小説らしき読み物（２９）

　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　久し振りにソバと押し寿司を作った和久は、武夫妻を昼食に招いた……だが夕子が二人に見せた笑顔に変わりは無かった。
　食事が済み、夕子と加代は外でダイスケと遊んでいる。
「夕子君が来てから一週間か！　先程見せた笑顔ではなぁ……まあ、難しいのは初めから分かってはいたが……」
　武は気長に遣れよ！　と言いたかったのだろう。
　此れまでの経過をつたえる和久……聞いている武に同情の色が見て取れる。
「だがなぁ武さん、毎晩夢を見て泣き叫ぶ夕子が哀れでなぁ……見守る事しか出来ん自分が情けのうてなぁ、出来る事なら代わって遣りたいと思うでっ！」
　辛い身の内を明かす和久である。
「うん、しかしなあ和さん……あんたとダイスケにだけでも、昔の笑顔が戻って来たのなら、少しは希望が出て来たという事だ！　希望は有る！」
　武に励まされたが、自信が無さそうに頷く和久。
　翌日、夕子とダイスケが小川沿いの探索に出掛けている時に、待っていたスープの食材が正晴から届いた。
　早速調理に掛かる和久……二日後、出来上がったスープの味見をした和久は大きく頷いた。
「美味い！　太閤楼で作った味と同じやっ！」
　和久は外で遊んでいる夕子とダイスケに留守を任せて、診療所にスープを持って出掛けた。
　診療所の横に在る武の家に上がり、台所を借りてスープに火を通した和久。
「此れが皇帝料理のスープや！　太閤楼で一回だけ作ったスープや、武さん、加代さん、飲んで見てくれや！」
　台所の椅子に座って、調理を見ていた二人に勧める和久。
「綺麗な色、それに良い香り……」
　呟きながら、一口飲んだ加代。
「美味しい……」
　放心したように言って飲み干し、和久を見た加代。
「美味い！　此れが味の魔術師と言われる所以か！　こんなに美味いスープは初めてだ！　料理とは凄いものだなぁ……たった一杯のスープが、こんなにも人の心を和ませるとはなあ……」
　武は感動して褒めた。
「おおきに！……此のスープは、夕子が太閤楼に来た時に始めて作ったのや！　後で女将さんに聞いたのやが、涙を流していたと言うてた……此のスープを覚えてくれていたら良いけどなぁ……」
　藁にもすがる思いで、調理した事を話した和久。
「大丈夫ですよ和さん！　和さんの気持ちは、きっと伝わりますよ！」
　加代は微笑みながら言い切った。
　和久が席を立って帰り掛けた時。
「和さん、そんな大切なスープを如何して飲ませてくれたのだ？」
　和久の後ろ姿に声を掛けた武。
「わしにとって、大事な人やからや！」
　和久は振り返らずに言い、手を上げて挨拶をした。
　家に帰ると、山女が泳ぐ小川の側に夕子とダイスケが見えた……ダイスケは何時もの様に、泳ぎ回る山女に吠えている。
　荷物を置き、タオルと水を入れた竹の水筒を持って夕子達の所へ行くと、ダイスケの仕草が面白いのか、夕子が大笑いをしている。
「夕子、夕日を見に行こうや！　夕焼けも綺麗やでっ！」
　夢中でダイスケの仕草を見ていた夕子は、和久の声にちょっと驚いたが、素直に頷いて山頂への階段を上がって行く。
　山女と遊んでいたダイスケは、二人の姿が遠くなるのを見て、慌てて追い掛けて来た。
　山頂に着いた二人を金色に輝く茜雲が迎えてくれ、夕子の額に流れる汗が、夕日に照らされて宝石の様に輝いている。
　汗を拭き、水を飲んだ夕子は、沈む夕日に手を合わせている。
「またお願いしたのか？　太閤楼の和さんの事を……」
　和久の問い掛けに、恥ずかしそうに微笑んで頷いた夕子。
「そうか、優しいのやなぁ夕子は……」
「それとねっ、此処で何時までも暮らせますようにって……」
　蚊の鳴くような声で言い、ダイスケを抱き上げた夕子。
「うん、夕子がそうしたのなら、此処に居ったらええ……」
　複雑に揺れ動く夕子の気持ちを察した和久は、安心するように言った。
「本当、和さん！　此処に居ても良いの？」
　子供の様に目を輝かせて確かめる夕子……夕子の嬉しそうな顔を見て、毎夜魘される現実が恨めしく感じる和久である。
　和久は夕子の問い掛けに、優しく夕子を見詰めて大きく頷いた。

小説らしき読み物（２８）

　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　寝食を共にして五日目の朝、山頂で手を合わす夕子に、微かな変化が見えて来た……和久にもダイスケと同じ笑顔を見せ始めたのである。
　山頂の広場を探索しながら走り回っていたダイスケは、和久の足下に座り込んだ……そして、和久に入れて貰った器の水を飲み、再び探索に出掛けたダイスケは、目を閉じて手を合わせている夕子を見上げて見詰めている。
　可愛い目で自分を見ているダイスケに気が付いた夕子は、ダイスケを抱き上げ、笑みを浮かべて和久に近付いて来た。
　側に来た夕子に抱かれて、安心しているダイスケの頭を撫でる和久。
「何か願い事でもあるの？」
　ダイスケの頭を撫で、空の彼方に視線を移しながら優しく問い掛けた。
　少し恥じらって頷いた夕子。
「昔、一度だけお会いした人だけど、もう一度逢わせて下さいって……」
　言った後で、悲しそうな表情を見せた夕子。
「そうか……夕子の大切な人か、その人は……」
　和久の問い掛けに、当時を思い出しながら話し始めた夕子。
「その人は、大阪の料亭太閤楼の料理長で、和さんって呼ばれていました……」
　夕子はその時の経過を話した。
「そうか！　そんなに美味しいスープやったのか？」
「はい……優しい大きなものに抱かれている様な……それに、私に出されたお料理には全て火が通されていた。　和さんの気遣いが嬉しくて、女将さんに無理を言って会わせて頂いたの……そして、二度と太閤楼では出せない！　と言われたスープの事を尋ねたら（大切な人にしか作らない！）って言ってくれたの……こんな私を、大切な人だと言ってくれた。　そしてねっ（私の歌が有ったから此処まで来れた！）って……此処に居てくれる和さんと同じように、優しくて温かい目で見てくれたの……」
　話している夕子の目に、宝石の様な涙が滲んで来た。
　そっと夕子の肩を抱いた和久。
「そうやったんか……そやけど、その和さんも夕子に逢いたがっているかも知れんなぁ……」
　和久は、夕子が自ら思い出すまで待とうと思っていたのである。
「でもね和さん、もう歌は歌えないし！　汚れてしまったから……」
　ダイスケを抱き締めている夕子は、和久の胸に顔を埋めて泣き出した。
　夕子の背を優しく摩る和久。
「そんな事は無い！　夕子は少しも汚れてなんか無い……綺麗な優しい心が有る！　それに、元気に成ったら歌は歌える……苦しんだ分、もっとええ歌が歌えると思うよ……」
　和久の言葉を噛み締めている夕子。
「本当に？　私、汚れてない？」
　和久を見詰め、確かめる様に問い掛ける夕子。
「うん、少しも汚れてなんか無い！　夕子が汚れていたら、ダイスケが懐かんよ！」
　涙ぐんでいる夕子を見詰め、諭すように話す和久。
「良かったぁ……和さん、有難う……」
　満面の笑みを浮かべ、和久を見詰める夕子。
「さあ、腹も減ったし帰ろうや！　ダイ、何時まで抱かれてるのや！」
　ダイスケの頭を軽く叩くと、にっこり微笑んだ夕子が、そっとダイスケを下ろした。
　和久とダイスケには、昔の笑顔を取り戻した夕子だが、夢を見て泣き叫ぶ夜は続いている。