【ワシントン=中村亮】米国防総省のライダー報道官は2日、記者団に偵察用気球が米本土上空を飛行していると明らかにした。
国防総省高官は「中国の気球であると確信している」と説明した。
「現在の飛行経路は機密に関わる多くの場所を通る」と指摘し、軍事施設の偵察を試みている可能性を示唆した。
国防総省高官によると、気球は民間機の一般的な飛行高度よりも高い位置を飛行している。
数日前から米本土の上空を飛行しているといい、米軍が監視を続けている。
高官は偵察気球の情報収集能力について「中国が低軌道の人工衛星で得られるであろう情報よりも大きな付加価値を生むものではない」と分析した。
一方で外国による偵察活動から機密などを守るための措置も講じていると言及した。
飛行エリアについて西部モンタナ州をあげた。
偵察対象となった「機密のある場所」の詳細について説明を避けたが、同州には大陸間弾道ミサイル（ICBM）を扱う軍事基地が位置しており、対象になっていた可能性がある。
米紙ニューヨーク・タイムズは国防総省当局者の話として、気球は中国から米アラスカ州付近を通り、カナダ北西部を経由してモンタナ州に入ったと報じた。
国防総省高官は過去数年間で似た事案が数件あったが、今回は米本土を飛行している時間が以前より長いと指摘した。
米首都ワシントンの在米中国大使館に対してだけでなく、北京にある米国大使館を通じて中国側に「問題の深刻さ」を伝えた。
「国民や本土を守るために全ての手段を講じる」とも強調した。
フィリピンを訪問していたオースティン米国防長官は1日、米軍高官と緊急会議を開いて対応を協議した。
米軍制服組トップのミリー統合参謀本部議長や北方軍のバンハーク司令官は撃墜すれば残骸が居住地域に落下するリスクがあると指摘し、撃墜すべきでないと進言した。
1日にモンタナ州の人口が少ないエリアの上空を飛行した際に撃墜を検討したが、一般市民へのリスクを排除できないとして見送った。
バイデン米大統領は気球に関する状況の説明を受けていた。
偵察気球の飛行は米中対立の新たな火種になる可能性がある。
ブリンケン米国務長官は中国を近く訪れて対話ルートの維持について話し合う計画だ。
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