6　大門橋は流れ橋

　高麗川（こまがわ）の横手渓谷の下流域に架かる「大門橋」は、いわゆる流れ橋です。流れ橋とは、橋桁（はしけた）を橋脚（きょうきゃく）部にあえて強固に固定せず、河川の水量が増して洪水状態になったときに、橋桁を自然流出させる仕組みの橋をいいます。

　一般に、河川が増水すると、水が濁流となってうねるばかりか、上流から流れ込んだ流木などが勢いよく橋桁にぶつかって、橋脚もろとも橋全体を崩落させてしまうケースがあります。もちろん初めから頑丈な橋を造ればよいわけですが、交通量が少ない歩行者用の橋などでは、建設費の問題があります。そこで、水の猛威に逆らわず、最小限の犠牲で橋を守る知恵が、流れ橋を生みました。

　参考までに、流れ橋ではないのですが、岩国の「錦帯橋」は、橋脚と橋桁のみならず、一連の橋脚どうしもが、建築用語に言う「縁（えん）を切った」構造になっていて、増水によって橋脚の一つが崩壊しても、他の橋脚を巻き込まないように設計されています。過去に、錦川（にしきがわ）の増水で橋脚の一つが流失したにもかかわらず、橋全体はびくともせずに元の美しい形を保ち続けていたニュースを見て、職人の知恵に驚いたことがあります。

　犠牲を最小限にとどめて橋の機能を守り抜く、という発想は、単純な流れ橋も同じです。大門橋は、川の中に２基のコンクリートの橋脚があり、両岸から二つの橋脚の上へ細長い２枚の板を並べて渡し、さらに二つの橋脚の間にも同じ形状の板を並べて渡した、計６枚、３連の橋桁から構成されています。

　渡し板に比べて不釣り合いに大きいコンクリートの橋脚部は、一度はここに流れない本格的な橋を架けようと試みた努力の痕跡（こんせき）に見えます。しかし、やはり架けては流され、架けては流されしたのでしょう。そして、いつしか現在の簡単な形状に落ち着いたのだと思われます。

　今は６枚の板の片方の端が、それぞれ岸の支柱とワイヤーで繋（つな）がっていて、流されても岸に打ち寄せられるだけで、下流に流失することはありません。水量が減って水面が下がれば、６枚の渡し板を橋脚の上に乗せ直して、橋は「復旧」ということになります。

　大門橋に通じる細い道は、秩父と高麗・川越・坂戸方面を結ぶ江戸時代の古道です。今では、大役を終えて、地元民とハイカーだけが利用するのどかな道になりましたが、橋は大切に維持・管理されています。