小説らしき読み物（６）

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
５年の歳月は瞬く間に流れた。
　一人息子の小竹　正晴は和久の年季を知って、血の滲むような精進をし、和久もまた労を惜しむ事無く、先代の教えのままに正晴を鍛えた。
　先代の血を受け継いだ正晴は、精進のかいも有って瞬く間に先輩達を超え、和久の後を継いで太閤楼の料理長に就任した。
　和久が退社する前日、麗子に呼ばれて社長室に行くと、麗子と正晴が応接椅子に座って待っていた！　正晴は立ち上がって和久に頭を下げ、和久に座るよう勧めた……麗子の前に座った和久。
　麗子は、寂しそうに和久を見詰めている。
「和さん、いよいよやねぇ……長い間ご苦労さんでした！　正晴の事もありがとう。　それから此れは、あんたが来てからのお給料です！　食を探しての旅に出るのなら、住所が必要になる時が有る！　落ち着く先が見つかるまで、此処の住所を使いなさい！　何か有ったら何時でも戻って来るのやでっ……あんたの家なんやから……」
　和久を労った麗子は、通帳と印鑑、それに保険証を手渡した。
「女将さん、何から何までありがとうございます。　何と言って良いのか分かりません……大恩が有るのに、勝手を許して頂いて申し訳ございません」
　やっとの思いで、此れだけを言った。
「兄さん、ありがとうございました！　まだ自信は有りませんが、親父と兄さんが守って来た太閤楼の調理場を守って行きます」
「正、お前なら大丈夫や！　そやけど大任やから精進してなっ。　何か有ったら何時でも知らせてなっ……わしに出来る事なら何でもするからなっ！」
　実の弟を励ますように言う和久。
　最後の調理が終った後、和久は慣れ親しんだ持ち場を磨き上げ、正晴を誘って居酒屋のオバちゃんを訪ねた……１０時過ぎだが、店内に客の姿が無い。
「おおっ和、来たか！　待っていたでっ、此処に座り！」
　いかにも待ちかねて居た様な、オバちゃんの笑顔である。
「オバちゃんお客は？」
　心配顔をして問い掛ける和久。
「お母ちゃんなぁ、和さんが来るからみんな１０時で帰らした……」
　笑いながら説明する明美。
「無茶しよるなぁオバちゃんは……」
　そう言いながらも、和久はオバちゃんの気持ちが嬉しかった。
「オバちゃん、太閤楼の料理長です！」
　椅子から立ち上がり、嬉しそうに正晴を紹介した和久。
「おおっ、あんたが先代の息子さんか！　親父さんより男前や！」
　正晴を見詰め、目を細めるオバちゃん。
「小竹　正晴です！　親父や兄さんと同じように、宜しくおねがいします」
　立ち上がって頭を下げ、自己紹介をする正晴。
「こっちこそ、よろしゅうなっ……これは娘の明美です」
　紹介された明美は、微笑みながら頭を下げた。
「明美、あんたも座りなはれ！　和の門出を祝って宴会や！」
　寂しさを隠すように、はしゃいでみせる女将。
　出された料理に箸を付けた正晴は、料理を見詰めている。
「美味い！　親父や兄さんが通って来たのが分かります……兄さん、世の中には凄い人が居るものですねっ、良い勉強になります」
　正晴の言葉を聞いて、改めて安心した和久。
「正！　それ以上言うな、オバちゃんが泣きだすから……」
　女将を見ると、下を向いて目を拭っている。
「おおきに正晴！　先代も喜んでいるわ……よう精進したなぁ、和！　ようやった！　ようやった！」
　目頭を拭い、心底から喜ぶオバちゃん。
　女将を見た和久は、ゆっくりと立ち上がった。
「オバちゃん、明美ちゃん、長い間ありがとうございました！　明日出掛けます。　正晴の事よろしくおねがいします……正、女将さんにも相談が出来ん事が起こったら、オバちゃんに相談したらええからなっ！」
　そう言って、深々と頭を下げた和久。
「はい！　小母さん明美さん、よろしくおねがいします！」
　立ち上がった正晴も、深々と頭を下げた。
　二人の言葉に感極まった女将。
「うんうん、おおきに……こんなオバはんに、ありがとうなっ……」
　女将の言葉に、明美も涙ぐんでいる。
　別れの時が来て、二人が出掛かった。
「和、よう精進した！　気を付けて行くのやでっ！」
　和久の手を握り締めた女将！　温かい優しい手であった。
「オバちゃんも体を大事になっ！　行って来ます」
　握り返した和久の目から、光るものが落ちた。

小説らしき読み物！（５）

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
閉店時間が迫って来ると、一人二人と客が帰り始め、店内には和久が一人になった。　
和久が立ち掛けるのを見た女将。
「和、ちょっと待っとき直ぐに終るから……明美、暖簾を入れて閉めなはれ」
　明美に言って、調理場を片付ける女将！　片付けが終った女将はカウンターの中の椅子に腰を下ろした。
　明美は和久から少し離れた椅子に腰を下ろしている。
「和、どうしたのや？　料亭の料理に悩んでいるのか？」
　和久の心中を見透かしたように聞く女将。
「オバちゃん……」
　それだけ言うと黙ってしまった。
「和、お前幾つに成った？」
　突然、和久の歳を聞いて来た。
「はい、２８に成りました」
「そうか、あれから１０年か！　早いものやなぁ……初めて此処に入って来て（オバちゃん何か食べさせて下さい！　お金は無いけど、その分働かせて下さい！）そう言うた子が、今や日本一の料亭太閤楼の料理長か！　和、よう精進したなぁ……先代の目に狂いは無かった！　その時店に来ていた先代が（幾つや、何処から来た、両親は知っているのか？）と聞いたら、お前は小さな声で（１８です、九州から来ました。　二人とも亡くなって……お金を落として）そう言うたなぁ……」
　女将は当時の事を、懐かしそうに話す。
「話を聞いた先代が、わしの目を見て合図した！　わしが直ぐに、ご飯とおかずを出したら（オバちゃん先に仕事を！）そう言うて手を付けんかった。　そしたら先代が（ええから食べ！　仕事はそれからや！）と言うた！　それでもお前は箸を取らん。　わしが、腹が減っては働けん、先に食べ！　と言うた！　　そしたら、やっと食べたなぁ……美味い、美味い、言うてなぁ……食べ終わって、溜まっていた食器を一生懸命に洗ってくれた……その仕事振りを見た先代が、小さな声で（この子を試してみよう）そう言うた。　椅子に座ったお前に（何が美味かった？）そう聞いたら（はい、大根の煮付が！　魚と一緒に食べているようで美味かったです）お前がそう答えた……次に井戸水を出したら一口飲んで（美味しい、そして甘い！）そうお前が答えた。　それを聞いた先代が嬉しそうに（そうか！　水が甘いか……そうか、そうか、水が甘いか！）そう言って喜んでいた。　そしてお前を太閤楼に連れて帰った！　あれから１０年か、早いものやなぁ……」
　女将は感慨深げに言った。
「和、先代が亡くなる前に来てなぁ（女将、和久が相談に来たら宜しゅう頼むわ）そう、言い残した！　後５年だけお礼奉公をしなはれ、先代の一人息子も給料取りを辞めて、太閤楼で見習いをしとる……先代に代わって一人前にしてからや！」
　そこまで気を使ってくれていた先代に、万分の一でも恩返しが出来ればと、女将の言葉に従う和久。