小説らしき読み物（１９）

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　「和さん、あんた何者だ！　この寿司の酢飯と言い、此のつゆと言い、並みの料理人に出来る代物ではない！」
　真顔で言い、武夫妻に同意を求める様に視線を送った源三。
「味の魔術師か！　和さんは、大阪太閤楼の前料理長！　霧野　和久さんでしょう……」
　武は風呂で名前を聞き、集めていた雑誌や新聞の切り抜きを調べたと言う。
　武の問い掛けに、武を見て笑みを浮かべ、目を閉じて頷いた和久。
「そうだったのか！　もう少し早くに会いたかったのう……」
　二人の会話を聞いていた源三は溜め息混じりに言い、朝霧を手放して、娘夫婦の所に行く事を話した……そして朝霧が、源三の思惑通りの金額では買い手が付かない事も……此の朝霧を開店した時に、描いた夢が実現していない事も話した源三。
　源三の話が終り、少しの沈黙が流れた。
「源三さん其れまでには、まだ半年以上ある……此れから観光シーズンに入り観光客が来る！　これ程美味い猪鍋と押し寿司が有るのだから、朝霧を再開してはどうですか？」
　武の提案を聞いて頷いている加代。
「私もそう思います！　此れほど美味しいお料理は初めて頂きました！　源三さん、そうされては？」
　二人の話に、暫く考え込んだ源三。
「うん！　だがのう、此の味は和さんが作った物だから……それに、わし一人では如何にもならんよ……」
　源三は、ちらっと和久を見て武と加代に言った。
「大丈夫だと思いますよ！　其のつもりで私達に、御馳走してくれたのだと思いますよ、ねっ和さん！」
　和久に確かめる様に問い掛ける武。
「流石は武さんですねっ、何もかもお見通しか！　小父さん、出来るか出来ないか分かりませんが、遣るだけ遣って見ませんか？　お手伝いさせて頂けませんか……」
　負担の掛からない言い回しで、源三に頼む和久。
　話が決まり、山女の塩焼きを食べながら、再開店の計画を話し合う四人……尽きぬ話の中、加代には和久の部屋で寝て貰い、三人は飲み明かした。
　翌日から数日間掛けて、源三の幼馴染である女性数人に手伝いを頼み、店や周りの掃除をして看板も書き直した……また、村長や里の人を招待しての試食会も済まし、朝霧は再開店をした。
　湖の側に有る広大な駐車場の一角に、農産物の販売所も立てられ、観光シーズンに備えての準備が整った朝霧の里。
　そして、源三達の思惑も当たり、桜が開花し始めた頃から来店客が増え出し、紅葉の季節が終わりを告げるまで、朝霧は大繁盛の日々を送ったのである。
　最後の日を終えた和久と源三は風呂から帰り、囲炉裏の側で飲みながら、お互いを労った。
「和さん、有難う！　あんたのお陰で長年の夢が叶ったよ……和さん、わしの願いを聞いてくれんか？」
　立ち上がった源三は自分の部屋に行き、大きめの封筒を持って来て和久に渡した。
「朝霧の権利書じゃ！　何も言わずに受け取ってくれんか！　それから利益の半分を……」
　渡された権利書を見ると、名義が和久に変えられている。
　礼を尽くしてくれる源三に感謝する和久。
「小父さん、有難う御座います……お言葉に甘えさせて頂き、権利書だけ頂きます」
　和久は源三の礼に答えて、権利書だけを受け取った……それでも執拗に、利益を渡そうとした源三だったが、最後には和久の説得に従った。
　診療が終って武夫妻が来たのは、それから間もなくしてだった……四人は思い出話に花を咲かせ、別れの前夜を語り明かした。

小説らしき読み物（１８）

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　朝霧に帰って来た和久は、囲炉裏の側で酒を飲んでいる源三に会釈する。
「良い温泉でした！　先生は後でお邪魔するから、小父さんに宜しくと言っていました」
「そうか、先生と会えたか！　和さん、冷蔵庫にビールが冷えているよ」
　冷蔵庫からビールを取り出した和久は、源三が座っている囲炉裏の正面に座って飲み出した。
「此れ摘みだ！　葉ワサビを漬けた物だが……」
　自分の前に置いていた摘みを、器のまま和久に手渡した源三。
　摘みを一口食べた和久は目を細めた。
「美味い！　小父さん此れは良いですねっ……ところで、思う所が有って休業していると言われましたが……」
　休業している訳が気に成り、問い掛けた和久。
「うん、実はなあ……ソバつゆが気に成ってなあ……」
　困り果てた様な顔をして言った源三は、コップのビールを飲み干した。
「小父さん、ソバを食べさせて頂けませんか？」
　和久に催促された源三は、ソバを切って茹で始め、つゆと薬味を和久の前に置いた。
　置かれたつゆの味見をした和久は、囲炉裏の炭を整えながら、茹で上がるのを黙って待っている。
　茹で上がった麺を水で洗い、ざるに盛り付けて持って来た源三。
「和さん、出来たよ！　食べて見てくれ……」
　薬味を入れて食べた和久は、小さく頷いて源三を見た。
　心配そうに和久を見ている源三に会釈した和久は、源三に許しを得て調理場につゆを持って行く。
　何度も味見をしながら、出来たつゆを器に移して冷やした。
　源三は米の炊き上がりを確かめ、囲炉裏の自在鉤に掛けられている鉄鍋の蓋を取って、味を確かめている。
「小父さん、飯はどうしましか？」
「そうだなっ、握り飯にでもするか！」
　源三の返事を聞いた和久。
「小父さん、私に任せて頂けますか？」
　和久は源三の返事を待って寿司酢を調合し、先程食べた葉ワサビの漬物を使った押し寿司を作った。
　源三は再び鉄鍋の蓋を取り、猪鍋の味を見ている。
「和さん、出来たぞ！」
　満足そうな顔付きで和久を見て、丼に入れて手渡した。
「美味い！」
　一口食べた和久は、何とも言えない味付けに満足した。
　暫く食べて飲んでいると、車の停まる音がして話声が近付いて来る……其の声が止んだかと思うと、引き戸が開いて武と女性が入って来た。
「先生、奥さん……どうぞ上がって下さい！」
　二人を見た源三は、笑みを浮かべて手招きをする。
　居間に上がった武夫妻は、囲炉裏の側で会釈して座った。
「源三さん、お言葉に甘えて来ました！　此れは貰いものですが……」
　提げて来た酒を源三に渡した武。
　其々の紹介が済み、囲炉裏の周りに座って乾杯をする。
　源三は、用意していた山女の串刺しを火の周りに刺して、ソバを切り茹で出した
　和久もまた、作った寿司を切り、作り直したつゆを皆の前に置いた。
　武と妻の『加代』は猪鍋を食べながら、笑顔で話している。
　加代は武より五歳年下で、夕子と同じ三十三歳であり、小柄だが笑顔が可愛い美人である……余り酒が飲めないと言う加代は、猪鍋を食べた後で押し寿司を食べた。
「美味しい！」
　加代の一言を聞いた源三は、茹で上がったそばを水で洗い、ざるに盛り付けて皆の前に置き、押し寿司を食べた。
　それを見ていた武も、飲んでいたグラスを置いて食べ始めた。
「美味い！　こんなに美味い寿司は始めてだ！」
　絶賛して源三を見た武……源三は無言で味を噛み締めている。
　二人が食べるのを見た加代は、つゆに薬味を入れてソバを食べ始めた……だが何も言わずに、盛り付けられていたそばを食べてしまった。
「美味しい……」
　ぽつりと言い、放心した様に溜め息を吐いている加代。
　加代の様子を見た武と源三もソバを食べ、黙って猪鍋を食べている和久を見ている。
　二人の視線を感じている和久は丼を置き、火の回りに刺されている山女の串刺しを返し始めた。
　食べ終わり、つゆの味見をして和久を見詰める源三。