転校生
「きょうは三年二組に新しいお友達がやってきました。
真崎すばる君です」
串本先生がいつもの笑顔で黒板に名前を書いた。
その子は頭でっかちで、みんなより少し背が低かった。
先生が話している間ずっとうつむいたままで、挨拶をうながされても気弱な上目づかいで周りを見るだけで口を開くことはなかった。
クラスメートたちはこれで真崎すばるを弱虫の変な奴だと認識しただろう。
瀬田隆はこの子は完全に高木にいじめられるなと思った。
高木は根っから意地悪だ。体格がよく、自分よりも弱くて小さい奴を見つけると必ずいじめの対象にする卑劣な奴だ。
クラスメートたちも巻き込んで、いつまでもしつこくいじめ続ける。
入学した頃から今まで数人の犠牲者が不登校になったり転校したりした。もちろん被害児の親が学校や教育委員会に訴えたが、学校側はいじめの事実はないと隠蔽し続けている。
ご多分に漏れず高木の親が町の実力者だからだろう。
いじめへの情熱を勉強に傾けたら、もっと成績が上がるのに。
勉強が得意ではない高木に隆はいつもそう思っていた。
だが、自分もただの傍観者でいられなかった。
高木の一派ではなかったが、命令されるといじめに加担しなければ次に自分が標的になる。それはクラスメート全員同じだった。先生が守ってくれないのなら自分の身は自分で守るしかない。
隆を含め、みんなしたくもないいじめをやらざるを得なかったが、高木は現在標的の南田に珍しく飽きが来ていた。
反撃はしないが、中にはいじめをものともせず、ただひたすら無視し続ける南田のような奴もいる。
もし完全に飽きたら次は誰が標的にされるのか、隆を含めみな戦々恐々としていた
そこに真崎すばるが転校して来たのだ。
やりがいのある新鮮な獲物に高木の目が爛々と光っている。
案の定、その日の放課後、真崎すばるは高木一派に捕まってしまった。
数人の男子とともに隆も仲間に加えられていた。高木に誘われ、断れなかったのだ。断れば確実に自分が対象になる。
ごめんね、真崎君。
隆は心の中で詫びるしかなかった。
高木はランドセルを背負った真崎を校舎の裏に連れて行った。
うつむいたままの真崎の表情はわからなかったが黙ってついてきた。
隆はきょう一日真崎の顔をちゃんと見ていない。家に帰ってもきっとどんな顔していたのか思い出すことができないだろう。
高木が裏庭の一角にランドセルを置く。
みんなそれに倣った後、真崎を取り囲んだ。
隆はできるだけ離れて立っていた。
高木が真崎の大きな頭を小突く。
初めは指一本で軽く何度も突いていたが、調子づいてくると両手で身体を突き飛ばし始めた。
小さな真崎がふらふらよろけると相棒の三好がそれを受け止めてすぐ高木に突き返す。
二人は楽しそうに真崎をキャッチボールした。
それでも真崎はうつむき黙ってされるがままになっている。
いじめられることに慣れているのかもしれない。
隆はそう思った。
高木の命令で一人二人とみな順番に加わっていく。
次は僕の番だと隆は眉をひそめた。
本当はこんなことしたくないのに。
逃げ出したいが、後のことを考えるとそうすることもできない。
真崎が隆の前に飛ばされて来た。
「ごめん」
そうつぶやいて小さな体を高木のほうに押す。
真崎が顔を上げた。無表情なゴムの面をかぶっているようでその奥に潜む真っ黒な瞳が隆をじっと見ながら、高木のほうによろめいていく。
高木はとっさに身を引いた。
受け手をなくした真崎が地面に尻餅をつき、隆以外のみんなが大笑いした。
「瀬田、お前も笑えよ。面白くないのか？」
高木からすっと笑顔が消え、冷たい眼差しを向けてくる。
「お、面白いよ。はははは」
誰が見ても取ってつけたような笑いだったが、高木は機嫌を良くして座り込んだままの真崎を蹴り始めた。
隆が面白がっていようとなかろうと高木には関係ない。人を支配していることに意味があるのだ。
みなが次々高木を真似て真崎を蹴った。シャツに付いた足跡のスタンプが重なりあって茶色に染まっていく。
隆はさすがに躊躇した。
「おい瀬田、蹴れよっ」
高木の一言でみな蹴るのをやめて隆に視線を送る。
その隙に真崎がゆっくりと立ち上がった。
「誰が立てって言ったよ、このくそチビっ」
高木が真崎の背中に飛び蹴りを喰らわせた。
だがさっきとは違い、真崎はびくとも動じず、逆に高木が尻餅をつく。
「てっめぇぇっ」
顔をいっきに紅潮させ、高木が勢いよく立ち上がった。
真崎はゆっくり振り返ると口をぱかりと開け、
「ああああああああああああああああああ――」
サイレンのような大きな声を上げ始めた。
「なんなんだよ、てめえうるせえよ」
高木が耳を塞ぐ。
真崎の異様な姿に隆は怖くなって逃げ出し、高木たちもみな散らばった。
声を上げたまま真崎がみんなを追いかけ始める。
隆は植え込みと塀の隙間にしゃがんで隠れた。胸が痛いくらい鼓動が激しい。
口を開けた時の真崎の顔にぞっとした。あの声も気味が悪い。焼かれながら死ぬまで叫び続ける人の声みたいだ。
もちろんそんな声など今まで聞いたことないが、そうとしか思えなかった。
遠くなったり近くなったりしながらまだ真崎の声は聞こえている。
横の植え込みががさがさ動いて隆は身を縮めた。
「なんだあいつ。気持ち悪ぃな」
高木がしゃがんだ姿勢で入ってきた。
急に真崎の声が止み、あたりが静かになる。
「やっと止まったか――
あれがあいつの逃げ方か？
なあ瀬田、もう帰ったのか見て来いよ」
高木が顎で命令する。
確かに声は聞こえないが、隆は出て行く気になれなかった。
首を横に振ってうつむくと、高木が小馬鹿にしたようにふんと鼻を鳴らした。
だが自分も見に行こうとしない。
三分ほど経ち、「お前もたいがい弱虫なのな」と業を煮やした高木が植え込みから出ていった。
明日から僕がいじめられるかもしれない。
隆はうつむいた顔をさらに沈めた。
「わっ」
叫び声が聞こえ、隆は植え込みの隙間から覗いた。
突っ立ったままの高木とその前に立つ真崎が見える。
声はないが真崎の口は開いたままで、頬の皮膚が溶けたようにだらりと垂れていた。
「ああああああああああああああああああああ」
再び声を上げ始めた真崎が蒼くなって逃げ出す高木を追いかけていく。
二人の姿が見えなくなり、声が遠ざかって聞こえなくなっても、隆は植え込みの陰から出ることができなかった。
やがてそれぞれ隠れた場所から三好たちが出て来た。
それを見て安心して隆も植え込みから出た。
「もう戻ってこないよな」
誰にともなく問う三好にお互い顔を見合わせたが、その答えは出ない。
みんなそそくさとランドセルを持って帰っていく。
三好が自分と高木のランドセルを持つと、隆に「じゃ」と言って帰った。
残っているのは隆と真崎のランドセルだけだ。
隆は少し躊躇してから二つのランドセルも持って校門まで来た。
これ、どうしよう。
真崎のランドセルを職員室に届けようかどうか迷った。
だが、なぜそれがここにあるのか先生に問われてもどういえばわからないし、家に届けるよう頼まれても怖い。
さっきの真崎の顔と声を思い出して隆はぶるっと身震いした。
結局、ランドセルを門扉に立てかけ帰ることにした。
「おはようございます」
「おはよう」
門の前に立つ先生に挨拶しながら隆は周囲を見回す。
ランドセルはなかった。
あれから真崎が取りに戻ってきたのか、先生か用務員さんが回収したのかわからないが、きっと本人のもとに返っただろう。
一晩中気になっていたがとりあえず安心した。
教室に入ると、昨日の連中は何事もなかったようにきょう発売の漫画雑誌や昨夜観たアニメの話題で盛り上がっていた。真崎も高木もまだ来ていない。
自分の席に着いた隆に三好が近づいてくる。
「きのうさ、高木の家にランドセル届けたんだけど、まだ帰ってなかったよ。どこまで逃げてったんだろな」
浮かない表情の三好に隆は「さあ」と首を傾げた。
予鈴が鳴る寸前、ランドセルを背負った真崎が教室に入ってきた。
初めての時と同じようにうつむいたまま席に着く。
三好やその他の奴らはちらっと見ただけで何も言わなかった。
串本先生が来ても高木は来ない。
出席を取っていた先生は高木を抜かして次の生徒の名を呼んだ。
「先生。高木は？」
三好が間に割り込む。
「えっ？ ああ――
そうそう、さっき連絡があってきょうは休むそうよ」
「どうしたんですか」
三好の質問に串本先生は「さあ――」と困ったような笑顔を浮かべてそのまま出席を取り続ける。
三好は何か言いたげにこっちを見たが知らんふりした。
昨日あれから何があったのか。
隆も気になって真崎のうつむいた横顔をじっと見ていると顔がゆっくりと隆のほうへと動き出したので慌てて視線を黒板に移した。
高木はその日以降も学校に来なかった。
先生に訊ねても要領を得ないし、家を訪ねても誰もいないんだと三好は心配していたが、日が経つにつれ次第に何も言わなくなった。
真崎はいつまでたっても変わらずうつむいたまま日々を過ごしていたが、彼をいじめるものは誰もいなかった。