蟲毒の饗宴 第１１話（１）

　この世界には、巨大な寺院が全部で１２ある。
　ここガーディア国の城下町にあるソルドバージュ寺院もそのうちの１つ。
　ガーディア国を含む巨大１２国家に１つずつ配されていた。
　寺院は国の配下などではない。
　無闇に無利益な戦争を行使させない様、

　世界の目付としての役目を担っている。
　もちろん寺院には分院も多々あるわけで、

　１つ１つの寺院はどんな小さなものでも必ず登録されていた。
　登録されていない寺院はモグリという事になる。
　逆さ十字を掲げるダーク・プリーストが集う闇寺院などは典型的な一例。
　あとは登録の更新をしなかった・・・

　要は後継ぎがいなく廃れた寺院跡地がほとんどだ。

　しかし城下町西区にある古い寺院は、

　登録こそされていないが廃れた様子ではない。
　早朝、１人の法衣をまとった巨漢がここで祈りを捧げていた。
　それを終えると、寺院内の掃除。
　用意した箒は特注品なのか、

　立て掛けている２ｍの錫杖と同じ長さであった。
　それを悠々と使い、清掃する。
　はたきは普通のもので、位牌の１つ１つを丁寧に扱い埃を落としていた。
　そして黒いケースを手に取ると、軽すぎる事に気付く。
　蓋を開ければ、中身の十字架は消え失せていた。
「・・・他の位牌が雑に扱われていないところを見るに、

　意図して持ち去った者がいるか。」
　紛失したにもかかわらず、特に怒った様子もなく口調は落ち着いている。
「真相を究明してくれる者の手に渡っていればよいがな。」
　そう呟くと、錫杖を左手に持ち外へと出た。

　ケイトは人形娘ドールとともに喫茶店アリサへと来ていた。
　従業員用の部屋で、アリサと一緒に卓を囲んでいる。
　ショートケーキをパクリ、たまにコーヒー。
「あぁー、朝からケーキなんて至高の贅沢よねー。」
　ケイトは甘党かもしれない。
　ドールは何も言わず、上品に小さな口へ運んでいる。
　それを向かいの席で見ていたアリサは一言、
「ケイトもドールも絵になるわね。
　フランソワとエレナ女王がケイトに惚れるのも分かるわ。」
　ケイトはそれを聞いて血の気が引いた気がした。
「ちょっと、アリサ！
　勘弁してよ！！」
　アリサはクスクスと笑いながらコーヒーを継ぎ足す。
「まだ二人ともくっついてくるの？」
「相変わらずねー。
　エレナは女王だから滅多に会えない状況なのが助かっているけど、

　フランソワは隙あらば近付いてくるから油断出来ないのよ。
　それにさー・・・。」
　ケイトは、とりあえず今までの状況をアリサに話した。
　アリサがまた吹き出して笑う。
「フランソワに捕まっちゃったんだ。
　イヴはフランソワの事、よく知らなかったんでしょ。
　仕方ないわよ。」
　ケイトは何も言えなかったが、不満爆発寸前状態。
　知らないの一言で済まされるこっちの身にもなってほしいわ。
　苦虫をかみ潰したようなケイトの表情を、ドールが静かに覗き込む。
「ケイト様、アリサ様にお聞きしたい事があったのですよね？」
「え、私に聞きたい事？
　朝食替わりにケーキを食べに来たんじゃないの？」
「もちろんそれもあるけど、こっちの仕事の関係でね、

　巨漢の僧侶が寺院に登録されているか知りたいのよ。」
「巨漢のって、西区の地下迷宮に出没するって噂の？」
「そうそう。」
「西区に登録された寺院自体が無いから関連性は分からないけど、

　地方の寺院で登録されていた巨漢の僧侶の話は聞いた事あるわ。」
「地方ってどこの？」
「確か・・・マーキュリー伯爵領だったかな。」
　それを聞き、ケイトが前のめりに。
「それよ、間違いない！」
　アリサは思わずビクリとする。
「あ、そ、そうなの？
　珍しい名前だったから、なんとなく憶えてたのよ。
　ライガって名前だと思ったわ。」
「ライガ・・・うーん、あたしは聞いた事無いなー。」
「ただ、あの領地の寺院は更新登録されていないの。
　だからライガ本人がどうなったのかまでは分からない。
　・・・最悪、破戒僧になっている可能性もあるわ。」
「破戒僧か・・・まあ、冒険者に味方してるみたいだから、

　敵にはならないと思うけど。」
　それでもケイトは何故か、嫌な予感がしてならないのだった。