今季の巨人は地方開催の公式戦が目白押し。ふだんプロ野球を生観戦できないファンは大喜びだが、その背景には首都圏におけるセ・リーグの笑えない現実がある。
巨人ナインは２１日、１週間の長期遠征に出発。まずは２２日に宮崎市で横浜ＤｅＮＡ戦を行う。春季キャンプのメーン球場であるサンマリンスタジアム宮崎での試合だが、公式戦開催は１０年ぶり２回目。この日、羽田空港で取材に応じた原監督も「久しぶりだよね」と意気込んだ。
宮崎でのナイター終了後はバスで約２時間かけて深夜に鹿児島入り。２３日には県立鴨池球場で再びＤｅＮＡと対戦する。２４日に飛行機組と新幹線組に分かれ広島へ移動、２５日からは広島３連戦（マツダ）だ。「特にバス移動はしんどい。故障を抱える選手には負担がかかるし、春先はインフルエンザも広まったし。今年は地方の試合が多いよね」（球団関係者）
別表の通り、今季巨人が本拠地の東京ドームないし他球団の本拠球場以外で試合を行う“地方巡業”は１５試合。その要因は対戦カードに注目すると浮かび上がってくる。８割がヤクルト、ＤｅＮＡ絡みなのだ。
関係者は「とにかくヤクルト、ＤｅＮＡとの試合は東京ドームのビジター席が埋まらない。首都圏３球団で合同企画などもやってみたが焼け石に水。どうせ客が入らないなら、球団の戦略として意味がある地方でやろうという話」と説明する。
ヤクルトやＤｅＮＡでも、巨人とのホームゲームにかつてほどのうまみがなくなっている。１５日には静岡・草薙球場でヤクルト主催の巨人戦が行われたが観客数は１万５９５５人。翌１６日の本拠地・神宮での同カードの２万１３７３人より少ないが、ヤクルト関係者は「興行権を地元テレビ局に買い取ってもらっている。客が何人でも球団には関係ない」と明かす。
静岡では観客の大半が巨人ファン。まだまだ地方で巨人ブランドは健在で、“巡業”相手を選ぶならやはり巨人戦が一番おいしい。おのずと巨人の地方遠征が増えることになる。この調子でいくと、在京３球団同士のカードは首都圏で空洞化が進みそう。“ドーナツ化現象”の先には、球団移転や球界再編が待っているのかもしれない。 （笹森倫）
