23、赤子を食う鬼 ②

・私の話を聞いた老婆はもらい泣きして、

「それはお気の毒なこと。
そんなご事情なら、そのままここで、心おきなくお産みなさるがよい。
ここはこの婆の独り住み、なんのお気兼ねも要りませぬ」

と奥の母屋へ誘ってくれた。
女はどんない嬉しかったことか。

老婆は板の間に粗末なうすべりを敷いてくれて、
枕元には形ばかりの破れた屏風をめぐらし、
親切に世話をしてくれる。

（仏さまのお助けだわ）

女は嬉しくなって、それからまもなく出産した。
案じたほどのこともなく、安産だった。

五体満足で元気な男の子だった。

「まずはおめでたいことじゃ。
婆は年寄って田舎住みの身なれば、
お産の穢れの物忌みもしませぬ。
安心してここで養生なされ。
産後七日は忌むものなれば、
せめて七日はここにおとどまりなされ」

老婆はそういって、女童に湯を沸かさせ、
うぶ湯を使わせてくれた。

すべて女の予定していたようにうまく運んだが、
予定外のことはただ一つ、
女が生まれた赤子を捨てられなくなったことだった。

生まれてみれば可愛くて、とても捨て去ることなど出来ない。
乳を飲ませて横に寝かせていた。

（この子を連れ帰るところなどありはしないのだけれど・・・
でも、何とかなるだろう。
仏さまのおかげで生むことが出来た子だもの、
きっと何とかなるわ）

よく眠っている赤ん坊の顔を見ながら女はそう思い、微笑んだ。
そのうち、自分もうとうとしはじめた。


～～～


・どのくらい眠ったのか・・・
夢かうつつか、誰やら側に寄ってくる気配。
それはかの老婆であった。

赤ん坊におおいかぶさるようにしてのぞき込み、

「なんと旨そうな。ただひとくちじゃ」

と舌なめずりしてつぶやいている。

はっとして、女は目覚め、薄眼を開けると、
夢の続きのように老婆が側にいて、まじまじと赤子を眺め、
笑みまけている。

白髪が顔に垂れ、薄気味わるく目は光り、さながら鬼である。

（鬼の住みかだったのかもしれない・・・
あの親切は、私たちを取って食おうという下心だったのかもしれぬ）

そう思うと女は震えあがってしまった。
逃げなければならない。
しかし、今騒いではならない。

女は老婆のつぶやきなど耳に入れなかったようにふるまっていた。
この老婆は、昼を過ぎると、昼寝をする習性である。

翌日、老婆が寝入るやいなや、女は女童に赤ん坊を背負わせ、
自分は衣の裾をたくし上げ、手に手をとってあばら家を逃げ出した。

恐怖で無我夢中だった。

（仏さま、もう一度お助け下さい！）

女が念じたせいか、やがて山を出て、もと来た道を西へ、
やっと京の入り口の粟田口に着いた。

町外れの小家へ寄って、

「旅の者ですが、咽喉が乾きましたのでお水を一杯、
所望したいのですが。ついでに着物を着替えたいと思いますが、
一間をお借りできますまいか」

というと、その家の人は赤子を連れた女に同情して、
快く頼みをきいてくれた。

たまたま、その家の若い嫁が子を生んだばかりで、
乳がたっぷり出るというので、
当分、女は赤子を預かってもらうことにした。

折々に赤ん坊の顔を見に、
その家を訪れるのが女の生きがいになったが、
北山科の老婆の話は、決して誰にもあかさなかった。


～～～


・「鬼って、やっぱりほんとにいるんですね」

と若い女がためいきをついていう。

「鬼はあなた、世間のうわさや後ろ指や心無い悪口のことですよ」

老女はいって聞かせる。

「確かに北山科の老婆も鬼ではありましょうけれど、
鬼は京にもどこにも、人の世なら至るところにいるのですよ。
性根を据えて女が決心すれば、鬼になんか食われることはない、
という話ですよ」

老女は微笑み、女たちの一人が聞く。

「その赤ん坊はどうしたんでしょうねえ」

「いい男になりましたよ。よく働いてやさしくて・・・
私をとても大事にしてくれるのですよ。
でも自分が鬼に食われそこなったとは夢にも知りゃしませんよ・・・」

嬉しそうに老女は笑う。

京の夜は木枯らしが闇空を走って、
格子戸も凍てつくばかりの寒さであるが、
暖かい笑いが老女を取り囲むのだった。




巻二十七（十五）






　　　　　　　　　　

（了）

23、赤子を食う鬼 ①

・身寄りもない若い女がふと懐妊してしまった。
男はあてにならぬ、はかない仲。

誰に頼ろうというすべもない。
さあ、こういうとき、孤独な若い女はどうしたらいいのか・・・

老女の言葉に、若い宮仕えの女房たちは顔を見合わせる。

まさか自分はそんな不実な男と契りは結ばない、と思う者、
自分には父母、親類がいるから・・・と思う者、
朋輩や仕えるご主人さまに泣きついて・・・と思う者、
さまざまのようであった。

そう思いつつ、若い女のこととて、
おのが身に引きくらべて共感せずにはいられないらしく、

「その人、どうしましたの？」

と話の続きをせがむのであった。


～～～


・今は昔、さるお邸に若い女がいた。

父母もなければ親類縁者もなく、邸の外には友人知己もいない。
与えられた邸の一間に起き伏しして、
女童一人使い、宮仕えしていた。

この女の心配は、
（元気なうちはいいけれど、もし病気になったらどうしよう）
ということだった。

病人は邸内にいることは出来ないので、
里へ退出しなければいけないが、この広い京に、
身を寄せる知るべとてないのだった。

そういう女が、ふと知り合った男に、
はかない望みをつないだのも無理はないといわねばならぬ。

しかし男は、女にとって定まった夫となってくれず、
そのうち女は懐妊に気付いたが、男はあてにならない。

女は嘆いたが、誰に打ち明けて相談することもできない。
あるじに言い出すのも恥ずかしかった。

朋輩に知れると何とうわさされるであろう。
それにも増してどこで出産しよう・・・

途方にくれたが、切羽詰まると性根がすわるものとみえ、
女はついに決心した。

（ままよ、産気づいたときは山の中へ入って、
どんな木蔭、石の蔭でもいい、そこで産もう。
もしそのままお産で死んだら、それはそれで仕方ない。
人に知られずすんでしまうし、また無事にお産がすめば、
何もなかった顔で、邸へ戻ればいいんだわ）

そう思ったけれど、
産み月まで普通にふるまっているのは苦しかった。

誰も知らぬこととはいいながら、
いたわってくれる者もなく、なぐさめてくれる者もない。

女は悲しかったが気丈にこらえて、
ただ一人、召し使う女童にだけは事情を打ち明けた。

ひそかに出産に要るもの、
何より食べ物など用意しておかねばならぬ。

女は女童と二人して、日保ちのするもの、
焼米、乾飯、わらび、若布、干物魚など、
少しずつ貯めておいたのである。

山奥で出産することを思えば、
何日かの命をつなぐ食料は、当然要るものだった。


～～～


・そうこうするうち、月満ちて、明け方その気配がきざした。
女は夜の明けきらぬうち、女童に用意した物を持たせ、
急いで邸を出た。

東の方が山に近いだろうと、東へ歩き、
三条の橋のところで夜が明けた。

鴨川を渡れば東国へ行く街道になる。
どこへさして行けばいいのだろうと心細いこと限りなかった。

ともかく山の中へ入ろうと粟田山めざして、
苦しさをこらえこらえて、歩いた。

道は登りにかかり、また谷へ下り、
次第に山ふところ深く分け入る。

どこか身を休め、出産する場所を探していると、
山かげに荒れた山荘があるのが目に入った。

朽ち壊れて人も住まぬらしい様子、
女は丁度幸いとそこに足をとめる気になった。

（よかった、あばら家にしろ、野宿しないで済む、
ここで人知れず身二つになって、京へ戻ろう）

女は自分の身すぎ、
自分の人生のことばかり考えていたので、
産まれる赤ん坊のことはあたまになかった。

この先生きてゆくのに邪魔な赤子は、
ここに打ち捨ててゆくつもりでいた。

離れのような一棟があった。
朽ち残った板敷の片隅に女は上がり込み、
坐り込んで休んでいると、奥から人の来る気配。

「おや、こんなあばら家にも、人が住んでいたんですね。
どうしましょう、ことわりもなく上がり込んで、
叱られるかもしれない」

女童は泣き出しそうな顔でいう。
この少女も疲れ切って動けないのであった。

遣戸を引きあけて現れたのは白髪の老婆だった。
どんなにつれなく追い払われるかと思いのほか、
老婆はにこにこ顔で、

「こんな山奥へようおいでたこと。どなたじゃな。
道に迷われましたか、お疲れのご様子じゃが、
どうなされました？」

とやさしく問うてくるではないか。

女は追い詰められた心地になっていた時とて、
そのやさしい言葉に、思わず張りつめていた気もゆるみ、
ありのまま、泣く泣く事情を話した。






　　　　　　　　　　

（次回へ）

22、玉とり狐 ②

・その気味悪さは、
その後の怖ろしさに比べれば何でもなかった。

人々が墓穴に棺を下ろし、土を築きたて、卒塔婆を据え、
すべてを済ませて帰っていくと、
またもやあたりはし～んとなった。

いかに肝太いわしだとて、
怖ろしさに髪の毛が立つ思いがした。

早く夜が明ければよいと念じつつ、
なぜか怖ろしいくせにその墓から目が離れぬ。

と、何ということ。
夜の闇の中で、墓の土がもこもこ動くように見えた。

僻目か？と怪しんで目を凝らすと、
いや、まさしく、墓の土が動いている。

その時のわしの、
身の毛ももよだつ怖ろしさを思いやってくれ。

・・・わななきながら墓を見つめていると墓の土を持ち上げて、
裸の死人が現われた。

身についた土は陰火となって死人の腕や身にまつわり燃えるのを、
死人は吹き払いしつつ、こなたの小屋に近づいてくる。

怖ろしさのあまり、わしはかえって居直ってしもうた。

（葬いの場所には鬼が出るというが、こいつがそうだな。
おれを食おうとして出て来たのだろう。
同じ死ぬならこっちから打って出よう）

狭い小屋へ入って来られては逃げ場もあるまいと、
わしは太刀を抜き、躍り出て、かけ声もろとも、
青白い火を身にまとった鬼に斬りつけた。

手応えはあった。
鬼はどうっと倒れた。

わしはそのまま、あとも見ずに人里の方へ一散に逃げた。

やっと村にたどり着き、人の家の門のそばで夜を明かし、
夜明けに里人にこうこうと告げた。

人々はいぶかしんでわしを連れ、昨夜の場所へ出かけた。
葬送のあった場には墓も卒塔婆もなく、
土を掘ったあともない。

ただ古狸が一匹、斬られて死んでいた。

おろかな狸め、わしをおどそうとしてたくらみ、
却って死ぬ目に会うたのよ。

狐狸、むじならは人をだますもの。
先の狐の約束もあてにはならぬ。

信じられぬのは人間も獣も同じこと、
お前も早、狐にたぶらかされたのじゃわ。

男はそういって若侍を嗤った。


～～～


・さてその若侍、
その後いくばくかして太秦の寺へ参り、
その帰途、京へ入ると暗くなってしまった。

殊に怖ろしいのは、荒れ果てた内裏あと。

火事で焼亡したままにうち捨てられ、
わずかに残った応天門が夜空に黒々とそびえているばかり。

若侍はふと、守り神になろうといった狐を思い出し、

「おうい、狐！心あらば出てきておくれ！」
　
と呼ばわった。
声に応じてこんこんと鳴き声が聞こえ、狐が姿を現した。

「いやあ、お前、よく来てくれた。
約束を忘れなんだのは、しおらしいぞ」

狐は、当然じゃないか、という顔をする。

「この辺りが怖ろしくてな。
気味悪いから、家まで送ってくれぬか」

心得た、という顔で狐はうなずき、
若侍の前に立ち、見返り見返り、案内する。

狐の案内する道は男の知ってる道ではなかった。
しかもあるところへ来ると狐は立ち止まり、
抜き足さし足になり男をふり返る。

何か仔細があるのだろうと男も抜き足さし足で忍んで行くと、
人の気配がする。

垣の向こうにあまたの男らがいて、
何か打ち合わせをする様子。

弓矢太刀を身に帯び、物騒な一団である。
盗っ人の集団が押し入る邸を評定しているのだった。

都を荒し回る盗賊団なのである。
狐は彼らの秘密の集合場所を若侍に教えてくれたのである。

そこを通り過ぎると、狐の姿はふっと消えた。
若侍は無事、家に帰りついた。


～～～


・「その時ばかりではなかったわい・・・」

今は老人になった若侍はいう。

「狐はその後も、何かにつけ、わしを守ってくれた。
盗賊団の集合場所を殿に申し上げ、
舎人を動員して残らず曲者を討ち取り、
おほめにあずかったのをはじめ、
次第に殿に取り立てて頂き、
身を立てることが出来たのも、
狐の守り神のおかげ。
よき妻、よい子に恵まれたのも狐の力添えのせいだよ。
その昔、脚力の男は、獣は人をだますもの、というたが、
狐は嘘をつかなんだ。
人はだますこともあるが、獣は嘘をつかぬもの」

その時である。
雨のように木の葉の散り敷く晩秋の前栽の、
もう声に力のなくなったこおろぎの声にまじり、
こんこん、と狐の鳴き声が聞こえ、
こういうのであった。

「あんたの気持ちがやさしかったからさ。
可哀そうだから、玉を返してやろうという気持ちになった、
あんたのやさしさ、今も忘れないよ」

小笹を鳴らす時雨の音に、
こんこんという鳴き声は遠くなった。


巻二十七（三十六、四十）






　　　　　　　　　　

（了）

22、玉とり狐 ①

・よりましはふっくらした頬の少女であった。

しばらく眠っていたようだったが、
ふと眼をみひらくと、その眼に異様な生気がみなぎっていて、
どこか怪しい媚びさえあり、見違えるような表情になっている。

口を開くや、

「あたいは狐だよ」と言い放った。

おお、やっぱりな・・・
息をこらしていた人々はどよめく。

よりましというのは、何物かの霊が宿りつく霊媒である。

この邸に、ここ数ヶ月来、病む人、怪我をする者が絶えず、
何かの物怪（もののけ）の仕業ではないかと、
験者を招いて祈らせているのだった。

「狐が祟っていたのか。
何の怨みがあって仇をするのじゃ」

験者は問い詰める。

物怪のとりついた少女は髪をゆすって、けらけらと笑った。

「仇をするつもりなんか、ないさ。
何だか食べ物がありそうだなと覗いただけだよ。
そこを祈り籠められてしまったのさ」

少女はふところから白い玉を取り出し、
若草色の袖をひるがえして、それを手にとって遊びだした。

白い玉は蜜柑ぐらいの大きさだった。
人々の視線は玉に吸い寄せられた。

「何だ。ありぁ・・・」

「綺麗な玉だな。怪しいぞ。狐のめくらましではないか」

「なあに、あの験者とよりましが肚を合わせて騙っているのさ。
前もって、よりましが持ち込んでいたのだろうよ」

人々はささやき交わした。


～～～


・この時、この座に若い武者がいた。
元気がよくて活発で、茶目っ気のある若者だった。

よりましのもてあそんでいる白い玉を、
ひょいと横からさらって、自分のふところへ入れてしまった。

よりましはあわてふためいて、

「返しておくれ！何するんだい、あたいの玉だよ！」

と若者にすがる。

若者はにやにや笑って取り合わないでいると、
しまいによりましは涙をこぼしながら、

「返しておくれよったら、
あんたがその玉を持ってたって、何の役にも立ちゃしないけど、
あたいはその玉がなくっちゃ、大変なことになるんだよ。
お願いだから返しとくれ。
返してくれなきゃ、あたいはあんたの孫子末代まで祟ってやるよ。
でも返してくれたら、あたいはあんたの守り神になってあげる」

若者はよりましの哀願に心を動かされた。

「ほんとにおれの守り神になってくれるんだな」

「約束するよ。きっとあんたの守り神になるよ。
あたいの眷属は嘘はつかない。受けた恩は忘れない。
人間とは違うんだよ。信じておくれ、狐は約束を守る」

若者は狐が可哀そうになって、玉を返さずにいられなんだ。

よりましは喜んでそれをふところにしまった。

この時、験者が「狐、去れ！」と大喝すると、
よりましはぐったり倒れ伏してしまった。

人々がよりましのふところを探ると、
不思議や、玉はどこにもない。

「やや。あの玉はやはり狐のもちものか」

人々はおどろきながらも、
玉を取り上げておけばよかったという者、
変化のものに手を触れぬほうがよい、という者、
さまざまに座は湧いた。

中に一人、屈強の壮年の男、いまいましげに言う。

「狐め、われら眷属は嘘はつかぬ、などとほざいたが、
獣に心許すでないぞ。わしの若いころ、こんな話があった」


～～～


・わしは脚力（飛脚）でな、
田舎と京を夜を日に継いでひたすら、脚にまかせ往復したものよ。

あれは播磨国、印南野を通ったときよ。
野原の真ん中で日が暮れた。

村里もなし、ただ山田を守る粗末な小屋がぽつんとあるばかり。
今宵はここで夜明かしだと、そこへ入って腰をおろしていた。

わしも若いころとて肝太かったものよ。
あたりは物音せず、夜は更けてゆく。
身を守るものとて、腰の太刀ばかり。

さすがに横になって眠る気もせず、
ひっそりとうずくまっておった。

その時よ。
遠くのほうから仄かに物音がする。

念仏の声、鉦を叩く音、思わずのぞいて見ると、
松明の火が点々と連なって、人々の行列がこちらへやってくる。

僧も在家の者もあまたいるようであった。
行列の中ほどに棺が担がれていた。

葬式か・・・と思う間もなく、行列はどんどんこちらへ近づき、
小屋のほんの近くで棺を下ろし、一段と念仏の声が高うなった。

鍬や鍬を持った男どもが墓穴を掘り始めた。
松明の明かりでわしはそれを見て、気味悪いったらなかった。

小屋の近辺には葬式をするようなしるしもなかったものを、
何という不気味な目にあうのだろうとわしは思うた。






　　　　　　　　　　

（次回へ）

21、瓜と爺さん ②

・爺さんが立ち去ったので、我らも腰を上げて、
いざ馬に瓜の籠を積もうとすると、これはいかなこと、
籠はあれども、瓜は影も形もない。

「しまった、あの爺さんの食わせたのはわしらの瓜だった。
めくらましをかけられて、わしらの瓜を奪られてしもうた！」

宰領はじめ、みな地団駄踏んでくやしがったが、
爺さんの行方も知られず、どうしようもない、
すごすごとまた大和へ空籠のまま引き返し、
里人は指さして笑うたもの。

これも年寄りに憐れみをかけないゆえと、
したり顔に説教する人もあったりして、
しばらく世のうわさ話や教訓のたねになり、
瓜運びの男どもは物笑いの的になったことであった。


～～～


・しかしわしは別のことを考えて居った。

少年のわしは、
あの爺さんの鮮やかなめくらましにすっかり心奪われ、
どうかしてあの技を習得したいという気が、
寝ても覚めても退かぬ。

奈良の春日の奥山に、
めくらましの術に長けた法師がいて、
お寺の縁日に見世物をするということを聞き、
わしは探しまわった。

そうして、市の外れにめくらましを見せる法師を見つけた。

紙片の切り散らしを吹くと、それは桜吹雪になった。
水しぶきを打つと、それは青蛙になった。
手を鳴らすと、見物のふところから犬の子が飛び出した。
鮮やかな手並みであった。

日が暮れて人が散じ、市が閉じられると法師は帰って行く。
わしはその後を追い、法師の袖を捉えて、
どうかわしを弟子にしてほしいと頼んだ。

法師は頭を振り、

「外術（げじゅつ）は人外人、人でなしのもの、
お前はこんなものに興味を持つものではない。
疾く疾く親のもとへ帰れ。
世の常の身すぎ世すぎをして親を大切にし、妻子をいたわれ。
それが人間の道じゃ」

というではないか。

「親はもう二人ともおりませぬ。
まだ十五で若ければ妻子も持ちませぬ。
天涯孤独の者なれば、よしや人外人に落ちたとて、
嘆き怒る者もおりませぬ」

わしは必死に頼み、法師はそれなら、と折れた。

「その代わり、修行はきついぞ。覚悟はできているか」

「はい。どんな辛い修行でも」

わしは、あの変化の術を会得できるならば、
どんなことでもやりとげて見せよう、と勇み立った。


～～～


・七日間、堅固に精進潔斎し、
いよいよ法師に連れられて人の足跡もまれな奥山へ入った。

そこは烈しい急流が、木々の繁みを貫き、岩を噛んで流れている。

法師はまずわしに、
以後、仏の教えを棄てること、
人間の喜怒哀楽、人情や情愛を棄てること、
を誓わせた。

人外人になるには当然のことであろう。
わしは誓った。すると法師は、

「それでは、この川上から流れてくるものを抱け。
どんなに怖ろしくても川から拾い上げよ」

と命じて姿を消した。

わしは川面に目を凝らして待っていた。
そこへ流れて来たのは、
わしが一抱えしても手にあまるような大蛇ではないか。

らんらんとした眼はわしをにらみつけ、
うろこは逆立ち、蛇体はくねって水しぶきをあげている。

わしは震えわなないて、とても拾い上げられなんだ。
法師が現われ、わしをひどく叱った。

「それみろ。
そんなことで、この術が習い取れると思うのか。
お前が蛇と見たのは、木の端くれだったのだ。
あきらめて帰れ」

わしは悔しくなって、
もう一度、修行させてもらえるよう頼んだ。

「それではいま一度だけ、機会を与えよう。
今度は流れて来たものがどんなものであれ、
手を触れるではない。見過ごすのだぞ。よいか」

わしは再び川面に目を凝らした。
何やら急流に押し流され、助けを求めている人の姿。

長い黒髪、白い手足、からまる帯・・・

「おっかさん！」

わしは絶叫した。

十の年に死に別れたなつかしい母親が、
いま溺れようとしているではないか。

わしはざぶんと川に飛び込み、母の体に手をかけた。
・・・ところが手に摑んだのは木片であった。

その時、どこからともなく法師の声が聞こえた。

「去れ！小童。疾く疾く人間の世に帰れ。
人外人の術など学ぶでない。
お前のような若者を人でなしにしたくはない。
疾く疾く帰れ、人の世に帰れ・・・」


～～～


・外術を会得した者は、百、二百才の齢を保つというが、
人の心を失うて、なんの長寿であろう。

そう・・・この頃のわしは思うようになった。
修行に失敗して幸せであったよ。
わしはよき妻子に恵まれたからの。

おや、死んだ婆さんが七夕の織女のように、
あれ、天の川の向こう岸でわしを待っておるげな・・・
老人はにこにこと星空を仰ぐ。

秋風が吹けば、
天の川をはさんで牽牛、織女が恋い交わす七夕の季節である。






　　　　　　　　　　

（了）