使用済みウラン再利用 政府推進「核燃サイクル」とは？

　安倍晋三首相はオランダ・ハーグで開かれていた核安全保障サミットで、核燃料サイクルの推進を表明した。政府が早期の閣議決定を目指すエネルギー基本計画案に推進の方針が盛り込まれているが、自民党には反対の議員もいて、焦点の一つになっている。　（宮尾幹成）

 

　Ｑ　核燃料サイクルとは聞き慣れない言葉だね。

 

　Ａ　原発で使い終わった核燃料（ウラン）を再利用する仕組みだ。使用済み核燃料に含まれる燃え残ったウランや、原子炉内の反応で生まれたプルトニウムを「再処理」という作業で取り出し、混合酸化物（ＭＯＸ）燃料に加工する。これを高速増殖原型炉「もんじゅ」で発電に使おうという計画だ。

 

　Ｑ　使用済み核燃料って危険なんじゃないの。

 

　Ａ　放射能が強く、扱いはとても難しい。費用もものすごくかかる。青森県六ケ所村にある再処理工場はトラブルが多く、まだ正式には動いていないし、ＭＯＸ燃料をつくる工場は未完成だ。今は、英国やフランスに頼んでやってもらっている。

 

　Ｑ　高速増殖炉ってどういうもの？

 

　Ａ　ＭＯＸ燃料を燃やすと、燃やした以上のプルトニウムが生まれる。発電しながら核燃料を増やせる「夢の原子炉」という触れ込みだね。でも、もんじゅは動いていない。

 

　Ｑ　どうして。

 

　Ａ　一九九一年に完成したけど、トラブルが続いたからだ。制御が極めて難しく、先進国は高速増殖炉から撤退した。でもプルトニウムを発電に使わずにためていると、国際社会から核兵器転用の可能性を疑われる。そこで苦肉の策として「プルサーマル」という利用法を編み出したんだ。

 

　Ｑ　プルサーマル？

 

　Ａ　プルトニウムを含むＭＯＸ燃料を普通の原発で燃やすという意味の造語だよ。事故を起こした東京電力福島第一原発３号機など四基で既に実用化された。ただ、危険な上にコストが高くて、電力会社も本音ではやりたくないんだ。

 

　加えて、放射能の極めて強い廃棄物が普通の核燃料の二倍発生する。ただでさえ最終処分場は建設できる見通しがないのに、問題がより深刻化してしまう。