産経新聞 2月5日(土)14時15分配信
１月２３日まで東京体育館で行われた全日本卓球選手権。女子シングルスは大阪・四天王寺高に通う１７歳の女子高生、石川佳純（ミキハウスＪＳＣ）が初優勝を果たし、新女王に輝いた。高校生での全日本選手権優勝は１９８８年の佐藤利香以来、史上４人目で、実に２２大会ぶりの快挙となった。
石川の両親は、ともに元卓球選手というサラブレッド。初めてラケットを握ったのは小学１年の時で、もちろん、最初は遊び半分だった。しかし、両親の指導もあってメキメキと頭角を現し、小学６年の時に出場した２００５年の全日本選手権では、３回戦まで進出。「愛ちゃん２世」として話題となった。また、中学２年で出場した２００７年の全日本選手権では史上最年少でのベスト４入りを果たすなど、天才少女ぶりを発揮。全日本選手権ジュニア女子では昨年まで、史上初となる４連覇を達成している。
これまで石川は、５歳年上の“元祖天才卓球少女”、福原愛（２２＝ＡＮＡ）を「大きな目標」としてきた。先月の全日本選手権では、準決勝でその福原と激突。過去の対戦成績１勝１敗と互角だったが、「“勝ちたいなあ”というぐらいの気持ちでは勝てない。後悔しないように思い切って打っていった」と強気に攻め、１－１から畳みかけるように３ゲームを連取。４－１で“新旧天才少女対決”を制した。
決勝では２８歳の藤井寛子（日本生命）に４－０でストレート勝ち。勝利の瞬間、石川は「ヨシッ！」と絶叫し、渾身のガッツポーズを決めた。
会見では「まさか優勝できるなんて思っていなかった。おじいちゃんが喜んでくれると思う」と涙を見せ、女子高生らしい一面ものぞかせた。
その直後には、プロツアーのイングランドオープン（１月２６～３０日）にも出場し、３回戦では北京五輪の銅メダリストで世界ランキング４位の郭躍（２２＝中国）をフルゲームの末に初めて撃破。準々決勝では広州アジア大会金メダリストの李暁霞（２３＝中国）に敗れて４強進出はならなかったが、Ｕ－２１（２１歳以下）女子の部では圧倒的な強さで優勝し、成長ぶりを見せつけた。
国際卓球連盟（ＩＴＴＦ）が１日に発表した２月の最新世界ランキングで、石川は１月の１１位から８位に浮上。８位から１０位にランキングを落とした福原を抜いて、初めて日本勢のトップとなった。
日本代表女子の村上恭和監督（５３）は「石川はこの１年間、海外で強い相手と戦って研究し、すべての技術でレベルアップした。まだ十分に伸びしろがある。ロンドン五輪では金メダルを狙える存在」と期待を寄せる。
いよいよ来年に迫ったロンドン五輪。卓球シングルスの出場権は、男女ともに５月の世界選手権（ロッテルダム）後の世界ランキングで上位２８人、１国２人までに与えられる。現段階では８位の石川と１０位の福原が出場圏内。２人にはＷメダルの期待もかかる。
「昔は五輪に出たいと言っても、言わされているような感じだった。でも、今は心から出たいと思っている」という石川。ついに、目標の愛ちゃんを抜いた左利きの新エースが、日本女子卓球界に新風を吹き込んでくれそうだ。
※ジジイのたわごと
卓球と言えば「愛ちゃん」しか思い浮かばなかったが、これからは「佳ちゃん」又は「佳純ちゃん」となるようである。
栄枯盛衰は、この世の常と言いながらも、スポーツ界においては、殊の外、栄枯盛衰が激しいようである。
これで、男子は「石川遼」女子は「石川佳純」と「石川姓」が揃った。スポーツ界のチャンピオンと姓名とは関連が無いとは思うが、ゴルフと卓球以外のスポーツ界で、「石川姓」のチャンピオンが生まれたら、と勝手に想像してみた。