箕面の森の小さな物語（NO-11）
＊ これは私の小さな実話です＞
＜猿の恩返し？＞（1）
それは１２月下旬、初冬の1日の事だった・・ と 言っても今年は暖冬のせいなのか？ 暖かい冬の始まりだ・・ その日は穏やかで、冬の寒い風もなく、まるでもうすぐ一気に春が来そうな気配の一日だった。
私はこの日、箕面ビジターセンター駐車場に車を停め、前に続く自然四号路から東海自然歩道に入り、最勝ケ峰から北摂霊園、高山, 明ケ田尾山、梅ケ谷、と回り 鉢伏山へと向かっていた。
まだ残り紅葉が最後の色香を見せていたし、鳥の群れが木々から飛び立つごとに大量の落葉があって、それはまるで枯れ葉のシャワーのようだった。 何本かのカエデの木がありその紅葉が見事で、しばしそこで休憩をしようとしたが・・ どうせならもう少し奥の森に入ってみようと思い・・ 全く初めての森の中だったが、ごく細い獣道を分け入っていった。 しばらく歩くと急に開けたところに出た・・
そこは余り人が来ないのであろうか？ 何とも自然で気持ちのいいところだった。 私は休みなしでもう4時間ほど歩いていたので、このところで一休みしよう・・ とリュックを下ろし、中に入れていた折り畳みの小椅子を出して座り、残っていたコーヒーとチョコレートを食べながら私の好きな森浸りをしばし愉しんだ。 それは目を閉じて体を楽にし瞑想するような感じだが、実に心が穏やかになり癒されるものだ。
小鳥のさえずり・・ 森の風の音、落葉の瞬間の音、時々風で揺れる木々が擦れ合う音、耳を清ませばいろんな音が共感し合い、それはそれは素晴らしいハーモニーとなって私の心に響き渡る・・ その内、少し疲れたのか、または鳥や葉音の奏でる森のコンサートに酔いしれたのか、眠たくなってきた私は小椅子を枕にして落ち葉の中で体を伸ばし再び目を閉じた。
どうやら眠ってしまったようだ・・ しかし、その時間は僅かだったように思うのだが、冬の日が落ちるのは早い・・ 気がつくと、もう西に太陽は沈みかけていたが、やがてそれが山裾に消えると、急に森の中が薄暗くなってきて私はあわてて帰り支度をした。 寝ぼけているのか、頭がぼんやりしながらも帰りを急いだ・・
しかしどうも先ほどから道がおかしい？ さっき来た方面の景色と違う？ 考えてみると、もともと獣道を辿ってきたので足元が薄暗くて、道を間違えたのかもしれない・・? 回りを見渡しても思い当たる景色は見当たらない・・ どうしよう・・？ 一瞬このまま迷って夜になれば全く装備なしでは、いくら暖冬とはいえ冬の冷え込みには耐えられない。 困った・・！ どうするかな？ 急に不安な気持ちが襲ってきた・・ 考えている間に益々森は暗くなってくる・・ 道が分からない・・ 恐い！ 山歩きで初めて感じる恐怖感と焦燥感・・
そんな時だった・・ どこからかそこへ一匹の猿が前から来たのだ・・ 箕面の森ではいつも見慣れている猿なのに、このときは恐さが先に走った。
朝や昼なら話は別だが、薄暗くなった森の中では不気味な出合いだ。 しかし、その猿は横へそれながら私の顔を見ると、私が来た逆の方へ歩いていく・・ そしてまた私のほうを振り返って私を見る・・ ２～３度続く。 私は何となく猿の後について、今までと逆の道を歩き始めた・・ 途中で右に入った・・ 大丈夫かな？ 道なき道だが、そういえばさっき来るときに分け入った道に似ている・・ すると、まもなくあの最初に休もうかと思ったカエデの木々が、先方に見えてきた・・ 助かった！ よかった・・ 私は ホッ！ とした安堵感でいっぱいなった。
つかの間の恐怖と不安感を味わった後なだけに、カエデの木がどんなに美しかった事か・・ もし、あそこであの猿の後をついていってなければ全く逆方向に向かっていた事になり背筋が寒くなった。 お猿さんの道案内？ なんて・・ 誰も笑うだろうな・・ と 思いつつ、今日まで誰にも話さなかった・・ 馬鹿笑いされそうでね. （実はこの体験話はこれから続きがあるのだが・・）
もうすでに遠くを行く先ほどの猿を改めて見ようとしたとき、一瞬私の脳裏に衝撃が走った・・ まさか？ それは一瞬の思いだが・・ 急に心に浮かんだ・・ ひょっとしたら・・？ もう遠くにいたので思い違いかと思ったのだが・・？
あれから何度か心に確認してみたが、やっぱり 2年前の夏のあの時の猿に違いない・・!？ それは左足を引きずっていた障害をもつ猿だったが・・ 森で出会ったときは恐怖の方が先で、そんなことまではよく見ていなかったが・・ 去っていく少し先から左足を引きずっていたように見えたのだ。 そしてその数秒後には、もう薄暗い森の中に入っていって見えなくなっていたのだが・・ 思い出した！
（2）へ続く
