ショートくりぃーむ(1)

『荒野の自動販売機』

　一台の赤い自動販売機がありました。
　誰もいない、熱い風が吹きつける荒野の砂の上です。
　いつからここにあるのか、知る人はいません。
　いつからここにいるのか、自分でもわかりません。
　お客さんは、来たことがありません。ときどき、小さなトカゲが日陰で休みに来るくらいです。
　話しかけようとしますが、ブーンと低くうなるばかりで、逆に怖がらせてしまいます。
　眠っているように見えますが、ちゃんと起きています。居眠りする時もあるけれど、それはないしょです。
　青い空に浮かぶ雲を見上げて、ブーンと歌うことがあります。
　ブーンブーンと体を震わせながら大きな声を出すと、なんだか気持ちがスッとします。

　ある日の夜。月明かりの中、傷ついた山猫がふらりとやってきました。少し熱があるようです。
　山猫は、自動販売機の足下に倒れると、ぐったりとして、そのまま眠ってしまいました。
　次の日も、その次の日も、山猫はぐったりとしたまま、体を起こすこともできず、目もうつろでした。
　自動販売機は無関心なふりをしながら、山猫の様子をそっと横目でうかがっていました。
　空のどこからか、飢えたハゲタカが静かに舞い降りてきました。じっと、山猫をねらっています。
　鋭い、刃物のようなくちばしが間近に迫っても、山猫は目を覚まそうとしませんでした。
　思わず、自動販売機は重たい体を左右に揺らし、大きな声をブブーンと上げました。
　驚いたハゲタカは、あわてて空に飛び上がり、間一髪、山猫は鋭いくちばしの一撃から逃れました。
　恨めしそうなハゲタカは、高い空から山猫の様子をうかがって、決してあきらめようとしませんでした。
　この次にハゲタカが襲ってきたら、もう助けてあげられないかもしれませんでした。
　なにか、自分にできることはないだろうか――。ただ黙って見ていることは、できませんでした。
　誰かが胸のボタンさえ押してくれれば……。いいえ、コインを入れなければ、なにも出てはこないのです。
　――ふと、自動販売機は不思議に思いました。果たして、本当にそうなのでしょうか？
　それまで、考えもしないことでしたから、自分でもどうしていいか、困り果ててしまいました。
　いろいろ試してみるしか、ありませんでした。
　聞いたこともない呪文を唱えても、なにも起こりませんでした。
　ギュッと目をつむって力んでみましたが、息が苦しくなるのでやめました。
　日に日に弱っていく山猫を見て、ハゲタカもだんだん近づいてくるようになりました。
　残された時間は、もうあとわずかでした。
　自動販売機はうん、と力をこめて、勢いよく体を震わせました。
　自動販売機はうん、ともう一度力をこめて、勢いよく体を震わせました。
　自動販売機はもっとうん、と力をこめて、もっともっと勢いよく体を震わせました。
　すると、お腹のあたりがタプタプ音を立て、ドボンドボンと水があふれ出てきました。
　自分でも驚いた自動販売機は、続けてうん、同じように力をこめて、また勢いよく体を震わせました。
　ゴロンゴロンと、ひと塊の食べ物が出てきました。
　自動販売機が声をかけるまでもなく、水と食べ物の匂いに気がついて、山猫は目を開けました。
　山猫は、自動販売機が出した水や食べ物を口にすると、みるみるうちに元気を取り戻していきました。
　空から様子をうかがっていたハゲタカは、元気になっていく山猫を見て、いつの間にか姿を消していました。

　山猫が立ち去った後、しばらくはいつもの荒野が戻ってきました。
　噂を聞きつけた生き物達が、ふらり、と自動販売機を訪ねてやってくるようになりました。
　自動販売機は、ブーンと体を震わせて、自慢の歌を聴かせてあげました。
　お腹をすかせた生き物には、なにか食べ物を出してあげたりもしました。
　それからというもの、自動販売機の周りは、たくさんの友達の笑顔であふれるようになりました。