3月１１日、大阪を出発し、日本海側をまわって、札幌まで２２時間かけていく寝台特急の「トワイライト・エクスプレス」が最後の運行を行った。
列車は往復運行だから、片や札幌では、大阪行きのトワイライト・エクスプレスが同時に大阪に向けて出発した。
２６年間、ホテルのスイートルームを模した豪華客車にフルコースのディナーと、乗客の夢を乗せて走行した列車が、ついにラストランとなったのだ。
出発するときも大賑わいなら、札幌発大阪行きのトワイライト・エクスプレスを迎える大阪駅ホームにも鈴なりの人だかり。
若者も年よりも男性も女性も、２０００人が列車を見送り、２０００人が列車を迎え入れて、その最後の姿を見つめた。
大阪駅を過ぎて京都府に入ると、高槻と山崎の間に「サントリーカーブ」という、列車の写真撮影の有名なスポットがある。
北海道の室蘭線沿線、伊達市有珠のあたりにも、列車が山間をＳ字にカーブする姿が造形的に美しい「宇宙軒Ｓ字カーブ」という有名な撮影スポットがある。
不便な場所にも拘らず、そこにもたくさんの人たちが集まってきて、列車の姿をとらえようと、カメラを固定させていた。
そこには鉄道を愛してやまない人たちの、追っかけの物語があるのだろう。
話は変わるけど、記憶に残る列車の旅は、アガサ・クリスティが書いた『オリエント急行殺人事件』のなんともスリリングな殺人の旅。
アガサ・クリスティは二番目の夫で考古学者のマックス・マローワンに同行するかたちで、フランスのカレーからオリエント・エキスプレスに乗って、ヨーロッパを横切り中東のトルコまで、何回か往復した。
トルコに行ったときに泊まったことがあるけれど、アガサ・クリスティの定宿はイスタンブールにあるベラパレスという由緒あるホテル。
その４１１号室で、クリスティは『オリエント急行殺人事件』を執筆したといわれる。
列車が走り抜ける轟音と、そのスピードとともに緊迫感が増していく犯人探しの息詰まるサスペンス。
その犯人探しには、思いよらない展開が待っている。
全くの事前情報なしに、この小説を読んで犯人を言い当てることができる人がいたら、スゴイと言うほかはない。
この小説のようなプロットは後にも先にも、一回しか使えない禁じ手だ。
それをクリスティは思いついて、見事に小説にしてしまった。
「ミステリーの女王」という賛辞は当然である。
日本列島はそれほど広くはないけれど、日本海側を北陸から東北、北海道へかけて走るトワイライト・エクスプレスにも、殺人という物騒なものではなく、素敵な物語があったに違いない。
言葉にして語られなくても、列車が各地の風景の中を走り抜けるシーンに、列車自身の物語が感じられる。
きっと無機物といわれる「モノ」にも、それをめぐる人の思いが絡んで、人間と変わらない心が備わるのかもしれない。
だから、あんなに大勢の人たちに見送られ、迎えられ、「ご苦労様」「ありがとう」と言葉をかけられ、涙を流して惜しまれた。
列車自身も得意だったろう。
「僕はいい仕事をしたんだ」と列車自身が涙したかもしれないし、満足げにため息をついたかもしれないと想像するのだ。
