「天明の 生死を分けた 十五段」
天明3年(1783年)年7月8日(旧暦)の浅間山大噴火で発生した火砕流と大規模な岩屑なだれ。
鎌原村(現在の嬬恋村鎌原地区)では1村152戸が飲み込まれて477名
(供養碑に刻まれる数)が死亡したほか、上野国(現在の群馬県)で1624名を超す犠牲者を出しました。
爆発で流下した溶岩は、大きな火砕流(岩屑なだれ、さらに熱泥流)となって山腹を走ります。
これは本場のポンペイにあるヴェスヴィオ火山も浅間山も同じです。
北東の大笹方面に流下したものは、大前で吾妻川に流れ込み、中央を北流したものは、
旧鎌原村を直撃。さらに現在のJR吾妻線万座・鹿沢口駅東側で吾妻川に流下します。
中央に流下した「鎌原火砕流」が最大で、流下した量は1億立方メートルにも及びます。
鎌原観音堂奉仕会調べでは災害当時の鎌原村の人口は570人で、477名が死に、生存者は93名
(鎌原観音堂奉仕会調べ)だったと推測されています。
「七月六日、八ッ時より頻りに鳴立、きびしき天も砕け地も裂かと皆てんとうす。
先西は京・大阪辺、北は佐渡ヶ嶋、東えぞがしま松前、南は八丈、みあけ島迄ひびき渡り物淋しき有様なり」
(無量院住職『浅間大変覚書』)
鎌原村には観音堂があり、ここに参拝していた人、必死に逃げ登った人は幸いにして九死に一生を得ています。
浅間山噴火前には観音堂に上る参道に50段の石段があったのですが、現在はすっかり埋まって15段だけ残っています。
これが俗にいう「天明の 生死を分けた 十五段」。
昭和54年の調査で、埋没した石段の最下部で女性2名の遺体が発見されています。
若い女性が年配の女性を背負うような格好で見つかり、娘が母を背負って逃げる途中で
火砕流に襲われたものだと推測されています。
背負われていた方の推定年齢は45歳~65歳で、身長は140cm~145cm。背負っていた方は推定30歳~35歳で、
身長は134cm~139cm。2人とも女性で、骨の状態から、農作業に従事していた村人だったと考えられています。
この観音堂、大同元年(806年)創建されたという古刹で、天明の大噴火の危機から村民を救ったことにより
厄除け祈願の寺にもなっています。
同じ群馬県では昭和57年に発掘された黒井峯遺跡(群馬県渋川市中郷)が
「日本のポンペイ」と話題を呼びました。
榛名山の噴火で吹き出された軽石にすっぽり埋まってしまった古墳時代後期(6世紀前期)、
つまりは1500年前の村。