空の旅で出会った人々

若い頃、空の旅が大好きだった。究極の非日常を経験できるから。空の上は、日本でも特定の国でもない、ただ、空の上だった。それが刺激的で、何度も飛行機に乗って旅をした。

旅先での出会いは忘れられない人生の宝物。でも、飛行機の中で出会った人の中にも、印象深い人達がいる。小説や映画のように、機内で隣り合わせた人と恋に落ちるという経験は、残念ながらなかったけれど　笑。

23歳の時（5月）。東南アジアを旅した帰り、隣に座ったのがシンガポール人の母と娘。娘さん（メリッサ）はわたしより１つか２つ年上で、彼女もお母さまもシンガポール航空の社員。今回は社員特典を利用しての空の旅だと言う。目的地は日本。お互い旅好きと分かり、意気投合して盛り上がる。2人が日本に滞在中、連絡を取り合い、帰国の途に就く直前、我が家へ遊びに来てくれた。メリッサとはそれから10年近く文通を続けるほど親しくなった。

23歳の時（8月）。アメリカのシアトルへ向かう機内にて。隣に座った長い黒髪の女性は、離陸前から静かに泣いていた。飛行機が順調に飛行し始めても泣き続けているので、さすがに気になったわたしは、「大丈夫ですか」と声をかける。すると、彼女はわたしに身の上話をしてくれた。

遠距離恋愛を続けていた人と結婚することになり、その日は彼が住むシカゴへ向かうところだった。英語が苦手で海外旅行もしたことのない彼女は、日本の家族や友人との別れが悲しかったのと、言葉や文化の違う国での生活に馴染めるか不安で、涙が出てきてしまったという。

わたしは彼女と逆で、日本を脱出して海外で暮らしたい願望が強かったのだが、余計なことは言わず、ただ彼女の話に耳を傾けるだけにした。しばらくして機内食が出ると、彼女の表情が明るくなり、食べながら2人で楽しくおしゃべりをした。泣くだけ泣いたらすっきりして、おなかがすいたのだろう。大丈夫。あなたならちゃんとシカゴでうまくやっていけるよ。恋しい人との新しい生活を楽しんでね！

24歳の時（8月）。ヨーロッパの旅を終えて、イギリスのヒースロー空港から飛行機に乗り帰国の途に就く。隣に座ったのは、おそらく50代かと思われる白人男性。物静かな雰囲気の人だが、長旅の間、時々言葉を交わした。彼はノルウェーの人で、今回は日本の大学との共同研究に参加するため日本へ行くことになったという。わたしはその当時、ある大学の研究所に勤務していたので（研究員ではなく事務職員）、彼の話に興味を覚えた。彼も、わたしの職場が研究所だと知って急に饒舌になり、話が盛り上がる。

そして、まもなく日本に到着するという時に、彼はわたしに一冊の本を手渡してくれた。

彼の住む都市ベルゲンの紹介本である。日本の研究員へのお土産として何冊か持参したというが、そのなかの貴重な一冊をわたしにくださったのだ。しかも、最初のページにわたしへのメッセージをペンで書いてくれた！To Mrs.（名前の部分は隠してある）となっているが、わたしはこの時は独身だった。念のため。

中を開くと、写真がたくさんあって、解説文は英語、ノルウェー語、フランス語の3か国語で記載されている。

結婚後、国内外で15回以上転居を繰り返し、そのたびに断捨離をしてきたが、何故かこの本だけは処分せずに持っていた。外国への興味をさらにかきたててくれた貴重な出会いの思い出だ。