いとこの料理長が食いに来るのやから、オバはんとこも大したものやっ！」
　やり取りを聞いていた和久が店内の客を見ると、みんな満足そうに食べて飲んでいる！　すると、一人の客が立ち上がって和久を見た。
「あんたん所の料理は日本一やてなぁ、美味いのやろなぁ！」
　その客は、問い掛ける様に聞いて来た。
「はい！　美味いですよ！　そやけど、オバちゃんの料理には敵いません！」
　さらりと言ってのける和久。
「何でや？」
　不審がる客に、笑って応える和久。
「オバちゃんの料理は毎日でも食べられます……お客さんの体調に合わせた味が付けてあります！　思いやりと優しさのある料理です、しかも美味しい！　この味には敵いません……」
　説明しながら、先代が言っていた意味が分かった様な気がしてきた。
「そんなら、オバはんの料理が日本一や言う事か！　わしらは凄い物を食わせてもろてる訳や！」
「はい！　此処のお客さんは幸せだと思います……」
　嬉しそうに答えた和久。
「日本一の料理長のお墨付きや！　みんな心して頂けよっ！」
　この一言で、店内は大賑わいである。
　やり取りを聞いていた女将は目頭を抑えた。
「和、おおきに……ありがとうさんやでっ……」
　小さな声で言い、その場に座り込む女将。
「料理長がオバはんを泣かしたでっ！　鬼の目に涙やっ！　わっはっは」
　女将を見ていた客が店内を見渡し、大声で言ったものだから、またまた店内は笑いに包まれた。
「あほか！　泣いてへんわい！　目にゴミが入っただけや！　明美、あいつの勘定は倍にしとけ！」
　立ち上がった女将は嬉しそうに言った。
「うん、おかあちゃん分かったよ！」
　女将の言葉に、笑いながら答える明美。
「そらー殺生やでオバはん！　ごめんごめん、わしが悪かった、堪忍や！」
　謝る様子が可笑しくて、再び店内は大爆笑である。
「これも料理や、ええ味や！」
　羨ましそうに、ぽつりと呟いた和久。

小説らしき読み物（３）

　　　　　　　　　　　　　　　　　
「茜様、和さん、私は外に居ますから……」
　軽く会釈して、部屋を出る麗子。
「はじめまして、茜　夕子です……美味しいお料理をありがとうございました。　あんなに美味しいスープは初めて頂きました……優しくて温かくて、目に見えない大きな物に抱かれているような安らぎを感じました！　私の体を気遣って頂いたお料理が嬉しくて……でも、女将さんにお聞きしましたが、あのスープはもう二度と作らないって、どうしてですか？」
　夕子に問い掛けられた和久は、夕子を見詰めて少し照れたような顔をした。
「はい、あのスープは私の大切な人にしか調理しません！　非売品の様なものですから……」
　照れながら、夕子を見詰めて心情を伝える和久。
「大切な人！　私が？」
　夕子は少し驚き、和久を見詰めて聞き直した。
「はい、見習い時代の辛い時や、思うように調理が出来なくて悩んだ時に、夕子さんの歌を聞いて精進して来ました！　夕子さんの歌が有ったから此処まで来れたと思って居ります……何時までも良い歌を聞きたいと思っております」
　和久の話を聞いていた夕子は、綺麗な目に涙を浮かべた。
「ありがとうございます……そんな風に言われたのは……」
　言い掛けて言葉を飲み込む夕子。
　少しの時が流れ、夕子は微笑みを取り戻して和久を見詰めた。
「料理長は和さんって呼ばれているのですねっ……私もそうお呼びしても良いですか？」
　華やかな歌謡界の頂点に立ち、大勢の取り巻きに囲まれている夕子でも、それは見掛けだけで、今自分の目の前に、孤独な夕子が居る事を感じた和久である……それに、報道されている様な我がまま娘では無い事も……何より、自分が出した料理を理解していた事が嬉しかった。
「はい、大ファンの夕子さんから、そのように言って頂けるとは感激です……お体に気を付けられて良い歌を聞かせて下さい」
　一礼をして部屋を出ようとした和久に、夕子が近付いて来た。
「和さん、何もお礼が出来ないけど此れを……」
　そう言って指輪を外し、和久の手に渡した。
「此れは……」
　驚いた和久は、高価な物だから！　と言って返そうとする。
「お願い！　和さん……」
　夕子の眼差しに、断り切れず指輪を預かる和久。
　和久はドアを開け、待っていた麗子に頭を下げて夕子を見送った……部屋に入り掛けた夕子は和久に振り返り、嬉しそうに微笑みながら視界から消えた。
　夕子に会った和久は、何とも言いようの無い心地良さを感じている。